บทที่ ๓

บทที่ ๓

ชายผู้ปลูกฟักทองยักษ์

ผมบอกแคโรไลน์ตอนอาหารกลางวันว่าผมจะไปกินข้าวเย็นที่เฟิร์นลี นางไม่ได้คัดค้าน—ตรงกันข้าม

Caroline: "ดีเลยค่ะ"

Caroline: "คุณจะได้รู้เรื่องทั้งหมด ว่าแต่ ราล์ฟมีปัญหาอะไรหรือคะ"

Dr. Sheppard: "ราล์ฟน่ะหรือ"

Dr. Sheppard: "ผมก็แปลกใจเหมือนกัน"

Dr. Sheppard: "ไม่มีอะไรนี่"

Caroline: "แล้วทำไมเขามาพักที่สามหมูป่าแทนที่จะอยู่ที่เฟิร์นลีพาร์กล่ะคะ"

ผมไม่เคยสงสัยคำพูดของแคโรไลน์เลยว่าราล์ฟ เพตันพักอยู่ที่โรงแรมประจำหมู่บ้าน แคโรไลน์พูดอย่างนั้นก็เพียงพอสำหรับผมแล้ว

Dr. Sheppard: "แอ็คครอยด์บอกผมว่าเขาอยู่ในลอนดอน"

ด้วยความตกใจ ผมละทิ้งกฎสำคัญของผมที่ว่าไม่ควรเปิดเผยข้อมูล

Caroline: "โอ้"

ผมเห็นจมูกของนางกระตุกขณะที่กำลังครุ่นคิดเรื่องนี้

Caroline: "เขามาถึงสามหมูป่าตั้งแต่เมื่อวานเช้าค่ะ"

Caroline: "และยังอยู่ที่นั่น เมื่อคืนนี้ออกไปเที่ยวกับผู้หญิงคนหนึ่ง"

นั่นไม่ได้ทำให้ผมแปลกใจเลยสักนิด ราล์ฟ ถ้าจะว่าไปแล้ว ออกไปเที่ยวกับผู้หญิงเกือบทุกคืนในชีวิตของเขา แต่ผมก็ค่อนข้างแปลกใจที่เขาเลือกมาทำกิจกรรมนี้ในคิงส์แอบบอตแทนที่จะทำในมหานครอันรื่นเริง

Dr. Sheppard: "สาวเสิร์ฟคนหนึ่งหรือ"

Caroline: "ไม่ใช่ค่ะ นั่นแหละประเด็น เขาออกไปพบเธอ ดิฉันไม่รู้ว่าเธอเป็นใคร"

(ขมขื่นสำหรับแคโรไลน์ที่ต้องยอมรับเรื่องแบบนี้)

Caroline: "แต่ดิฉันพอจะเดาได้นะคะ"

น้องสาวผู้ไม่ย่อท้อของผมพูดต่อ

ผมรออย่างอดทน

Caroline: "ลูกพี่ลูกน้องของเขาค่ะ"

Dr. Sheppard: "ฟลอรา แอ็คครอยด์น่ะหรือ"

ผมอุทานด้วยความประหลาดใจ

ฟลอรา แอ็คครอยด์ไม่ใช่ญาติอะไรกับราล์ฟ เพตันจริงๆ แต่ราล์ฟถูกมองว่าเป็นลูกชายของแอ็คครอยด์มานานจนถือว่าเป็นลูกพี่ลูกน้องกัน

Caroline: "ฟลอรา แอ็คครอยด์ค่ะ"

Dr. Sheppard: "แต่ถ้าอยากเจอเธอ ทำไมไม่ไปที่เฟิร์นลีล่ะ"

Caroline: "หมั้นกันลับๆ ค่ะ"

Caroline: "คุณแอ็คครอยด์แก่ไม่ยอมรับ และพวกเขาต้องพบกันแบบนี้"

ผมเห็นข้อบกพร่องมากมายในทฤษฎีของแคโรไลน์ แต่ผมหักห้ามใจไม่ชี้ให้เห็น คำพูดไร้เดียงสาเกี่ยวกับเพื่อนบ้านใหม่ของเราทำให้เปลี่ยนเรื่อง

บ้านข้างๆ ชื่อเดอะลาร์ชเชส เพิ่งถูกเช่าโดยคนแปลกหน้า ถึงความรำคาญอย่างยิ่งของแคโรไลน์ นางไม่สามารถสืบอะไรเกี่ยวกับเขาได้เลย นอกจากว่าเขาเป็นชาวต่างชาติ หน่วยข่าวกรองของนางพิสูจน์แล้วว่าใช้การไม่ได้ สันนิษฐานว่าชายคนนี้ก็กินนม ผัก เนื้อ และปลาเป็นบางครั้งเหมือนคนอื่นๆ แต่ไม่มีใครที่ทำหน้าที่จัดหาสิ่งเหล่านี้ดูจะได้ข้อมูลอะไร ชื่อของเขาดูเหมือนจะเป็นคุณปอร์รอตต์—ชื่อที่ให้ความรู้สึกแปลกประหลาดไม่สมจริง สิ่งเดียวที่เรารู้เกี่ยวกับเขาคือเขาสนใจการปลูกฟักทองยักษ์

แต่นั่นไม่ใช่ข้อมูลประเภทที่แคโรไลน์ต้องการแน่นอน นางอยากรู้ว่าเขามาจากไหน ทำอะไร แต่งงานหรือยัง ภรรยาเขาเป็นหรือเป็นอย่างไร มีลูกไหม นามสกุลเดิมของแม่เขาคืออะไร—และอื่นๆ ผมคิดว่าคงต้องมีคนที่เหมือนแคโรไลน์มากๆ เป็นคนคิดคำถามในหนังสือเดินทาง

Dr. Sheppard: "แคโรไลน์ที่รัก"

Dr. Sheppard: "ไม่ต้องสงสัยเลยว่าชายคนนี้เคยประกอบอาชีพอะไร เขาเป็นช่างตัดผมเกษียณ ดูหนวดนั่นสิ"

แคโรไลน์ไม่เห็นด้วย นางบอกว่าถ้าเขาเป็นช่างตัดผม เขาจะต้องมีผมหยิก—ไม่ใช่ผมตรง ช่างตัดผมทุกคนมีผมหยิก

ผมอ้างช่างตัดผมหลายคนที่ผมรู้จักเป็นการส่วนตัวซึ่งมีผมตรง แต่แคโรไลน์ปฏิเสธที่จะเชื่อ

Caroline: "ดิฉันไม่เข้าใจเขาเลยสักนิด"

Caroline: "เมื่อวันก่อนดิฉันไปยืมเครื่องมือทำสวน เขาสุภาพมาก แต่ดิฉันไม่สามารถซักอะไรจากเขาได้เลย สุดท้ายดิฉันก็ถามตรงๆ ว่าเขาเป็นคนฝรั่งเศสหรือเปล่า เขาบอกว่าไม่—และดิฉันก็ไม่กล้าถามอะไรอีก"

ผมเริ่มสนใจเพื่อนบ้านลึกลับของเรามากขึ้น คนที่สามารถปิดปากแคโรไลน์และส่งนางกลับไปมือเปล่าเหมือนราชินีแห่งชีบา ต้องเป็นคนมีบุคลิกภาพไม่น้อย

Caroline: "ดิฉันเชื่อว่าเขามีเครื่องดูดฝุ่นแบบใหม่นะคะ"

ผมเห็นแววการยืมของและการหาโอกาสซักถามเพิ่มเติมเป็นประกายในดวงตาของนาง ผมฉวยโอกาสหนีไปที่สวน

ผมค่อนข้างชอบทำสวน ผมกำลังขจัดรากดอกแดนดิไลออนอย่างขยันขันแข็ง เมื่อเสียงตะโกนเตือนดังขึ้นจากใกล้ๆ และวัตถุหนักบางอย่างพุ่งผ่านหูของผมไปตกอยู่ที่เท้าผมพร้อมเสียงดังน่าสะอิดสะเอียน มันคือฟักทองยักษ์!

ผมเงยหน้าขึ้นอย่างโกรธๆ เหนือกำแพงด้านซ้ายของผม มีใบหน้าปรากฏขึ้น หัวรูปไข่ ปกคลุมบางส่วนด้วยผมสีดำที่น่าสงสัย หนวดใหญ่โตสองข้าง และดวงตาที่ระแวดระวังคู่หนึ่ง มันคือเพื่อนบ้านลึกลับของเรา คุณปอร์รอตต์

Hercule Poirot: "ผมขอโทษเป็นพันครั้งเลยครับ คุณหมอ"

Hercule Poirot: "ผมไม่มีข้อแก้ตัวเลย เป็นเวลาหลายเดือนแล้วที่ผมปลูกฟักทองเหล่านี้ เช้านี้จู่ๆ ผมก็โกรธฟักทองพวกนี้ ผมส่งพวกมันไปเดินเล่น—อนิจจา! ไม่ใช่แค่ทางจิตใจ แต่ทางกายภาพด้วย ผมคว้าลูกที่ใหญ่ที่สุด ผมโยนมันข้ามกำแพง คุณหมอครับ ผมละอายใจ ผมขอกราบแทบเท้า"

ต่อหน้าคำขอโทษมากมายขนาดนั้น ความโกรธของผมก็ต้องละลายลง ยังไงซะ เจ้าผักน่าสมเพชนั้นก็ไม่ได้โดนผม แต่ผมหวัง sincerely ว่าการโยนผักใหญ่ๆ ข้ามกำแพงไม่ใช่งานอดิเรกของเพื่อนใหม่ของเรา นิสัยแบบนี้คงทำให้เขาเป็นที่รักของเพื่อนบ้านได้ยาก

Hercule Poirot: "อ่า ไม่ครับ"

Hercule Poirot: "อย่ากังวลไปเลย มันไม่ใช่นิสัยของผม แต่คุณหมอพอจะนึกภาพออกไหมครับ ว่าคนเราอาจทำงานเพื่อเป้าหมายหนึ่ง อาจตรากตรำและเหนื่อยยากเพื่อให้ได้มาซึ่งความสงบและการพักผ่อนแบบหนึ่ง แล้วกลับพบว่า หลังจากทั้งหมดนั้น เขากลับโหยหาวันคืนที่วุ่นวายและงานเก่าที่เขาคิดว่าดีใจเหลือเกินที่จะได้ทิ้งมันไป"

Dr. Sheppard: "ครับ"

Dr. Sheppard: "ผมคิดว่านั่นเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้บ่อยทีเดียว ผมเองก็เป็นตัวอย่างหนึ่ง เมื่อปีก่อนผมได้รับมรดก—มากพอที่จะทำให้ความฝันเป็นจริง ผมอยากเดินทาง อยากเห็นโลกมาโดยตลอด เอาล่ะ นั่นคือปีก่อนอย่างที่บอก และ—ผมก็ยังอยู่ที่นี่"

เพื่อนบ้านตัวน้อยของผมผงกหัว

Hercule Poirot: "โซ่แห่งความเคยชินครับ เราทำงานเพื่อให้ได้มาซึ่งเป้าหมาย และเมื่อได้เป้าหมายมาแล้ว เรากลับพบว่าสิ่งที่เราคิดถึงคือการตรากตรำในแต่ละวัน และขอสังเกตนะครับ คุณหมอ งานของผมเป็นงานที่น่าสนใจ งานที่น่าสนใจที่สุดในโลก"

Dr. Sheppard: "ครับ"

ผมพูดอย่างให้กำลังใจ เพราะในขณะนั้นจิตวิญญาณของแคโรไลน์แข็งแกร่งอยู่ในตัวผม

Hercule Poirot: "การศึกษาธรรมชาติของมนุษย์ครับ คุณหมอ!"

Dr. Sheppard: "ก็จริง"

ผมพูดอย่างสุภาพ

ช่างตัดผมเกษียณแน่นอน ใครจะรู้ความลับของธรรมชาติมนุษย์ได้ดีกว่าช่างตัดผมเล่า

Hercule Poirot: "อีกอย่าง ผมมีเพื่อนคนหนึ่ง—เพื่อนที่อยู่เคียงข้างผมนานหลายปี บางครั้งก็โง่เขลาจนน่าหวาดกลัว ถึงกระนั้นเขาก็เป็นที่รักของผมมาก ลองนึกภาพดูนะครับว่าผมคิดถึงแม้กระทั่งความโง่เขลาของเขา ความไร้เดียงสา มุมมองที่ซื่อตรง ความสุขที่ได้ทำให้เขายินดีและประหลาดใจด้วยความสามารถที่เหนือกว่าของผม—ทั้งหมดนี้ผมคิดถึงมากเกินกว่าจะบอกได้"

Dr. Sheppard: "เขาเสียชีวิตหรือครับ"

ผมถามอย่างเห็นใจ

Hercule Poirot: "ไม่ใช่ครับ เขายังมีชีวิตและรุ่งเรือง—แต่อยู่อีกซีกโลกหนึ่ง ตอนนี้เขาอยู่ที่อาร์เจนตินา"

Dr. Sheppard: "ที่อาร์เจนตินา"

ผมพูดอย่างอิจฉา

ผมอยากไปอเมริกาใต้มาโดยตลอด ผมถอนหายใจ แล้วเงยหน้าขึ้นพบว่าคุณปอร์รอตต์กำลังมองผมด้วยความเห็นใจ เขาดูเป็นคนตัวเล็กที่เข้าใจอะไรๆ ได้ดี

Hercule Poirot: "คุณหมอจะไปที่นั่น ใช่ไหมครับ"

ผมส่ายหน้าพร้อมถอนหายใจ

Dr. Sheppard: "เมื่อปีก่อนผมไปได้"

Dr. Sheppard: "แต่ผมโง่—และยิ่งกว่าโง่—คือโลภ ผมเสี่ยงของจริงเพื่อเอาภาพลวงตา"

Hercule Poirot: "ผมเข้าใจแล้วครับ"

Hercule Poirot: "คุณหมอลงทุนหรือครับ"

ผมผงกหัวอย่างเศร้าๆ แต่ในใจก็รู้สึกขบขัน เจ้าคนตัวเล็กน่าขันคนนี้จริงจังเป็นพิธีการเหลือเกิน

Hercule Poirot: "ไม่ใช่แหล่งน้ำมันพอร์คิวพายใช่ไหมครับ"

ผมจ้อง

Dr. Sheppard: "ผมก็คิดถึงมันเหมือนกัน แต่สุดท้ายผมก็เลือกเหมืองทองคำในออสเตรเลียตะวันตก"

เพื่อนบ้านของผมมองผมด้วยสีหน้าแปลกๆ ที่ผมไม่อาจเข้าใจ

Hercule Poirot: "มันคือพรหมลิขิตครับ"

Dr. Sheppard: "อะไรคือพรหมลิขิต"

ผมถามอย่างหงุดหงิด

Hercule Poirot: "ที่ผมมาอยู่ข้างๆ คนที่คิดจริงจังเกี่ยวกับแหล่งน้ำมันพอร์คิวพาย และเหมืองทองคำออสเตรเลียตะวันตก บอกผมทีเถอะครับ คุณหมอสนใจผมสีน้ำตาลแดงด้วยหรือเปล่า"

ผมจ้องเขาอ้าปากค้าง และเขาก็หัวเราะออกมา

Hercule Poirot: "ไม่ๆ ไม่ใช่ความบ้าที่ผมเป็นนะครับ วางใจเถอะ เป็นคำถามโง่ๆ ที่ผมถามคุณหมอ เพราะว่า เห็นไหมครับ เพื่อนที่ผมพูดถึงเป็นชายหนุ่ม คนที่คิดว่าผู้หญิงทุกคนดี และส่วนใหญ่ก็สวย แต่คุณหมอเป็นคนวัยกลางคน เป็นหมอ เป็นคนที่รู้ถึงความโง่เขลาและความไร้สาระของสิ่งต่างๆ ในชีวิตนี้ เอาล่ะ เอาล่ะ เราก็เป็นเพื่อนบ้านกัน ผมขอให้คุณหมอรับและมอบฟักทองที่ดีที่สุดของผมให้แก่น้องสาวที่ยอดเยี่ยมของคุณหมอด้วยครับ"

เขาก้มลง และด้วยท่าทางอวดอ้าง ก็หยิบฟักทองลูกมหึมาขึ้นมา ซึ่งผมก็รับไว้ด้วยจิตวิญญาณที่มันถูกมอบให้

Hercule Poirot: "ที่จริงแล้ว"

Hercule Poirot: "เช้านี้ไม่สูญเปล่าเลยครับ ผมได้รู้จักกับคนที่ในบางแง่ก็คล้ายกับเพื่อนที่อยู่ไกลของผม อีกอย่าง ผมอยากถามคุณหมอสักข้อ คุณหมอคงรู้จักทุกคนในหมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ ใครคือชายหนุ่มผมดำตาดำ หน้าตาหล่อเหลา คนที่เดินเชิดหน้าพร้อมรอยยิ้มง่ายๆ บนริมฝีปาก"

คำพรรณนานั้นทำให้ผมไม่ต้องสงสัย

Dr. Sheppard: "นั่นต้องเป็นกัปตันราล์ฟ เพตันครับ"

ผมพูดช้าๆ

Hercule Poirot: "ผมไม่เคยเห็นเขาที่นี่มาก่อน"

Dr. Sheppard: "ครับ เขาไม่ได้มาที่นี่สักพักแล้ว แต่เขาเป็นลูกชาย—ลูกบุญธรรมมากกว่า—ของคุณแอ็คครอยด์แห่งเฟิร์นลีพาร์ก"

เพื่อนบ้านของผมทำท่าทางหงุดหงิดเล็กน้อย

Hercule Poirot: "แน่นอน ผมน่าจะเดาได้ คุณแอ็คครอยด์พูดถึงเขาหลายครั้ง"

Dr. Sheppard: "คุณรู้จักคุณแอ็คครอยด์หรือครับ"

ผมถามด้วยความแปลกใจเล็กน้อย

Hercule Poirot: "คุณแอ็คครอยด์รู้จักผมในลอนดอน—ตอนที่ผมทำงานอยู่ที่นั่น ผมขอให้เขาไม่บอกอาชีพของผมที่นี่"

Dr. Sheppard: "อ้อ เข้าใจแล้ว"

ผมพูด ค่อนข้างขบขันกับความถือตัวที่เห็นได้ชัดนี้ อย่างที่ผมคิด

แต่เจ้าตัวเล็กพูดต่อด้วยรอยยิ้มที่เกือบจะโอ้อวด

Hercule Poirot: "คนเราชอบที่จะไม่เปิดเผยตัวตนครับ ผมไม่กระหายชื่อเสียง ผมไม่เคยแม้แต่จะแก้ไขชื่อของผมตามที่คนที่นี่เรียก"

Dr. Sheppard: "จริงหรือ"

ผมพูด ไม่รู้จะพูดอะไรดี

Hercule Poirot: "กัปตันราล์ฟ เพตัน"

Hercule Poirot: "แล้วเขาหมั้นกับหลานสาวของคุณแอ็คครอยด์ สาวสวยมิสฟลอรา ใช่ไหมครับ"

Dr. Sheppard: "ใครบอกคุณครับ"

ผมถามด้วยความประหลาดใจมาก

Hercule Poirot: "คุณแอ็คครอยด์ครับ เมื่อประมาณอาทิตย์ก่อน เขาดีใจมาก—ปรารถนามานานแล้วให้เรื่องนี้เกิดขึ้น เท่าที่ผมเข้าใจจากเขา ผม甚至เชื่อว่าเขาใช้แรงกดดันบางอย่างกับชายหนุ่ม นั่นไม่ฉลาดเลย ชายหนุ่มควรแต่งงานเพื่อทำให้ตัวเองพอใจ—ไม่ใช่เพื่อทำให้พ่อเลี้ยงที่เขาคาดหวังมรดกพอใจ"

ความคิดของผมปั่นป่วนไปหมด ผมไม่อาจเห็นแอ็คครอยด์เล่าเรื่องส่วนตัวให้ช่างตัดผมฟัง และปรึกษาเรื่องการแต่งงานของหลานสาวและลูกเลี้ยงกับเขา แอ็คครอยด์ให้การอุปถัมภ์อย่างเป็นกันเองกับคนชั้นล่าง แต่เขามีสำนึกในศักดิ์ศรีของตัวเองสูงมาก ผมเริ่มคิดว่าปอร์รอตต์ไม่ใช่ช่างตัดผมเสียแล้ว

เพื่อปิดบังความสับสน ผมพูดสิ่งแรกที่นึกออก

Dr. Sheppard: "อะไรทำให้คุณสังเกตเห็นราล์ฟ เพตัน ความหล่อของเขาหรือครับ"

Hercule Poirot: "ไม่ใช่แค่นั้นครับ—ถึงแม้เขาจะหล่อผิดปกติสำหรับคนอังกฤษ—อย่างที่นักเขียนหญิงของคุณเรียกว่าเทพเจ้ากรีก ไม่ใช่ครับ มีบางอย่างเกี่ยวกับชายหนุ่มคนนั้นที่ผมไม่เข้าใจ"

เขาพูดประโยคสุดท้ายด้วยน้ำเสียงครุ่นคิด ซึ่งสร้างความประทับใจที่อธิบายไม่ถูกให้แก่ผม ราวกับว่าเขากำลังสรุปเด็กหนุ่มคนนั้นด้วยแสงสว่างแห่งความรู้ภายในบางอย่างที่ผมไม่มีส่วนร่วม ความประทับใจนั้นยังคงอยู่กับผม เพราะในขณะนั้นเสียงของน้องสาวเรียกผมจากบ้าน

ผมเข้าไปข้างใน แคโรไลน์สวมหมวกแล้ว และเห็นได้ชัดว่าเพิ่งกลับมาจากหมู่บ้าน นางเริ่มพูดโดยไม่ต้องเกริ่นนำ

Caroline: "ดิฉันเจอคุณแอ็คครอยด์ค่ะ"

Dr. Sheppard: "แล้ว"

Caroline: "ดิฉันหยุดเขานะคะ แต่เขาดูรีบมากและอยากจะหนีไป"

ผมไม่สงสัยเลยว่าเป็นอย่างนั้น เขาคงรู้สึกต่อแคโรไลน์เหมือนที่เขารู้สึกต่อคุณแกเน็ตเมื่อก่อนหน้านี้—อาจจะมากกว่าด้วยซ้ำ แคโรไลน์สะบัดตัวยากกว่า

Caroline: "ดิฉันถามเขาเรื่องราล์ฟทันที เขาตกใจมาก ไม่รู้เลยว่าเด็กคนนั้นอยู่ที่นี่ เขาพูดว่าดิฉันคงเข้าใจผิด ดิฉัน! เข้าใจผิด!"

Dr. Sheppard: "ไร้สาระ"

Dr. Sheppard: "เขาน่าจะรู้จักคุณดีกว่านี้"

Caroline: "แล้วเขาก็บอกว่าราล์ฟกับฟลอราหมั้นกันค่ะ"

Dr. Sheppard: "ผมรู้แล้ว"

ผมขัดขึ้นด้วยความภูมิใจเล็กน้อย

Caroline: "ใครบอกคุณคะ"

Dr. Sheppard: "เพื่อนบ้านใหม่ของเรา"

แคโรไลน์ลังเลอยู่ชั่วครู่ เหมือนลูกบอลรูเล็ตที่กำลังเลือกว่าจะหยุดที่เลขไหน แล้วนางก็ปฏิเสธเหยื่อล่ออันเย้ายวนนั้น

Caroline: "ดิฉันบอกคุณแอ็คครอยด์ว่าราล์ฟพักอยู่ที่สามหมูป่าค่ะ"

Dr. Sheppard: "แคโรไลน์"

Dr. Sheppard: "คุณไม่เคยคิดบ้างหรือว่าคุณอาจทำอันตรายมากมายด้วยนิสัยชอบพูดซ้ำทุกอย่างโดยไม่เลือก"

Caroline: "ไร้สาระค่ะ"

Caroline: "คนเราควรจะรู้ความจริง ดิฉันถือว่าเป็นหน้าที่ของดิฉันที่จะบอกพวกเขา คุณแอ็คครอยด์ขอบคุณดิฉันมาก"

Dr. Sheppard: "แล้ว"

ผมพูด เพราะเห็นได้ชัดว่ายังมีอะไรอีก

Caroline: "ดิฉันคิดว่าเขาไปที่สามหมูป่าตรงๆ แต่ถ้าไป เขาก็ไม่เจอราล์ฟที่นั่นค่ะ"

Dr. Sheppard: "ไม่เจอ"

Caroline: "ไม่ค่ะ เพราะตอนที่ดิฉันกลับผ่านป่า—"

Dr. Sheppard: "กลับผ่านป่า"

ผมขัดขึ้น

แคโรไลน์มีน้ำใจที่จะเขินอาย

Caroline: "วันนี้อากาศดีมากนะคะ"

Caroline: "ดิฉันคิดว่าจะเดินเล่นสักหน่อย ป่าไม้ในยามใบไม้เปลี่ยนสีนี่สวยสมบูรณ์แบบจริงๆ"

แคโรไลน์ไม่สนใจป่าไม้เลยไม่ว่าจะช่วงไหนของปี ปกตินางมองว่ามันเป็นที่ที่เท้าจะเปียกและสิ่งไม่พึงประสงค์ต่างๆ อาจตกลงบนหัวได้ ไม่เลย มันเป็นสัญชาตญาณของพังพืนแท้ๆ ที่พานางไปยังป่าท้องถิ่นของเรา มันเป็นที่เดียวที่ติดกับหมู่บ้านคิงส์แอบบอตที่คุณสามารถคุยกับหญิงสาวโดยที่ทั้งหมู่บ้านไม่เห็น มันติดกับสวนสาธารณะของเฟิร์นลี

Dr. Sheppard: "เอาล่ะ"

Dr. Sheppard: "พูดต่อสิ"

Caroline: "อย่างที่บอก ดิฉันกำลังกลับผ่านป่าตอนที่ได้ยินเสียงคนคุยกันค่ะ"

แคโรไลน์หยุด

Dr. Sheppard: "แล้ว"

Caroline: "เสียงหนึ่งเป็นของราล์ฟ เพตัน—ดิฉันจำได้ทันที อีกเสียงเป็นของผู้หญิง แน่นอนว่าดิฉันไม่ได้ตั้งใจจะแอบฟัง—"

Dr. Sheppard: "แน่นอน"

ผมสอดแทรกด้วยการประชดประชันอย่างชัดเจน—ซึ่งแคโรไลน์ไม่สะดุ้ง

Caroline: "แต่มันก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะได้ยิน ผู้หญิงคนนั้นพูดอะไรบางอย่าง—ดิฉันไม่ค่อยได้ยินชัด—แล้วราล์ฟก็ตอบ เขาฟังดูโกรธมาก 'ที่รัก' เขาพูด 'เธอไม่รู้หรือว่ามันเป็นไปได้สูงที่คนแก่จะตัดฉันออกจากมรดก เขาเบื่อหน่ายฉันมาหลายปีแล้ว อีกนิดเดียวก็คงถึงคราว และเราต้องการเงินนะที่รัก ฉันจะรวยมากเมื่อคนแก่ตายไป เขาขี้เหนียวที่สุดเท่าที่จะขี้เหนียวได้ แต่จริงๆ แล้วเขามีเงินถังเลย ฉันไม่อยากให้เขาไปเปลี่ยนพินัยกรรม ปล่อยให้ฉันจัดการ และไม่ต้องกังวล' นั่นคือคำพูดเป๊ะๆ เลยค่ะ ดิฉันจำได้แม่น แต่โชคร้าย ตอนนั้นดิฉันเหยียบกิ่งไม้แห้งหรืออะไรสักอย่าง พวกเขาก็ลดเสียงลงและเดินหนีไป ดิฉันจะวิ่งตามพวกเขาไปก็ไม่ได้ ก็เลยไม่เห็นว่าผู้หญิงคนนั้นเป็นใคร"

Dr. Sheppard: "น่าหงุดหงิดมากสินะ"

Dr. Sheppard: "ผมเดาว่า คุณรีบไปที่สามหมูป่า รู้สึกไม่สบายตัว เข้าไปในบาร์เพื่อจิบ brandy สักแก้ว แล้วก็ได้เห็นว่าสาวเสิร์ฟทั้งสองคนอยู่เวรหรือเปล่า"

Caroline: "มันไม่ใช่สาวเสิร์ฟค่ะ"

Caroline: "ที่จริง ดิฉันเกือบแน่ใจว่ามันคือฟลอรา แอ็คครอยด์ เพียงแต่—"

Dr. Sheppard: "เพียงแต่มันดูไม่สมเหตุสมผล"

ผมเห็นด้วย

Caroline: "แต่ถ้าไม่ใช่ฟลอรา แล้วจะเป็นใครได้ล่ะคะ"

แคโรไลน์น้องสาวของผมเริ่มนับรายชื่อหญิงสาวในละแวกนั้นอย่างรวดเร็ว พร้อมเหตุผลสนับสนุนและคัดค้านมากมาย

เมื่อนางหยุดหายใจ ผมพึมพำอะไรบางอย่างเกี่ยวกับคนไข้ แล้วก็เล็ดลอดออกมา

ผมตั้งใจจะไปที่สามหมูป่า ดูเหมือนว่าราล์ฟ เพตันน่าจะกลับไปที่นั่นแล้ว

ผมรู้จักราล์ฟดีมาก—อาจจะดีกว่าใครๆ ในคิงส์แอบบอต เพราะผมรู้จักแม่ของเขามาก่อน ดังนั้นผมจึงเข้าใจหลายอย่างในตัวเขาที่ทำให้คนอื่นงุนงง เขาเป็นเหยื่อของพันธุกรรมในระดับหนึ่ง เขาไม่ได้รับนิสัยร้ายเรื่องเหล้าของแม่ แต่กระนั้นก็มีจุดอ่อนอยู่ในตัวเขา อย่างที่เพื่อนใหม่ของผมเมื่อเช้านี้พูด เขาหล่อเหลาเป็นพิเศษ สูงเกือบหกฟุต สัดส่วนสมบูรณ์แบบ ด้วยความสง่างามของนักกีฬา เขาผิวคล้ำเหมือนแม่ของเขา มีใบหน้าหล่อเหลาคล้ำแดดที่พร้อมจะยิ้มได้ทุกเมื่อ ราล์ฟ เพตันเป็นคนที่เกิดมาเพื่อทำให้คนหลงรักได้ง่ายดายและไม่ต้องใช้ความพยายาม เขาตามใจตัวเองและฟุ่มเฟือย ไม่เคารพอะไรบนโลกนี้ แต่ก็ยังน่ารัก และเพื่อนๆ ทุกคนก็รักเขามาก

ผมจะช่วยเด็กคนนี้ได้ไหม ผมคิดว่าผมทำได้

เมื่อสอบถามที่สามหมูป่า ผมพบว่ากัปตันเพตันเพิ่งกลับมา ผมขึ้นไปที่ห้องของเขาและเข้าไปโดยไม่บอกกล่าว

ชั่วขณะหนึ่ง เมื่อนึกถึงสิ่งที่ได้ยินและเห็นมา ผมไม่แน่ใจว่าจะได้รับการต้อนรับแบบไหน แต่ผมไม่จำเป็นต้องกังวล

Ralph Paton: "นี่คุณเชพเพิร์ด! ดีใจที่ได้เจอคุณ"

เขาก้าวเข้ามาหาผม ยื่นมือมา รอยยิ้มสดใสส่องใบหน้า

Ralph Paton: "คนเดียวที่ผมดีใจที่ได้เจอในที่ห่วยแตกนี้"

ผมเลิกคิ้ว

Dr. Sheppard: "ที่นี่ทำอะไรหรือ"

เขาหัวเราะอย่างรำคาญ

Ralph Paton: "เรื่องมันยาวครับคุณหมอ ช่วงนี้ไม่มีอะไรดีเลย แต่ดื่มอะไรสักหน่อยไหมครับ"

Dr. Sheppard: "ขอบใจ"

Dr. Sheppard: "ได้"

เขากดกริ่ง แล้วกลับมาโยนตัวลงบนเก้าอี้

Ralph Paton: "พูดตรงๆ นะครับ"

Ralph Paton: "ผมอยู่ในสถานการณ์ที่แย่มาก ที่จริงแล้ว ผมไม่รู้เลยว่าจะทำอะไรต่อไป"

Dr. Sheppard: "มีอะไรหรือ"

ผมถามอย่างเห็นใจ

Ralph Paton: "เรื่องพ่อเลี้ยงของผมไงครับ"

Dr. Sheppard: "เขาทำอะไร"

Ralph Paton: "ยังไม่ได้ทำอะไรครับ แต่สิ่งที่เขาอาจจะทำ"

เสียงกริ่งดังรับ และราล์ฟสั่งเครื่องดื่ม เมื่อคนใช้ไปแล้ว เขาก็นั่งห่อตัวในเก้าอี้เท้าแขน ขมวดคิ้ว

Dr. Sheppard: "มัน—ร้ายแรงจริงๆ หรือ"

เขาผงกหัว

Ralph Paton: "คราวนี้ผมเจอเข้าจริงๆ แล้วครับ"

เขาพูดอย่างจริงจัง

น้ำเสียงที่จริงจังผิดปกติของเขาบอกผมว่าเขาพูดความจริง ต้องใช้เรื่องมากถึงจะทำให้ราล์ฟจริงจัง

Ralph Paton: "ที่จริงแล้ว"

Ralph Paton: "ผมหาทางออกไม่เจอเลย..."

Ralph Paton: "ให้ตายเถอะ ผมหาจริงๆ"

Dr. Sheppard: "ถ้าผมช่วยได้—"

ผมเสนออย่างไม่มั่นใจนัก

แต่เขาส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด

Ralph Paton: "ใจดีมากครับคุณหมอ แต่ผมให้คุณมาเกี่ยวข้องด้วยไม่ได้ ผมต้องเล่นคนเดียว"

เขานิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วพูดซ้ำด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไปเล็กน้อย

Ralph Paton: "ใช่..."

Ralph Paton: "ผมต้องเล่นคนเดียว..."