บทที่หนึ่ง ผีของมาร์ลีย์

บทที่หนึ่ง ผีของมาร์ลีย์

มาร์ลีย์ตายแล้ว — ว่ากันตั้งแต่แรก เรื่องนี้ไม่มีข้อกังขาใดๆ ทั้งสิ้น บาทหลวง เสมียน คนจัดงานศพ และผู้ไว้อาลัยหลัก ต่างลงนามในทะเบียนการฝังศพของเขา สครูจเป็นคนเซ็นชื่อด้วย และชื่อของสครูจก็มีน้ำหนักบนตลาดหลักทรัพย์ ไม่ว่าเขาจะเอามือไปแตะสิ่งใดก็ตาม โอลด์มาร์ลีย์ตายสนิทเหมือนตะปูประตู

ขออภัย ข้าไม่ได้หมายความว่าข้ารู้โดยประสบการณ์ตรงว่าตะปูประตูนั้นตายเป็นพิเศษอย่างไร ข้าเองก็อาจจะโน้มเอียงที่จะถือว่าตะปูโลงศพเป็นเหล็กเครื่องเรือนที่ตายที่สุดในวงการนี้ แต่ภูมิปัญญาของบรรพบุรุษเราอยู่ในอุปมาแล้ว และมืออันไม่ศักดิ์สิทธิ์ของข้าจะไม่ไปยุ่งกับมัน มิฉะนั้นประเทศชาติจะพินาศ ฉะนั้นท่านจะโปรดให้ข้ากล่าวซ้ำอย่างหนักแน่นว่า มาร์ลีย์ตายสนิทเหมือนตะปูประตู

สครูจรู้หรือว่ามาร์ลีย์ตายแล้ว? แน่นอน เขารู้ มันจะเป็นอย่างอื่นได้อย่างไรกัน สครูจกับเขาเป็นหุ้นส่วนกันมา ข้าไม่รู้ว่ากี่ปี สครูจเป็นผู้จัดการมรดกแต่เพียงผู้เดียว ผู้ดูแลทรัพย์สินแต่เพียงผู้เดียว ผู้รับโอนแต่เพียงผู้เดียว ผู้รับมรดกตกทอดแต่เพียงผู้เดียว เพื่อนแต่เพียงผู้เดียว และผู้ไว้อาลัยแต่เพียงผู้เดียว แม้แต่สครูจเองก็ไม่ได้เสียอกเสียใจกับเหตุการณ์เศร้าสลดนั้นถึงขนาดนั้น เขายังคงเป็นนักธุรกิจชั้นเยี่ยมในวันงานศพ และทำให้วันนั้นศักดิ์สิทธิ์ด้วยการต่อรองราคาที่ไม่มีข้อกังขา

การเอ่ยถึงงานศพของมาร์ลีย์ทำให้ข้ากลับมาที่จุดเริ่มต้น ไม่มีข้อกังขาว่ามาร์ลีย์ตายแล้ว เรื่องนี้ต้องเข้าใจอย่างแจ่มชัด มิฉะนั้นจะไม่มีสิ่งอัศจรรย์ใดเกิดขึ้นในเรื่องที่ข้ากำลังจะเล่าได้เลย ถ้าเราไม่เชื่ออย่างสนิทใจว่าพ่อของแฮมเลทตายก่อนละครจะเริ่ม ก็คงไม่มีอะไรน่าสังเกตในการที่ท่านออกมาเดินเล่นในเวลากลางคืนท่ามกลางลมตะวันออกบนกำแพงปราสาทของตัวเอง มากไปกว่าสุภาพบุรุษวัยกลางคนคนใดที่ออกมาจากบ้านอย่างหุนหันในความมืดหลังพลบค่ำในย่านที่มีลมแรง — อย่างเช่นที่ลานโบสถ์เซนต์ปอลเป็นต้น — เพียงเพื่อทำให้จิตใจอันอ่อนแอของลูกชายตะลึงพรึงเพริด

สครูจไม่เคยลบชื่อโอลด์มาร์ลีย์ออก ป้ายนั้นยังคงอยู่ตรงนั้น หลายปีหลังจากนั้น เหนือประตูสำนักงาน: สครูจและมาร์ลีย์ สำนักหุ้นส่วนนี้รู้จักกันในนามสครูจและมาร์ลีย์ บางครั้งคนที่ใหม่ในวงการนี้ก็เรียกสครูจว่าสครูจ และบางครั้งก็เรียกมาร์ลีย์ แต่เขาก็ตอบรับทั้งสองชื่อ มันเหมือนกันหมดสำหรับเขา

โอ้! แต่เขาเป็นคนมือเติบอยู่กับหินลับมีดนะ สครูจ! คนบาปแก่ผู้ขูดรีด บีบคั้น คว้า ขูด ขะมักเขม้น ละโมบ! แข็งและคมดั่งหินเหล็กไฟ ที่ไม่เคยมีเหล็กใดตีประกายไฟแห่งความเอื้อเฟื้อออกมาได้ ลึกลับ สันโดษ และโดดเดี่ยวดั่งหอยนางรม ความเย็นยะเยือกภายในเขาแข็งตัวอยู่ในใบหน้าแก่ๆ ของเขา ทำให้จมูกแหลมของเขาเขียว กระพุ้งแก้มเหี่ยวลง ก้าวเดินแข็งทื่อ ทำให้ดวงตาของเขาแดง ริมฝีปากบางของเขาเขียวคล้ำ และแสดงออกอย่างเฉียบคมผ่านน้ำเสียงที่เสียดแทง เหนียงน้ำค้างแข็งเกาะอยู่บนศีรษะของเขาและบนคิ้วและคางที่เป็นลวดแข็ง เขาพกอุณหภูมิต่ำของตัวเองติดตัวไปทุกหนทุกแห่ง เขาทำให้สำนักงานเย็นเยือกในหน้าร้อน และไม่ละลายมันให้อุ่นขึ้นแม้แต่องศาเดียวในวันคริสต์มาส

ความร้อนและความเย็นภายนอกมีอิทธิพลต่อสครูจเพียงเล็กน้อย ไม่มีความอบอุ่นใดทำให้เขาอบอุ่นได้ ไม่มีอากาศหนาวใดทำให้เขาหนาวได้ ไม่มีลมใดที่พัดแรงยิ่งกว่าเขา ไม่มีหิมะที่ตกลงมามุ่งมั่นยิ่งกว่าเขา ไม่มีฝนที่สาดกระหน่ำใดที่อ่อนข้อให้คำวิงวอนได้ ฟ้าฝนเลวร้ายไม่รู้จะจัดการกับเขาอย่างไร ฝนที่หนักที่สุด และหิมะ และลูกเห็บ และฝนเยือกแข็ง สามารถโอ้อวดความได้เปรียบเหนือเขาได้เพียงอย่างเดียว คือพวกมัน ตกลงมา อย่างงามสง่า แต่สครูจไม่เคยทำ

ไม่มีใครเคยหยุดเขาที่ถนนเพื่อพูดด้วยสีหน้ายินดีว่า สครูจที่รัก เป็นอย่างไรบ้าง เมื่อไหร่จะมาเยี่ยมผมบ้าง ไม่มีขอทานใดอ้อนวอนให้เขาให้สักเล็กน้อย ไม่มีเด็กคนใดถามเขาว่ากี่โมงแล้ว ไม่มีชายหรือหญิงคนใดในชีวิตของเขาเคยถามทางไปที่ไหนสักแห่งจากสครูจ แม้แต่สุนัขของคนตาบอดก็ดูเหมือนจะรู้จักเขา และเมื่อพวกมันเห็นเขาเดินมา ก็จะลากนายของมันเข้าประตูและซอกซอย แล้วก็จะกระดิกหาง ราวกับว่ากำลังพูดว่า ไม่มีตาไหนดีไปกว่าตาชั่วร้าย เจ้าคนมืดมน

แต่สครูจแคร์อะไรเล่า! มันเป็นสิ่งที่เขาชอบเสียอีก การเดินเฉียดไปตามเส้นทางที่แออัดของชีวิต ตักเตือนความเห็นอกเห็นใจของมนุษย์ทั้งปวงให้รักษาระยะห่าง นั่นคือสิ่งที่คนรู้ทันเรียกกันว่าเป็นของโปรดของสครูจ

กาลครั้งหนึ่ง — ในบรรดาวันดีๆ ทั้งปี ในคืนวันคริสต์มาสอีฟ — โอลด์สครูจนั่งขะมักเขม้นอยู่ในสำนักงานบัญชีของเขา อากาศหนาว เย็นยะเยือก เฉียบคม: ทั้งยังมีหมอกหนา และเขาได้ยินเสียงผู้คนในลานด้านนอกเดินหายใจหอบขึ้นลง ใช้มือทุบอกและกระทืบเท้าบนแผ่นหินเพื่อให้ร่างกายอบอุ่น นาฬิกาเมืองเพิ่งตีสามไปได้ไม่นาน แต่ก็มืดสนิทแล้ว — ทั้งวันไม่มีแสง — และเทียนก็ส่องแสงวาบในหน้าต่างสำนักงานข้างเคียง ดั่งรอยเปื้อนสีแดงบนอากาศสีน้ำตาลที่สัมผัสได้ หมอกเททะลักเข้ามาทุกซอกทุกช่องและรูปรูกุญแจ และข้างนอกหนาทึบนัก ถึงแม้ลานนั้นจะแคบที่สุด บ้านตรงข้ามก็เป็นเพียงภาพหลอน การเห็นเมฆดำครึ้มลอยต่ำลงมาบดบังทุกสิ่ง ใครๆ ก็อาจคิดว่าธรรมชาติอาศัยอยู่ใกล้ๆ และกำลังต้มบางอย่างในปริมาณมหาศาล

ประตูสำนักงานของสครูจเปิดไว้ เพื่อที่เขาจะได้จับตาดูเสมียนของเขา ผู้ซึ่งอยู่ในห้องเล็กหดหู่ด้านหลัง คล้ายถังใบหนึ่ง กำลังลอกจดหมาย สครูจมีไฟกองเล็กมาก แต่ไฟของเสมียนเล็กยิ่งกว่านัก จนดูเหมือนถ่านก้อนเดียว แต่เขาไม่สามารถเติมไฟได้ เพราะสครูจเก็บถังถ่านหินไว้ในห้องของตัวเอง และทุกครั้งที่เสมียนเดินเข้ามาพร้อมพลั่ว นายก็จะทำนายว่ามันถึงเวลาที่พวกเขาจะต้องแยกทางกัน ดังนั้นเสมียนจึงเอาผ้าพันคอสีขาวของเขาโพก และพยายามอบอุ่นร่างกายที่เทียน ซึ่งในความพยายามนี้ เพราะไม่ใช่คนที่มีจินตนาการแรงกล้า เขาจึงล้มเหลว

เสียงร่าเริงตะโกนขึ้น เป็นเสียงของหลานชายสครูจ ผู้ซึ่งเดินมาหาเขาอย่างรวดเร็วจนนี่เป็นสัญญาณแรกที่เขารู้ว่าเขากำลังมา

Fred: "สุขสันต์วันคริสต์มาสครับคุณลุง! พระเจ้าคุ้มครองท่าน!"

Scrooge: "เฮ้อ! ไร้สาระ!"

หลานชายของสครูจคนนี้เดินเร็วท่ามกลางหมอกและความเย็นจัดจนตัวร้อนวูบวาบ ใบหน้าของเขาแดงเปล่งปลั่งและหล่อเหลา ดวงตาเป็นประกาย และลมหายใจเป็นควัน

Fred: "คริสต์มาสเป็นเรื่องไร้สาระนะคุณลุง! ผมว่า ท่านไม่ได้หมายความอย่างนั้นแน่ๆ"

Scrooge: "ข้าหมายความอย่างนั้น สุขสันต์วันคริสต์มาส! เจ้ามีสิทธิอะไรที่จะรื่นเริง? เจ้ามีเหตุผลอะไรที่จะรื่นเริง? เจ้าก็จนจะตายอยู่แล้ว"

Fred: "ถ้าอย่างนั้นครับ ท่านมีสิทธิอะไรที่จะหม่นหมอง? ท่านมีเหตุผลอะไรที่จะขุ่นมัว? ท่านก็รวยจะแย่แล้ว"

สครูจหาคำตอบที่ดีกว่านี้ในฉับพลันไม่ได้ เขาจึงพูดอีกครั้ง

Scrooge: "เฮ้อ! เรื่องไร้สาระ!"

Fred: "อย่าโกรธเลยนะครับคุณลุง!"

Scrooge: "แล้วจะให้ข้าเป็นอะไรได้ เมื่อข้าอยู่ในโลกที่เต็มไปด้วยคนโง่เขนาอย่างนี้? สุขสันต์วันคริสต์มาส! เก็บสุขสันต์วันคริสต์มาสไปให้พ้น! วันคริสต์มาสสำหรับเจ้าคืออะไรกัน? ก็แค่เวลาจ่ายหนี้โดยไม่มีเงิน เวลาที่พบว่าตัวเองแก่ขึ้นอีกปี แต่ไม่ได้ร่ำรวยขึ้นแม้แต่ชั่วโมงเดียว เวลาที่ต้องทำบัญชีให้ตรงและพบว่ารายการทุกอย่างในนั้นตลอดสิบสองเดือนที่ผ่านมาชี้โตนั่นว่าเจ้าเป็นหนี้ ถ้าข้าทำตามใจข้าได้ คนโง่ทุกคนที่เดินไปมาพร้อมคำว่า 'สุขสันต์วันคริสต์มาส' อยู่บนริมฝีปาก ควรจะถูกต้มกับพุดดิ้งของตัวเอง และถูกฝังด้วยเสาไม้ฮอลลี่เสียบกลางอก ใช่แล้ว!"

Fred: "คุณลุงครับ!"

Scrooge: "หลานชาย! จงฉลองคริสต์มาสในแบบของเจ้า และให้ข้าฉลองในแบบของข้า"

Fred: "ฉลอง! แต่ท่านไม่ได้ฉลองเลยนี่ครับ"

Scrooge: "ก็ปล่อยให้ข้าไม่ยุ่งเกี่ยวกับมันแล้วกัน ขอให้มันทำดีกับเจ้ามากๆ! มันเคยทำดีกับเจ้ามาสักเท่าไหร่แล้ว!"

Fred: "มีหลายอย่างที่ผมอาจได้รับประโยชน์ แต่ก็ไม่ได้ใช้ประโยชน์จากมันนะครับ คริสต์มาสก็เป็นหนึ่งในนั้น แต่ผมเชื่อเสมอว่าเมื่อถึงวันคริสต์มาส — นอกเหนือจากความเคารพในชื่อและที่มาอันศักดิ์สิทธิ์ของมัน ถ้ามีอะไรที่แยกจากสิ่งนั้นได้ — มันเป็นช่วงเวลาที่ดี เป็นเวลาที่เต็มไปด้วยความเมตตา การให้อภัย การกุศล และความสุข เป็นเวลาเดียวที่ผมรู้จักในรอบปีที่ยาวนาน ที่ชายและหญิงดูเหมือนจะเปิดหัวใจที่ปิดสนิทของตนอย่างอิสระ และคิดถึงคนที่ต่ำต้อยกว่าพวกเขา ราวกับว่าพวกเขาเป็นเพื่อนร่วมเดินทางสู่หลุมฝังศพจริงๆ ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตอีกเผ่าพันธุ์หนึ่งที่เดินทางคนละทาง เพราะฉะนั้นครับคุณลุง ถึงแม้คริสต์มาสจะไม่เคยใส่ทองหรือเงินสักเศษสตางค์ลงในกระเป๋าของผม แต่ผมเชื่อว่ามันให้สิ่งดีๆ แก่ผม และจะให้สิ่งดีๆ แก่ผมต่อไป และผมพูดว่า พระเจ้าอวยพรมัน!"

เสมียนในถังปรบมือโดยไม่ตั้งใจ แต่รู้ตัวทันทีว่าไม่สมควร เขาจึงเขี่ยไฟและดับประกายสุดท้ายที่อ่อนโรยนั้นจนหมดสิ้น

Scrooge: "ให้ข้าได้ยินเสียงอื่นจากเจ้าอีก" สครูจว่า "แล้วเจ้าจะได้ฉลองคริสต์มาสด้วยการตกงาน! เจ้าเป็นนักพูดที่เก่งจริงๆ นะ" เขาเสริม หันไปหาหลานชาย "ข้าประหลาดใจที่เจ้าไม่ไปเข้าสภา"

Fred: "อย่าโกรธเลยครับคุณลุง มาสิ มากินข้าวกับพวกเราพรุ่งนี้"

สครูจตอบว่าเขาจะไปพบเขา — ใช่แล้ว เขาพูดอย่างนั้นจริงๆ เขาพูดไปจนถึงที่สุดของสำนวน และบอกว่าเขาจะไปพบเขาในนรกก่อน

Fred: "แต่ทำไมล่ะครับ? ทำไม?"

Scrooge: "ทำไมเจ้าถึงแต่งงาน?"

Fred: "เพราะผมตกหลุมรักครับ"

Scrooge: "เพราะเจ้าตกหลุมรัก!" สครูจคำราม ราวกับว่านั่นเป็นสิ่งเดียวในโลกที่ไร้สาระยิ่งกว่าคริสต์มาสเสียอีก "สวัสดีตอนบ่าย!"

Fred: "ไม่นะครับคุณลุง แต่ท่านไม่เคยมาเยี่ยมผมเลยก่อนที่ผมจะแต่งงาน แล้วทำไมถึงเอาเรื่องนั้นมาเป็นข้ออ้างไม่ยอมมาเดี๋ยวนี้ล่ะครับ?"

Scrooge: "สวัสดีตอนบ่าย"

Fred: "ผมไม่ต้องการอะไรจากท่าน ผมไม่ได้ขออะไรจากท่าน ทำไมเราถึงเป็นเพื่อนกันไม่ได้ล่ะครับ?"

Scrooge: "สวัสดีตอนบ่าย"

Fred: "ผมเสียใจจริงๆ ที่พบว่าท่านเด็ดเดี่ยวขนาดนี้ เราไม่เคยมีเรื่องบาดหมางกันเลยที่ผมเป็นฝ่ายเกี่ยวข้อง แต่ผมลองมาครั้งนี้เพื่อคารวะวันคริสต์มาส และผมจะรักษาน้ำใจคริสต์มาสของผมไว้จนถึงที่สุด งั้น สุขสันต์วันคริสต์มาสครับคุณลุง!"

Scrooge: "สวัสดีตอนบ่าย!"

Fred: "และสวัสดีปีใหม่ครับ!"

Scrooge: "สวัสดีตอนบ่าย!"

หลานชายออกจากห้องโดยไม่พูดคำโกรธเคืองแม้แต่คำเดียว เขาหยุดที่ประตูด้านนอกเพื่อกล่าวคำอวยพรตามเทศกาลแก่เสมียน ผู้ซึ่งแม้จะหนาวเย็นเพียงใด ก็ยังอบอุ่นกว่าสครูจ เพราะเขาตอบรับอย่างจริงใจ

Scrooge: "นี่ไงอีกคน เสมียนของข้า กับเงินเดือนสิบห้าชิลลิงต่อสัปดาห์ มีเมียและลูก ยังมาพูดถึงสุขสันต์วันคริสต์มาส ข้าคงต้องไปอยู่โรงบ้าเสียแล้ว"

คนบ้าคนนี้ ในการส่งหลานชายของสครูจออกไป ก็ได้ปล่อยให้คนอีกสองคนเดินเข้ามา พวกเขาเป็นสุภาพบุรุษรูปร่างท้วม ดูน่าชม และตอนนี้ยืนถอดหมวกอยู่ในสำนักงานของสครูจ พวกเขาถือหนังสือและเอกสารอยู่ในมือ และโค้งคำนับเขา

PortlyGent1: "สำนักงานสครูจและมาร์ลีย์ ผมเข้าใจว่าถูกต้อง" ชายคนหนึ่งกล่าว พลางเปิดดูรายชื่อของเขา "ผมมีความยินดีที่ได้พูดกับคุณสครูจ หรือคุณมาร์ลีย์ดี?"

Scrooge: "คุณมาร์ลีย์ตายมาเจ็ดปีแล้ว" สครูจตอบ "เขาตายเมื่อเจ็ดปีก่อน ในคืนนี้พอดี"

PortlyGent1: "ผมไม่สงสัยเลยว่าความเอื้อเฟื้อของเขาจะถูกแทนได้ดีโดยหุ้นส่วนที่ยังมีชีวิตอยู่"

มันเป็นอย่างนั้นแน่นอน เพราะทั้งคู่เป็นวิญญาณที่ถอดแบบกันมา ที่คำว่า ความเอื้อเฟื้อ อันเป็นมงคลนั้น สครูจขมวดคิ้ว ส่ายหน้า และส่งหนังสือรับรองคืน

PortlyGent1: "ในเทศกาลแห่งปีนี้ คุณสครูจ" สุภาพบุรุษกล่าว หยิบปากกาขึ้น "เป็นที่ปรารถนามากกว่าปกติที่พวกเราควรจะได้จัดหาสิ่งจำเป็นเล็กๆ น้อยๆ ให้แก่คนจนและคนไร้ที่พึ่ง ซึ่งกำลังเดือดร้อนอย่างหนักในเวลานี้ หลายพันคนขาดแคลนปัจจัยพื้นฐาน หลายแสนคนขาดแคลนสิ่งอำนวยความสะดวกธรรมดาๆ ครับ"

Scrooge: "ไม่มีคุกหรือ?"

PortlyGent1: "มีคุกมากมายครับ"

Scrooge: "แล้วโรงงานสงเคราะห์ของสหภาพล่ะ? ยังเปิดดำเนินการอยู่หรือไม่?"

PortlyGent1: "ยังคงเปิดครับ" สุภาพบุรุษตอบ "ผมอยากจะบอกว่ามันไม่เปิดเสียจริง"

Scrooge: "เครื่องตีนและกฎหมายคนจนยังมีผลบังคับใช้เต็มที่อยู่ใช่ไหม?"

PortlyGent1: "ทั้งคู่ยังยุ่งมากครับ"

Scrooge: "โอ้! ข้ากลัวเหลือเกิน จากที่ท่านพูดตอนแรก ว่ามีอะไรเกิดขึ้นมาขัดขวางเส้นทางอันมีประโยชน์ของพวกมัน" สครูจกล่าว "ข้าดีใจมากที่ได้ยินเช่นนั้น"

PortlyGent1: "ด้วยความเข้าใจว่าสิ่งเหล่านั้นแทบจะไม่ให้ความชื่นบานแบบคริสเตียนทั้งทางใจและทางกายแก่คนหมู่มาก" สุภาพบุรุษกล่าว "พวกเราสองสามคนกำลังพยายามหาเงินทุนเพื่อซื้อเนื้อและเครื่องดื่ม และปัจจัยให้ความอบอุ่นแก่คนจน เราเลือกเวลานี้เพราะมันเป็นเวลาที่ความขาดแคลนถูกสัมผัสได้อย่างเจ็บปวดที่สุด และความอุดมสมบูรณ์เบิกบานที่สุด ผมควรลงชื่อท่านเป็นจำนวนเท่าใด?"

Scrooge: "ไม่สักแดง!"

PortlyGent1: "ท่านประสงค์จะไม่เปิดเผยชื่อ?"

Scrooge: "ข้าประสงค์จะไม่ถูกยุ่ง" สครูจกล่าว "เมื่อพวกท่านถามข้าว่าข้าประสงค์อะไร สุภาพบุรุษทั้งหลาย นั่นคือคำตอบของข้า ข้าไม่ทำให้ตัวเองรื่นเริงในวันคริสต์มาส และข้าไม่สามารถทำให้คนเกียจคร้านรื่นเริงได้ ข้าช่วยสนับสนุนสถานที่ที่ข้าพูดถึง — มันก็แพงพออยู่แล้ว — และคนที่เดือดร้อนก็ต้องไปที่ที่นั่น"

PortlyGent1: "หลายคนไปที่นั่นไม่ได้ และหลายคนก็ยอมตายดีกว่า"

Scrooge: "ถ้าพวกเขายอมตายดีกว่า" สครูจกล่าว "ก็ควรทำอย่างนั้นดีกว่า และจะได้ลดจำนวนประชากรส่วนเกิน นอกจากนี้ — ขอโทษนะ — ข้าไม่รู้เรื่องนั้น"

PortlyGent1: "แต่ท่านอาจจะรู้ก็ได้"

Scrooge: "มันไม่ใช่ธุระของข้า" สครูจตอบ "มันพอแล้วที่คนเราจะเข้าใจธุระของตัวเอง และไม่ไปยุ่งเรื่องของคนอื่น ธุระของข้าก็ทำให้ข้ายุ่งอยู่ตลอดเวลา สวัสดีตอนบ่ายครับท่าน!"

เมื่อเห็นชัดว่าการพูดต่อจะไร้ประโยชน์ สุภาพบุรุษทั้งสองจึงถอนตัว สครูจกลับไปทำงานด้วยความพอใจในตนเองมากขึ้น และอารมณ์ขันกว่าเวลาปกติของเขา

ขณะนั้นหมอกและความมืดหนาทึบยิ่งขึ้น จนผู้คนวิ่งวุ่นไปมาพร้อมคบเพลิง เสนอบริการนำหน้าม้าในรถม้าไปตามทาง หอคอยโบราณของโบสถ์ ซึ่งระฆังเก่าหยาบๆ มักจะแอบมองลงมายังสครูจอย่างเจ้าปัญญาผ่านหน้าต่างกอธิคในกำแพง กลายเป็นสิ่งที่มองไม่เห็น และตีบอกเวลาทั้งชั่วโมงและเศษชั่วโมงในหมู่เมฆ พร้อมกับเสียงสั่นระริกหลังจากนั้น ราวกับว่าฟันของมันกำลังกระทบกันบนหัวที่เย็นเยือกอยู่เบื้องบน ความหนาวเย็นทวีความรุนแรง ในถนนสายหลัก ตรงหัวมุมลาน คนงานกำลังซ่อมท่อแก๊ส และก่อไฟกองใหญ่ในกระถางไฟ รอบๆ มีกลุ่มชายฉกรรจ์และเด็กๆ มาเกาะกลุ่มกัน อบอุ่นมือและกระพริบตาหนังกองไฟด้วยความปีติ หัวจ่ายน้ำที่ถูกปล่อยให้เปล่าเดียวนั้น น้ำที่ล้นออกมาก็แข็งตัวอย่างหงุดหงิด กลายเป็นน้ำแข็งที่เกลียดมนุษย์ ความสว่างของร้านค้าที่กิ่งฮอลลี่และลูกเบอร์รี่แตกปลั่งในความร้อนจากตะเกียงหน้าร้าน ทำให้ใบหน้าซีดๆ ที่เดินผ่านกลายเป็นสีระเรื่อ ธุรกิจของคนขายสัตว์ปีกและคนขายของชำกลายเป็นเรื่องตลกที่งดงาม เป็นขบวนแห่ที่โอ่อ่า ซึ่งแทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะเชื่อว่ามันเกี่ยวข้องกับหลักการน่าเบื่ออย่างการซื้อขาย นายกเทศมนตรีในป้อมปราการอันแข็งแกร่งของคฤหาสน์เทศมนตรี สั่งพ่อครัวและหัวหน้าคนใช้ห้าสิบคนให้จัดงานคริสต์มาสตามสมควรแก่คฤหาสน์ของนายกเทศมนตรี และแม้แต่ช่างตัดเสื้อตัวน้อย ซึ่งถูกนายกเทศมนตรีปรับห้าชิลลิงเมื่อวันจันทร์ก่อนฐานเมาและอาละวาดในถนน ก็ยังกวนพุดดิ้งของวันพรุ่งนี้ในห้องเล็กๆ ของเขา ขณะที่ภรรยาผอมแห้งและลูกน้อยออกไปซื้อเนื้อ

หมอกหนาทึบยิ่งขึ้น และหนาวเย็นยิ่งขึ้น หนาวที่เสียดแทง ทะลุปรุโปร่ง และกัดกิน ถ้าเซนต์ดันสตันผู้ดีงามเพียงแค่บีบจมูกวิญญาณร้ายด้วยอากาศแบบนี้ แทนที่จะใช้อาวุธประจำกายที่เขาคุ้นเคย วิญญาณร้ายคงได้คำรามก้องไปไกลแน่ เจ้าของจมูกเด็กเล็กๆ ข้างหนึ่งที่ถูกความหนาวหิวโหยแทะและเคี้ยว เหมือนกระดูกที่ถูกสุนัขแทะ ก้มลงที่รูกุญแจของสครูจเพื่อบรรเลงเพลงคริสต์มาสให้เขาฟัง แต่เมื่อได้ยินเสียงแรกของ

พระเจ้าอวยพรท่าน สุภาพบุรุษผู้ร่าเริง! ขออย่าให้สิ่งใดทำให้ท่านหวาดหวั่น!

สครูจคว้าไม้บรรทัดด้วยพลังที่รวดเร็วจนนักร้องหนีไปด้วยความหวาดกลัว ทิ้งรูกุญแจไว้ให้หมอกและความหนาวเย็นที่เข้ากันได้ดีกว่า

ในที่สุดเวลาปิดสำนักงานก็มาถึง ด้วยความไม่เต็มใจ สครูจลงจากเก้าอี้สูง และยอมรับความจริงต่อเสมียนในถังที่รอคอยอยู่ ซึ่งดับเทียนของเขาทันทีและสวมหมวก

Scrooge: "พรุ่งนี้เจ้าคงอยากได้ทั้งวันสินะ?"

Bob: "ถ้าสะดวกครับ นาย"

Scrooge: "มันไม่สะดวก" สครูจว่า "และมันก็ไม่ยุติธรรมด้วย ถ้าข้าหักค่าจ้างครึ่งคราวน์ เจ้าก็จะคิดว่าตัวเองถูกปฏิบัติไม่ดี สินะ?"

เสมียนยิ้มบางๆ

Scrooge: "แต่ถึงอย่างนั้น" สครูจว่า "เจ้าไม่คิดว่าข้าถูกปฏิบัติไม่ดีบ้างหรือ เวลาข้าจ่ายค่าจ้างทั้งวันที่ไม่ได้ทำงาน?"

Bob: "มันก็แค่ปีละครั้งครับ"

Scrooge: "ข้ออ้างกระจอกๆ สำหรับการล้วงกระเป๋าคนทุกวันที่ยี่สิบห้าธันวาคม!" สครูจกล่าว พลางติดกระดุมเสื้อคลุมยาวจนถึงคาง "แต่ข้าเดาว่าเจ้าคงต้องเอาทั้งวัน กลับมาให้เช้ากว่าปกติในเช้าวันรุ่งขึ้น"

Bob: "ครับ นาย"

สครูจเดินออกไปพร้อมกับเสียงหงุดหงิด สำนักงานถูกปิดในพริบตา เสมียนกับปลายผ้าพันคอสีขาวยาวห้อยลงมาถึงเอว (เพราะเขาไม่มีเสื้อคลุมตัวใหญ่) ไปลื่นไถลลงบนเนินคอร์นฮิลล์ ตามท้ายแถวเด็กๆ ยี่สิบรอบ เพื่อเป็นเกียรติแก่วันคริสต์มาสอีฟ แล้วก็วิ่งกลับบ้านที่แคมเดนทาวน์เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อเล่นปิดตาจับ

สครูจกินอาหารเย็นอันหดหู่ของเขาในร้านเหล้าอันหดหู่ตามปกติ และหลังจากอ่านหนังสือพิมพ์ทุกฉบับและฆ่าเวลาที่เหลือด้วยสมุดบัญชีธนาคารของเขา ก็กลับบ้านไปนอน เขาอาศัยอยู่ในห้องชุดที่เคยเป็นของหุ้นส่วนที่ล่วงลับไปแล้ว มันเป็นชุดห้องมืดหม่น ในตึกที่ทอดต่ำอยู่ลึกเข้าไปในลาน ซึ่งมีธุระอันใดน้อยมากที่จะต้องอยู่ตรงนั้น จนแทบอดไม่ได้ที่จะนึกว่ามันคงวิ่งมาที่นี่ตอนที่ยังเป็นบ้านหนุ่ม เล่นซ่อนหากับบ้านอื่นๆ และลืมทางออกไปเสียแล้ว บัดนี้มันแก่มากแล้ว และหดหู่พอแล้ว เพราะไม่มีใครอาศัยอยู่ในนั้นนอกจากสครูจ ห้องอื่นๆ ทั้งหมดให้เช่าเป็นสำนักงาน ลานนั้นมืดมากจนแม้แต่สครูจ ผู้ซึ่งรู้จักหินทุกก้อนของมัน ก็ต้องคลำหาด้วยมือของเขา หมอกและน้ำค้างแข็งเกาะอยู่รอบประตูเก่าสีดำของบ้าน ราวกับว่าจิตวิญญาณแห่งอากาศนั่งครุ่นคำนึงอย่างเศร้าสร้อยอยู่ที่ธรณีประตู

ความจริงก็คือ ไม่มีอะไรพิเศษเกี่ยวกับลูกดามประตูนั้นเลย นอกจากว่ามันใหญ่มาก และก็เป็นความจริงด้วยที่สครูจเห็นมันทุกคืนและทุกเช้าตลอดเวลาที่เขาอยู่ที่นั่น และสครูจมีจินตนาการน้อยกว่าชายคนใดในนครลอนดอน รวมถึง — ซึ่งเป็นคำที่กล้าพูด — พวกเทศมนตรี อัลด์เมน และสมาคมวิชาชีพ ขอให้ระลึกไว้ด้วยว่าสครูจไม่ได้นึกถึงมาร์ลีย์เลยแม้แต่นิด ตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เขาพูดถึงหุ้นส่วนที่ตายมาเจ็ดปีเมื่อตอนบ่าย และให้ชายใดอธิบายให้ข้าฟัง ถ้าเขาทำได้ ว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร ที่สครูจเมื่อเสียลูกกุญแจในรูกุญแจประตู กลับเห็นในลูกดามประตู โดยไม่ผ่านกระบวนการเปลี่ยนแปลงใดๆ ตรงกลาง — ไม่ใช่ลูกดามประตู แต่เป็นใบหน้าของมาร์ลีย์

ใบหน้าของมาร์ลีย์ มันไม่ได้อยู่ในเงามืดที่ทะลุทะลวงไม่ได้เหมือนวัตถุอื่นๆ ในลาน แต่มีแสงหม่นๆ รอบๆ ตัวมัน เหมือนกุ้งเน่าในห้องใต้ดินที่มืด มันไม่ได้โกรธหรือดุร้าย แต่มองมาที่สครูจแบบที่มาร์ลีย์เคยมอง ด้วยแว่นตาผีๆ ที่เชิดขึ้นบนหน้าผากผีๆ ผมถูกปลุกเร้าอย่างน่าแปลก ราวกับถูกลมหายใจหรือลมร้อน และแม้ดวงตาจะเบิกกว้าง พวกมันก็ไม่ขยับเขยื้อนเลย สิ่งนั้น และสีเขียวคล้ำของมัน ทำให้มันน่าสยดสยอง แต่ความสยดสยองนั้นดูเหมือนจะเป็นทั้งๆ ที่ใบหน้าและเกินกว่าการควบคุมของมัน มากกว่าเป็นส่วนหนึ่งของการแสดงออกของมันเอง

เมื่อสครูจจ้องมองปรากฏการณ์นี้อย่างจับจ้อง มันก็กลับเป็นลูกดามประตูอีกครั้ง

จะบอกว่าเขาไม่สะดุ้ง หรือว่าเลือดของเขาไม่รู้สึกถึงความน่าสยดสยองที่มันไม่เคยพบตั้งแต่เด็กนั้น คงเป็นเท็จ แต่เขาเอามือวางบนกุญแจที่เขาปล่อยไป หมุนมันอย่างแข็งขัน เดินเข้าไป และจุดเทียน

เขาหยุด ด้วยความลังเลเพียงชั่วครู่ ก่อนจะปิดประตู และเขาก็ดูด้านหลังประตูอย่างระมัดระวังก่อน ราวกับว่าเขาคาดหวังครึ่งๆ ว่าจะถูกทำให้หวาดกลัวด้วยภาพผมหางเปียของมาร์ลีย์ยื่นออกมาในห้องโถง แต่ไม่มีอะไรอยู่หลังประตู นอกจากสกรูและน็อตที่ยึดลูกดามประตูไว้ เขาจึงพูดว่า ฮึ ไร้สาระ และปิดประตูด้วยเสียงดังปัง

เสียงดังสนั่นไปทั่วบ้านเหมือนฟ้าผ่า ทุกห้องด้านบน และทุกถังในห้องเก็บไวน์ของพ่อค้าไวน์ด้านล่าง ดูเหมือนจะมีเสียงก้องสะท้อนเป็นชุดของตัวเอง สครูจไม่ใช้คนที่จะกลัวเสียงก้อง เขาล็อกประตู และเดินข้ามห้องโถง ขึ้นบันได ช้าๆ ด้วย ตัดเทียนไปพลาง

คุณอาจพูดคลุมเครือเกี่ยวกับการขับรถม้าหกตัวขึ้นบันไดเก่าแก่ที่ดี หรือผ่านกฎหมายรัฐสภาฉบับใหม่ที่แย่ แต่ข้าหมายถึงว่าคุณอาจจะเอารถบรรทุกศพขึ้นบันไดนั้นได้ และวางมันตามขวาง โดยให้คานลากจูงชิดผนังและประตูชิดลูกกรง และทำมันได้อย่างง่ายดาย มีความกว้างพอสำหรับสิ่งนั้น และเหลือที่ว่างอีก ซึ่งบางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมสครูจจึงคิดว่าเขาเห็นรถบรรทุกศพแล่นนำหน้าเขาไปในความมืด โคมไฟแก๊สครึ่งโหลจากถนนคงไม่ทำให้ทางเดินสว่างพอ ดังนั้นคุณคงพอจะนึกออกว่ามันมืดขนาดไหนกับเทียนเล่มเล็กของสครูจ

สครูจขึ้นไปข้างบน โดยไม่แคร์แม้แต่น้อย ความมืดนั้นถูก และสครูจก็ชอบมัน แต่ก่อนที่เขาจะปิดประตูหนาหนักของเขา เขาเดินผ่านห้องต่างๆ เพื่อดูว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี เขามีความทรงจำเกี่ยวกับใบหน้านั้นพอที่จะอยากทำเช่นนั้น

ห้องนั่งเล่น ห้องนอน ห้องเก็บของ ทุกอย่างอยู่ในสภาพปกติ ไม่มีใครใต้โต๊ะ ไม่มีใครใต้โซฟา ไฟกองเล็กๆ ในเตา ช้อนและชามพร้อม และหม้อโจ๊กใบเล็ก (สครูจเป็นหวัด) อยู่บนหิ้งเตา ไม่มีใครใต้เตียง ไม่มีใครในตู้เสื้อผ้า ไม่มีใครในชุดคลุมอาบน้ำของเขา ซึ่งแขวนอยู่ในท่าทางน่าสงสัยติดผนัง ห้องเก็บของเหมือนเดิม ที่ครอบไฟเก่า รองเท้าเก่า ตะกร้าปลาสองใบ อ่างล้างหน้าสามขา และเหล็กเขี่ยไฟ

พอใจแล้ว เขาปิดประตูและล็อกตัวเองใน ล็อกสองชั้น ซึ่งไม่ใช่ธรรมเนียมของเขา ป้องกันการถูกเซอร์ไพรส์แล้ว เขาถอดเนคไท สวมชุดคลุมอาบน้ำและรองเท้าแตะ และหมวกนอน และนั่งลงหน้าไฟเพื่อกินโจ๊กของเขา

มันเป็นไฟที่เล็กมากจริงๆ ไม่มีอะไรในคืนที่หนาวเย็นเช่นนี้ เขาจำต้องนั่งใกล้มันและก้มหน้าเหนือมัน ก่อนที่จะดึงความรู้สึกอบอุ่นเพียงเล็กน้อยจากเชื้อเพลิงจำนวนน้อยนิด เตาผิงนั้นเป็นแบบเก่า สร้างโดยพ่อค้าชาวดัตช์เมื่อนานมาแล้ว ปูด้วยกระเบื้องดัตช์แปลกตารอบๆ ออกแบบมาเพื่อแสดงภาพจากพระคัมภีร์ มีรูปคาอินและอาเบล บุตรสาวของฟาโรห์ ราชินีแห่งชีบา ทูตสวรรค์ลงมาทางอากาศบนเมฆเหมือนเตียงขนนก อับราฮัม เบลชัสซาร์ อัครสาวก ล่องทะเลในเรือเนย ภาพนับร้อยเพื่อดึงดูดความคิดของเขา แต่แล้วใบหน้าของมาร์ลีย์ที่ตายมาเจ็ดปี ก็มาเหมือนไม้เท้าของศาสดาโบราณ และกลืนกินทุกสิ่ง ถ้ากระเบื้องเรียบๆ แต่ละแผ่นเป็นพื้นว่างเปล่าในตอนแรก ด้วยพลังที่จะสร้างภาพบางอย่างบนพื้นผิวของมันจากเศษความคิดที่กระจัดกระจายของเขา ก็คงมีสำเนาหัวของโอลด์มาร์ลีย์อยู่บนทุกแผ่น

Scrooge: "ไร้สาระ!"

หลังจากเดินไปมาหลายรอบ เขาก็นั่งลงอีกครั้ง เมื่อเขาเอนหัวกลับบนเก้าอี้ สายตาของเขาก็บังเอิญไปหยุดที่ระฆังใบหนึ่ง ระฆังที่ไม่ได้ใช้แล้ว ซึ่งแขวนอยู่ในห้อง และเชื่อมต่อด้วยเหตุผลบางอย่างที่ถูกลืมไปแล้วกับห้องในชั้นสูงสุดของอาคาร ด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง และด้วยความหวาดกลัวที่แปลกประหลาดและอธิบายไม่ได้ เมื่อเขามอง เขาก็เห็นระฆังนี้เริ่มแกว่ง มันแกว่งอย่างนุ่มนวลในตอนแรกจนแทบไม่มีเสียง แต่ไม่นานมันก็ดังออกมาอย่างดัง และระฆังทุกใบในบ้านก็ดังตาม

นี่อาจกินเวลาครึ่งนาที หรือหนึ่งนาที แต่มันดูเหมือนชั่วโมง ระฆังหยุดอย่างที่มันเริ่ม พร้อมกัน พวกมันถูกตามด้วยเสียงกระทบกันดังลึกลงไปด้านล่าง ราวกับว่ามีคนลากโซ่หนักๆ ข้ามถังในห้องเก็บไวน์ของพ่อค้าไวน์ สครูจนึกขึ้นได้ว่าเคยได้ยินว่าผีในบ้านผีสิงถูกอธิบายว่าลากโซ่

ประตูห้องเก็บไวน์เปิดออกด้วยเสียงอึงอล แล้วเขาก็ได้ยินเสียงดังมากยิ่งขึ้นบนพื้นด้านล่าง แล้วค่อยๆ ขึ้นบันได แล้วตรงมาที่ประตูของเขา

Scrooge: "มันก็ยังไร้สาระ!" สครูจพูด "ข้าไม่เชื่อหรอก"

แต่สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป เมื่อโดยไม่หยุดพัก มันผ่านประตูหนานั้นเข้ามา และเข้ามาในห้องต่อหน้าต่อตาเขา เมื่อมันเข้ามา เปลวไฟที่กำลังจะดับก็พุ่งสูงขึ้น ราวกับว่ามันร้อง ข้ารู้จักเจ้า ผีของมาร์ลีย์ แล้วก็ร่วงลงอีก

หน้าเดียวกัน หน้าเดิมเปี๊ยบ มาร์ลีย์ในหางเปีย เสื้อกั๊กปกติ กางเกงขายาวและรองเท้าบูท พู่บนรองเท้าบูทตั้งชัน เหมือนหางเปียของเขา และชายเสื้อคลุม และผมบนศีรษะของเขา โซ่ที่เขาลากถูกคล้องรอบเอวของเขา มันยาว และพันรอบตัวเขาเหมือนหาง และมันทำมาจาก (เพราะสครูจสังเกตมันอย่างใกล้ชิด) หีบเงิน กุญแจ กุญแจแม่กุญแจ สมุดบัญชี โฉนด และกระเป๋าเงินหนักๆ ที่ทำจากเหล็ก ร่างของเขาโปร่งแสง จนสครูจเมื่อสังเกตเขา และมองผ่านเสื้อกั๊กของเขา ก็เห็นกระดุมสองเม็ดบนเสื้อคลุมด้านหลังของเขา

สครูจเคยได้ยินบ่อยๆ ว่ามาร์ลีย์ไม่มีไส้ใน แต่เขาไม่เคยเชื่อจนกระทั่งบัดนี้

ไม่นะ และเขาไม่เชื่อแม้แต่ตอนนี้ ถึงแม้เขาจะมองผีตลอดทั้งตัวและเห็นมันยืนอยู่ตรงหน้า ถึงแม้เขาจะรู้สึกถึงอิทธิพลเย็นเยือกของดวงตาที่เย็นราวกับความตายของมัน และสังเกตเห็นเนื้อผ้าของผ้าพันคอที่พับพันรอบศีรษะและคางของมัน ซึ่งผ้าห่อนั้นเขาไม่ได้สังเกตมาก่อน เขาก็ยังไม่เชื่อ และต่อสู้กับประสาทสัมผัสของเขา

Scrooge: "ว่าไง!" สครูจพูด เสียดแทงและเย็นชาเหมือนเคย "เจ้าต้องการอะไรจากข้า?"

MarleyGhost: "มาก!"

Scrooge: "เจ้าเป็นใคร?"

MarleyGhost: "ถามเถิดว่าข้าเป็นใครมา"

Scrooge: "แล้วเจ้าเป็นใครมา? เจ้าเลือกที่จะพูดจาแปลกๆ นะ สำหรับวิญญาณตนหนึ่ง"

สครูจจะพูดว่า เมื่อเทียบกับวิญญาณ แต่เปลี่ยนเป็นอย่างนี้เพราะเห็นว่าเหมาะสมกว่า

MarleyGhost: "ในชีวิต ข้าคือหุ้นส่วนของเจ้า เจคอบ มาร์ลีย์"

Scrooge: "เจ้า — เจ้านั่งได้ไหม?"

MarleyGhost: "ได้"

Scrooge: "ก็นั่งสิ"

สครูจถามคำถามนั้นเพราะเขาไม่รู้ว่าผีที่โปร่งแสงเช่นนี้จะสามารถนั่งเก้าอี้ได้หรือไม่ และรู้สึกว่าในกรณีที่เป็นไปไม่ได้ มันอาจนำไปสู่ความจำเป็นในการอธิบายที่น่าอึดอัด แต่ผีก็นั่งลงบนอีกด้านหนึ่งของเตาผิง ราวกับว่ามันคุ้นเคยเสียแล้ว

MarleyGhost: "เจ้าไม่เชื่อในตัวข้า"

Scrooge: "ไม่เชื่อ"

MarleyGhost: "เจ้าต้องการหลักฐานอะไรอีกนอกจากที่ประสาทสัมผัสของเจ้าให้ไว้?"

Scrooge: "ข้าไม่รู้"

MarleyGhost: "ทำไมเจ้าถึงสงสัยประสาทสัมผัสของตัวเอง?"

Scrooge: "เพราะว่า" สครูจกล่าว "สิ่งเล็กน้อยก็มีผลต่อมันได้ ท้องไส้ปั่นป่วนนิดหน่อยก็ทำให้มันโกหกได้ เจ้าอาจจะเป็นเนื้อวัวที่ย่อยไม่หมด รอยเปื้อนมัสตาร์ด เศษขนมปังชีส ชิ้นส่วนมันฝรั่งดิบ มีน้ำเกรวี่มากกว่าหลุมฝังศพในตัวเจ้า ไม่ว่าเจ้าจะเป็นอะไร!"

สครูจไม่ใช้นิสัยชอบพูดเล่น และในใจเขาก็ไม่ได้รู้สึกขบขันเลยในตอนนั้น ความจริงก็คือ เขาพยายามทำเป็นฉลาด เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของตัวเอง และระงับความหวาดกลวงของเขา เพราะเสียงของผีรบกวนถึงไขกระดูกของเขา

การนั่งจ้องตาที่แข็งนิ่งเคลือบเหล่านั้นในความเงียบ แม้เพียงชั่วครู่ คงจะทำให้สครูจแย่แน่ มีอะไรที่น่าสะพรึงกลัวมากเช่นกันในการที่ผีมีบรรยากาศนรกของมันเอง สครูจไม่รู้สึกมันได้เอง แต่นี่เป็นกรณีที่ชัดเจน เพราะถึงแม้ผีจะนั่งนิ่งสนิท ผมและชายเสื้อและพู่ของมันก็ยังคงถูกปั่นป่วน ราวกับถูกไอร้อนจากเตาอบ

Scrooge: "เจ้าเห็นไม้จิ้มฟันนี่ไหม?"

MarleyGhost: "เห็น"

Scrooge: "เจ้าไม่ได้มองมัน"

MarleyGhost: "แต่ข้าเห็นมัน" ผีกล่าว "ถึงกระนั้นก็ตาม"

Scrooge: "เอาล่ะ!" สครูจตอบ "ข้าแค่ต้องกลืนเจ้านี่ แล้วก็ถูกผีปีศาจเป็นกองพันตามหลอกหลอนไปจนวันตาย ล้วนเป็นสิ่งที่ข้าสร้างขึ้นมาเอง ไร้สาระ ข้าบอกเจ้า! ไร้สาระ!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ วิญญาณก็ส่งเสียงร้องอันน่าสะพรึงกล้ว และเขย่าโซ่ของมันด้วยเสียงที่หดหู่และน่ากลัวจนสครูจจับเก้าอี้แน่น เพื่อไม่ให้ตัวเองล้มลงเป็นลม แต่ความสยดสยองของเขายิ่งใหญ่กว่าเมื่อผีถอดผ้าพันแผลรอบศีรษะ ราวกับว่ามันร้อนเกินไปที่จะสวมใส่ในร่ม คางล่างของมันก็ตกลงมาบนหน้าอกของมัน!

สครูจคุกเข่าลง และประสานมือไว้หน้าใบหน้าของเขา

Scrooge: "เมตตาเถิด!" เขากล่าว "สิ่งที่น่าสะพรึงกลัว ไฉนเจ้ามาทุกข์ใจข้า?"

MarleyGhost: "มนุษย์แห่งโลกียวิสัย!" ผีตอบ "เจ้าเชื่อในตัวข้าหรือไม่?"

Scrooge: "ข้าเชื่อ" สครูจกล่าว "ข้าต้องเชื่อ แต่ทำไมวิญญาณจึงต้องเดินบนแผ่นดินโลก และทำไมพวกมันถึงมาหาข้า?"

MarleyGhost: "เป็นหน้าที่ของทุกคน" ผีตอบ "ที่วิญญาณภายในเขาควรจะเดินออกไปในหมู่เพื่อนมนุษย์ และเดินทางไกลและกว้าง และถ้าวิญญาณนั้นไม่ออกไปในชีวิต มันก็ถูกบังคับให้ทำเช่นนั้นหลังความตาย มันถูกสาปให้เร่ร่อนไปทั่วโลก — โอ้ว่าอนาถข้า! — และเป็นพยานในสิ่งที่มันไม่สามารถมีส่วนร่วมได้ แต่อาจจะมีส่วนร่วมได้บนโลก และเปลี่ยนเป็นความสุข!"

ผีร้องขึ้นอีกครั้ง และเขย่าโซ่และบีบมืออันเป็นเงาของมัน

Scrooge: "เจ้าถูกล่ามโซ่" สครูจกล่าว ตัวสั่น "บอกข้าที เหตุใด?"

MarleyGhost: "ข้าสวมโซ่ที่ข้าปลอมขึ้นในชีวิต" ผีตอบ "ข้าทำมันทีละข้อ ตลอดวาแล้ววาเล่า ข้าคาดมันด้วยน้ำใจของข้าเอง และด้วยน้ำใจของข้าเอง ข้าก็สวมมัน ลายของมันแปลกสำหรับเจ้าหรือ?"

สครูจตัวสั่นมากขึ้นเรื่อยๆ

MarleyGhost: "หรือเจ้าอยากจะรู้" ผีพูดต่อ "น้ำหนักและความยาวของโซ่เส้นมหึมาที่เจ้าแบกอยู่เอง? มันหนักและยาวเท่ากับอันนี้เมื่อเจ็ดปีก่อนในคืนคริสต์มาสอีฟ เจ้าได้ทำงานมันเพิ่มขึ้นตั้งแต่นั้น มันเป็นโซ่ที่หนักหน่วง!"

สครูจเหลือบมองรอบๆ ตัวเองบนพื้น ด้วยความคาดหวังว่าจะพบว่าตัวเองถูกล้อมรอบด้วยโซ่เหล็กยาวห้าสิบหรือหกสิบวา แต่เขามองไม่เห็นอะไร

Scrooge: "เจคอบ" เขากล่าวอย่างอ้อนวอน "เจคอบ มาร์ลีย์ผู้เฒ่า บอกข้าให้มากกว่านี้ สอนปลอบใจข้าสิ เจคอบ!"

MarleyGhost: "ข้าไม่มีอะไรจะให้" ผีตอบ "มันมาจากแดนอื่น เอเบเนเซอร์ สครูจ และถูกนำโดยผู้รับใช้คนอื่นๆ ไปสู่คนชนิดอื่น ข้าไม่สามารถบอกเจ้าได้ในสิ่งที่ข้าต้องการ อีกเพียงเล็กน้อยเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ข้า ข้าไม่สามารถพักผ่อน ข้าไม่สามารถหยุดอยู่ ข้าไม่สามารถอ้อยอิ่งอยู่ที่ไหนได้ วิญญาณของข้าไม่เคยเดินออกไปนอกสำนักงานบัญชีของเรา — จำไว้! — ในชีวิตวิญญาณของข้าไม่เคยท่องเที่ยวเกินขอบเขตแคบๆ ของถ้ำแลกเปลี่ยนเงินของเรา และการเดินทางอันเหนื่อยหน่ายรอข้าอยู่ข้างหน้า!"

เป็นนิสัยของสครูจ เมื่อใดก็ตามที่เขาเริ่มครุ่นคิด ที่จะเอามือล้วงกระเป๋ากางเกง เมื่อครุ่นคิดถึงสิ่งที่ผีพูด เขาก็ทำเช่นนั้นตอนนี้ แต่โดยไม่เงยหน้าขึ้น หรือลุกจากหัวเข่าของเขา

Scrooge: "เจ้าคงทำมันช้ามาก เจคอบ"

MarleyGhost: "ช้า!"

Scrooge: "ตายมาเจ็ดปี" สครูจครุ่นคิด "และเดินทางตลอดเวลา!"

MarleyGhost: "ตลอดเวลา" ผีกล่าว "ไม่มีการพักผ่อน ไม่มีความสงบ การทรมานแห่งความสำนึกผิดอย่างไม่หยุดหย่อน"

Scrooge: "เจ้าเดินทางเร็วไหม?"

MarleyGhost: "บนปีกแห่งลม"

Scrooge: "เจ้าคงผ่านไปได้มากมายในเจ็ดปี"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ผีก็ร้องขึ้นอีกครั้ง และเขย่าโซ่ของมันอย่างน่าสยดสยองในความเงียบแห่งราตรี จนตำรวจคงมีเหตุผลที่จะฟ้องมันฐานก่อความรำคาญ

MarleyGhost: "โอ้! นักโทษ ผู้ถูกล่ามและถูกตรวนสองชั้น" ผีร้อง "ที่ไม่รู้ว่า การทำงานไม่หยุดหย่อนเป็นยุคเป็นสมัยโดยสิ่งมีชีวิตอมตะ เพื่อโลกนี้ต้องผ่านเข้าสู่นิรันดรก่อนที่ความดีที่มันจะรับได้ทั้งหมดจะถูกพัฒนา ที่ไม่รู้ว่าวิญญาณคริสเตียนใดๆ ที่ทำงานอย่างเมตตาในขอบเขตเล็กๆ ของมัน ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร จะพบว่าชีวิตในโลกนี้สั้นเกินไปสำหรับหนทางแห่งประโยชน์อันมหาศาลของมัน ที่ไม่รู้ว่าไม่มีความเสียใจในระยะเวลาใดที่จะชดเชยโอกาสชีวิตที่ถูกใช้อย่างผิดพลาดแม้ครั้งเดียว! แต่นั่นคือสิ่งที่ข้าเป็น! โอ้! นั่นคือสิ่งที่ข้าเป็น!"

Scrooge: "แต่เจ้าเป็นนักธุรกิจที่ดีเสมอมา เจคอบ"

MarleyGhost: "ธุรกิจ!" ผีร้อง บีบมืออีกครั้ง "มนุษยชาติคือธุรกิจของข้า สวัสดิการส่วนรวมคือธุรกิจของข้า การกุศล ความเมตตา การอดทนอดกลั้น และความปรานี ล้วนเป็นธุรกิจของข้า การค้าขายของข้าเป็นเพียงหยดน้ำในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ของธุรกิจของข้า!"

มันยกโซ่ขึ้นในระดับแขน ราวกับว่ามันเป็นสาเหตุของความเศร้าโศกที่ไร้ประโยชน์ทั้งหมดของมัน และโยนมันลงบนพื้นอย่างหนักอีกครั้ง

MarleyGhost: "ในเวลานี้ของปีที่หมุนเวียน" ผีกล่าว "ข้าทนทุกข์มากที่สุด ทำไมข้าถึงเดินผ่านฝูงชนเพื่อนมนุษย์ด้วยสายตาที่ก้มลง และไม่เคยเงยหน้าขึ้นมองดาวแห่งพรนั้นที่นำพาพวกนักปราชญ์ไปยังที่พำนักอันยากจน! ไม่มีบ้านยากจนใดหรือที่แสงของมันจะนำพาข้าไป!"

สครูจตกใจมากที่ได้ยินผีพูดในลักษณะนี้ และเริ่มสั่นสะท้านอย่างยิ่ง

MarleyGhost: "จงฟังข้า!" ผีร้อง "เวลาของข้าใกล้หมดแล้ว"

Scrooge: "ข้าจะฟัง" สครูจกล่าว "แต่อย่าทำร้ายข้าเลย! อย่าพูดจาโอ้อวดเลย เจคอบ! ได้โปรด!"

MarleyGhost: "ข้าไม่สามารถบอกได้ว่าทำไมข้าถึงปรากฏต่อหน้าเจ้าในร่างที่เจ้ามองเห็นได้ ข้านั่งอยู่ข้างเจ้าอย่างล่องหนหลายวันแล้วหลายวันเล่า"

มันไม่ใช่ความคิดที่น่าพอใจ สครูจตัวสั่น และเช็ดเหงื่อจากหน้าผากของเขา

MarleyGhost: "นั่นไม่ใช่ส่วนเล็กๆ ของการทรมานของข้า" ผีพูดต่อ "ข้ามาที่นี่คืนนี้เพื่อเตือนเจ้าว่าเจ้ายังมีโอกาสและความหวังที่จะหลบหนีชะตากรรมของข้า โอกาสและความหวังที่ข้าจัดหาให้ เอเบเนเซอร์"

Scrooge: "เจ้าเป็นเพื่อนที่ดีกับข้าเสมอ" สครูจกล่าว "ขอบคุณ!"

MarleyGhost: "เจ้าจะถูกหลอกหลอน" ผีกล่าวต่อ "โดยวิญญาณสามตน"

ใบหน้าของสครูจตกต่ำเกือบเท่าของผี

Scrooge: "นั่นคือโอกาสและความหวังที่เจ้าพูดถึงหรือ เจคอบ?"

MarleyGhost: "ใช่"

Scrooge: "ข้า — ข้าว่าข้าไม่เอาเถอะ"

MarleyGhost: "หากไม่มีการเยือนของพวกมัน" ผีกล่าว "เจ้าไม่สามารถหวังที่จะหลบเลี่ยงเส้นทางที่ข้าเดิน คอยวิญญาณตนแรกพรุ่งนี้ เมื่อระฆังตีหนึ่ง"

Scrooge: "ข้าไม่สามารถรับพวกมันทั้งหมดพร้อมกัน แล้วให้มันจบไปเลยหรือ เจคอบ?"

MarleyGhost: "คอยวิญญาณตนที่สองในคืนถัดไปในเวลาเดียวกัน วิญญาณตนที่สามในคืนถัดไปเมื่อระฆังตีสิบสองครั้งสุดท้ายหยุดสั่น อย่าหวังที่จะเห็นข้าอีก และจำไว้ว่า เพื่อประโยชน์ของเจ้าเอง จงจำสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างเรา!"

เมื่อกล่าวคำเหล่านี้แล้ว ผีก็หยิบผ้าห่อของมันจากโต๊ะ และพันรอบศีรษะเหมือนเดิม สครูจรู้สิ่งนี้ได้จากเสียงฟันของมันกระทบกันอย่างดัง เมื่อขากรรไกรถูกประกบเข้าด้วยกันด้วยผ้าพันแผล เขากล้าเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง และพบว่าผู้มาเยือนเหนือธรรมชาติของเขากำลังเผชิญหน้ากับเขาในท่าทางตั้งตรง โดยมีโซ่พันรอบและพาดบนแขนของมัน

ผีเดินถอยหลังออกไปจากเขา และทุกย่างก้าวที่มันเดิน หน้าต่างก็ยกตัวขึ้นเล็กน้อย จนเมื่อผีมาถึงมัน หน้าต่างก็เปิดกว้าง

มันเรียกสครูจให้เข้ามาใกล้ ซึ่งเขาก็ทำ เมื่อพวกเขาอยู่ในระยะสองก้าวจากกัน ผีของมาร์ลีย์ยกมือขึ้น เตือนให้เขาไม่เข้าใกล้อีก สครูจหยุด

ไม่มากด้วยการเชื่อฟัง แต่ด้วยความประหลาดใจและความกลัว เพราะเมื่อมือถูกยกขึ้น เขาก็รู้สึกถึงเสียงที่สับสนในอากาศ เสียงแห่งการคร่ำครวญและเสียใจที่ไม่ได้เป็นชิ้นเป็นอัน เสียงร่ำไห้ที่เศร้าสร้อยและกล่าวโทษตนเองอย่างบอกไม่ถูก ผีหลังจากฟังอยู่ครู่หนึ่ง ก็ร่วมร้องเพลงเศร้า และลอยออกไปในราตรีที่หนาวเหน็บและมืดมิด

สครูจเดินตามไปที่หน้าต่าง ด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างสุดขีด เขามองออกไป

อากาศเต็มไปด้วยผี เร่ร่อนไปมาอย่างกระสับกระส่ายด้วยความรีบเร่ง และคร่ำครวญไปพร้อมกัน ทุกตนสวมโซ่เหมือนผีของมาร์ลีย์ บางตน (อาจจะเป็นรัฐบาลที่มีความผิด) ถูกคล้องเข้าด้วยกัน ไม่มีใครเป็นอิสระ หลายคนเป็นที่รู้จักของสครูจเป็นการส่วนตัวในชีวิตของพวกเขา เขาคุ้นเคยกับผีแก่ตนหนึ่งในเสื้อกั๊กสีขาว มีตู้เหล็กมหึมาผูกติดกับข้อเท้า ซึ่งร้องไห้อย่างน่าสงสารที่ไม่สามารถช่วยเหลือหญิงอนาถาที่มีเด็กทารก ซึ่งมันเห็นอยู่ด้านล่างบนบันไดหน้าประตู ความทุกข์ของพวกมันทั้งหมดคือ เห็นได้ชัดว่า พวกมันต้องการจะแทรกแซงเพื่อความดีในเรื่องของมนุษย์ แต่สูญเสียพลังนั้นไปตลอดกาล

ว่าสิ่งเหล่านี้จางหายไปในหมอก หรือหมอกกลืนพวกมัน เขาไม่อาจบอกได้ แต่พวกมันและเสียงวิญญาณของพวกมันก็จางหายไปด้วยกัน และราตรีก็กลับเป็นอย่างที่มันเป็นเมื่อเขาเดินกลับบ้าน

สครูจปิดหน้าต่าง และตรวจสอบประตูที่ผีเข้า มันถูกล็อกสองชั้น เหมือนที่เขาล็อกด้วยมือของเขาเอง และสลักเกลียวก็ไม่ถูกรบกวน เขาพยายามจะพูด ไร้สาระ แต่หยุดที่พยางค์แรก และเนื่องจากความตื่นเต้นที่เขาประสบ หรือความเหนื่อยล้าของวัน หรือการได้เห็นโลกที่มองไม่เห็น หรือการสนทนาที่น่าเบื่อของผี หรือความดึกของเวลา อันต้องการการพักผ่อนอย่างมาก เขาจึงตรงไปที่เตียง โดยไม่ถอดเสื้อผ้า และหลับไปในทันที