บทที่สี่ — งานเลี้ยงที่เฟิร์นลี

บทที่สี่ — งานเลี้ยงที่เฟิร์นลี

อีกไม่กี่นาทีก็จะเจ็ดโมงครึ่งเมื่อผมกดกริ่งหน้าประตูคฤหาสน์เฟิร์นลี พาร์ก ประตูเปิดออกอย่างรวดเร็วด้วยฝีมือของพาร์กเกอร์ บัตเลอร์ผู้ชำนาญงาน

คืนนี้ฟ้าสวยมาก ผมเลยเลือกเดินมา ผมก้าวเข้าไปในโถงสี่เหลี่ยมใหญ่ พาร์กเกอร์รับเสื้อคลุมของผมไป ทันใดนั้นเจฟฟรีย์ เรย์มอนด์ เลขาของแอ็คครอยด์ ชายหนุ่มอัธยาศัยดี ก็เดินผ่านโถงไปทางห้องทำงานของแอ็คครอยด์ มือเต็มไปด้วยเอกสาร

Geoffrey Raymond: "สวัสดีตอนเย็นครับคุณหมอ มาทานข้าวเย็นหรือว่ามาเยี่ยมคนไข้ครับ"

ประโยคสุดท้ายเป็นการพูดพาดพิงถึงกระเป๋าแพทย์สีดำของผมที่วางไว้บนหีบไม้โอ๊ก

Dr. Sheppard: "ผมคาดว่าจะถูกเรียกไปทำคลอดได้ทุกเมื่อ เลยเตรียมตัวมาพร้อมสำหรับเหตุฉุกเฉิน"

Geoffrey Raymond: "เข้าไปในห้องรับแขกเลยครับ คุณรู้ทางอยู่แล้ว คุณผู้หญิงกำลังจะลงมาอีกสักครู่ ผมต้องเอาเอกสารเหล่านี้ไปให้คุณแอ็คครอยด์ก่อน แล้วจะบอกเขาว่าคุณมาแล้วครับ"

เมื่อเรย์มอนด์ปรากฏตัว พาร์กเกอร์ก็ถอนตัวไป ผมจึงอยู่คนเดียวในโถง ผมจัดไทด์ ส่องกระจกบานใหญ่ที่แขวนอยู่ แล้วเดินไปที่ประตูตรงข้าม ซึ่งก็คือประตูห้องรับแขกอย่างที่ผมรู้

ขณะกำลังหมุนลูกบิด ผมได้ยินเสียงจากข้างใน—เสียงปิดหน้าต่าง อย่างที่ผมเข้าใจ ผมสังเกตเสียงนั้นแบบอัตโนมัติ โดยไม่ได้คิดอะไรในตอนนั้น

ผมเปิดประตูแล้วเดินเข้าไป เกือบชนมิส รัสเซลล์ที่กำลังจะออกมาพอดี เราทั้งคู่ขอโทษกัน

เป็นครั้งแรกที่ผมพบว่าตัวเองกำลังประเมินแม่บ้านคนนี้ และคิดว่าเธอคงเป็นหญิงงามมากในอดีต—อันที่จริงก็ยังงามอยู่ตอนนี้ ผมสีเข้มของเธอไม่มีเส้นสีเทา และเมื่อเธอมีสีหน้าเคร่งขรึมอย่างตอนนี้ ความแข็งกร้าวในหน้าตาก็ไม่ชัดเจนนัก

โดยไม่รู้ตัว ผมสงสัยว่าเธอเพิ่งออกไปข้างนอกหรือเปล่า เพราะเธอหายใจหอบเหมือนเพิ่งวิ่งมา

Dr. Sheppard: "ผมกลัวว่าผมจะมาเร็วไปสักหน่อย"

Miss Russell: "โอ ไม่หรอกค่ะ ผ่านเจ็ดโมงครึ่งแล้วนะคะคุณหมอเชพเพิร์ด"

Miss Russell: "ฉัน—ไม่ทราบว่าคุณหมอได้รับเชิญมาทานข้าวเย็นคืนนี้ คุณแอ็คครอยด์ไม่ได้บอกไว้"

ผมรู้สึกคลุมเครือว่าการที่ผมมาทานข้าวเย็นที่นี่ทำให้เธอไม่พอใจในทางใดทางหนึ่ง แต่นึกไม่ออกว่าทำไม

Dr. Sheppard: "เข่าเป็นยังไงบ้างครับ"

Miss Russell: "ก็เหมือนเดิมค่ะคุณหมอ ขอบคุณที่ถาม ฉันต้องไปแล้วนะคะ คุณนายแอ็คครอยด์กำลังจะลงมา ฉัน—ฉันแค่แวะเข้ามาดูว่าดอกไม้เรียบร้อยดีไหม"

เธอเดินออกจากห้องไปอย่างรวดเร็ว ผมเดินไปที่หน้าต่าง สงสัยในความพยายามชัดเจนของเธอที่จะหาเหตุผลมาอธิบายว่าทำไมเธอถึงอยู่ในห้องนั้น ขณะที่ทำอย่างนั้น ผมก็เห็นสิ่งที่ผมควรจะรู้มาตั้งแต่แรกถ้าผมใส่ใจ—นั่นคือหน้าต่างเป็นแบบบานเฟรนช์ที่เปิดออกสู่ระเบียง เสียงที่ผมได้ยินจึงไม่ใช่เสียงปิดหน้าต่างอย่างแน่นอน

อย่างไม่ตั้งใจ และเพื่อเบี่ยงเบนความคิดจากเรื่องทุกข์ใจมากกว่าเหตุผลอื่น ผมจึงลองเดาดูว่าเสียงนั้นเกิดจากอะไร

ถ่านในเตาผิง? ไม่เลย เสียงนั้นไม่ใช่แบบนั้น ลิ้นชักโต๊ะถูกดันเข้า? ก็ไม่ใช่

แล้วสายตาผมก็ไปสะดุดกับสิ่งที่เรียกว่าโต๊ะกระจก ฝาสามารถยกขึ้นได้ และมองเห็นของข้างในผ่านกระจก ผมเดินไปดู มีเครื่องเงินเก่าๆ สองสามชิ้น รองเท้าเด็กของพระเจ้าชาร์ลส์ที่หนึ่ง ตุ๊กตาหยกจีนสองสามตัว และเครื่องมือและของแปลกจากแอฟริกาอีกหลายชิ้น ผมอยากดูตุ๊กตาหยกให้ละเอียดขึ้น เลยยกฝาขึ้น ฝาหลุดจากมือแล้วตกลงมา

ทันใดนั้นผมก็จำเสียงที่ได้ยินก่อนหน้านี้ได้ มันคือเสียงฝาโต๊ะตัวนี้ที่ถูกปิดลงอย่างนุ่มนวลและระมัดระวัง ผมลองทำซ้ำอีกสองสามครั้งเพื่อความแน่ใจ จากนั้นก็ยกฝาขึ้นเพื่อดูของข้างในให้ละเอียดขึ้น

ผมยังคงก้มดูโต๊ะกระจกที่เปิดอยู่เมื่อฟลอรา แอ็คครอยด์เดินเข้ามาในห้อง

คนจำนวนไม่น้อยที่ไม่ชอบฟลอรา แอ็คครอยด์ แต่ไม่มีใครช่วยชื่นชมเธอไม่ได้ และสำหรับคนใกล้ชิด เธอก็มีเสน่ห์มาก สิ่งแรกที่สะดุดตาคุณคือความขาวผ่องของเธอ เธอมีผมสีบลอนด์ทองแบบสแกนดิเนเวียอย่างแท้จริง ดวงตาของเธอสีฟ้า—ฟ้าราวน้ำในฟยอร์ดนอร์เวย์ และผิวของเธอคือสีครีมและชมพู เธอมีหัวไหล่เหลี่ยมแบบเด็กหนุ่มและสะโพกเล็ก และสำหรับหมอที่เหนื่อยล้า การได้พบกับสุขภาพที่สมบูรณ์แบบเช่นนี้ช่างสดชื่นเหลือเกิน

สาวอังกฤษที่ตรงไปตรงมา—ผมอาจจะเชย แต่ผมว่าของแท้แบบนี้หายาก

Flora Ackroyd: "คุณหมอเชพเพิร์ด ยังไม่แสดงความยินดีกับฉันเลย ได้ข่าวหรือยังคะ"

เธอยื่นมือซ้ายออกมา บนนิ้วนางมีแหวนเพชรเม็ดเดี่ยวที่เจียระไนอย่างประณีต

Flora Ackroyd: "ฉันจะแต่งงานกับราล์ฟนะคะคุณหมอ"

Flora Ackroyd: "ลุงดีใจมากค่ะ มันทำให้ฉันยังคงอยู่ในครอบครัวไงคะ"

Dr. Sheppard: "ที่รัก ผมหวังว่าคุณจะมีความสุขนะ"

Flora Ackroyd: "เราหมั้นกันมาประมาณเดือนนึงแล้วค่ะ แต่เพิ่งประกาศเมื่อวานนี้เอง ลุงจะปรับปรุงครอสสโตนส์ให้เราไปอยู่ และเราจะแกล้งทำเป็นทำฟาร์ม จริงๆ แล้วเราจะล่าสัตว์ตลอดหน้าหนาว เข้าเมืองในฤดูกาล แล้วก็ไปเที่ยวเรือยอชต์ ฉันชอบทะเลมากค่ะ และแน่นอน ฉันจะสนใจกิจการในตำบลและเข้าร่วมประชุมแม่บ้านทุกครั้ง"

ทันใดนั้นนางแอ็คครอยด์ก็เดินเข้ามา พร้อมกับคำขอโทษมากมายที่มาสาย

ผมเสียใจที่ต้องบอกว่าผมเกลียดนางแอ็คครอยด์ เธอคือลูกโซ่และฟันและกระดูก เป็นผู้หญิงที่น่าอึดอัดที่สุด เธอมีดวงตาสีฟ้าหินเหล็กไฟเล็กๆ สีซีด และไม่ว่าคำพูดของเธอจะหวานแค่ไหน ดวงตาคู่นั้นก็ยังคงเย็นชาและประเมินค่า

ผมเดินไปหาเธอ ทิ้งฟลอราไว้ที่หน้าต่าง นางยื่นข้อนิ้วและแหวนเป็นกำให้ผมบีบ แล้วเริ่มพูดไม่หยุด

Mrs. Ackroyd: "คุณหมอเชพเพิร์ดที่รัก ทราบข่าวการหมั้นของฟลอราหรือยังคะ เหมาะสมทุกประการเลย เด็กที่น่ารักทั้งสองตกหลุมรักกันตั้งแต่แรกพบ เป็นคู่ที่สมบูรณ์แบบจริงๆ เขาผมดำ เธอผมนวล"

Mrs. Ackroyd: "บอกไม่ถูกเลยนะคะคุณหมอเชพเพิร์ด ว่าคุณแม่คนหนึ่งโล่งใจแค่ไหน"

นางแอ็คครอยด์ถอนหายใจ—เป็นการยกย่องหัวใจของคุณแม่ ขณะที่ดวงตายังคงจับจ้องมองผมอย่างชาญฉลาด

Mrs. Ackroyd: "ฉันกำลังคิดอยู่ว่า คุณเป็นเพื่อนเก่าแก่ของโรเจอร์ที่รักของเรา เรารู้ดีว่าเขาไว้ใจคำแนะนำของคุณมากแค่ไหน มันยากสำหรับฉัน—ในฐานะแม่ม่ายของเซซิลผู้น่าสงสาร แต่มันมีเรื่องยุ่งยากมากมาย—เรื่องสินสมรส คุณเข้าใจนะ ฉันเชื่อว่าโรเจอร์ตั้งใจจะทำสินสมรสให้ฟลอราที่รัก แต่อย่างที่คุณรู้ เขาเป็นคน *พิเศษ* นิดหน่อยเรื่องเงิน ได้ยินมาว่าเป็นเรื่องปกติในหมู่คนที่เป็นกัปตันอุตสาหกรรม ฉันสงสัยว่า—คุณช่วยลอง *หยั่งเชิง* เขาหน่อยได้ไหมคะ ฟลอราผูกพันกับคุณมาก เรารู้สึกว่าคุณเป็นเพื่อนเก่าแก่ แม้ว่าเราจะรู้จักคุณจริงๆ แค่สองปีกว่าๆ เท่านั้น"

คำพูดของนางแอ็คครอยด์ถูกตัดขาดเมื่อประตูห้องรับแขกเปิดออกอีกครั้ง ผมดีใจที่ถูกขัดจังหวะ ผมเกลียดการยุ่งเรื่องของคนอื่น และไม่ได้ตั้งใจจะพูดกับแอ็คครอยด์เรื่องสินสมรสของฟลอราอย่างเด็ดขาด อีกไม่กี่อึดใจผมคงต้องบอกนางแอ็คครอยด์อย่างนั้น

Mrs. Ackroyd: "คุณรู้จักเมเจอร์ บลันต์ใช่ไหมคะคุณหมอ"

Dr. Sheppard: "แน่นอนครับ"

คนจำนวนมากรู้จักเฮคเตอร์ บลันต์—อย่างน้อยก็ในชื่อเสียง เขายิงสัตว์ป่าในที่ที่ไม่น่าไปได้มากกว่าชายที่มีชีวิตอยู่คนไหนๆ เมื่อคุณพูดถึงเขา คนจะพูดว่า—บลันต์—คุณหมายถึงนายพรานสัตว์ใหญ่ใช่ไหม

มิตรภาพของเขากับแอ็คครอยด์ทำให้ผมงุนงงเล็กน้อย ชายสองคนนี้แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เฮคเตอร์ บลันต์อายุน้อยกว่าแอ็คครอยด์ประมาณห้าปี พวกเขาเป็นเพื่อนกันตั้งแต่เด็ก และแม้เส้นทางชีวิตจะแยกจากกัน มิตรภาพยังคงอยู่ ประมาณทุกสองปี บลันต์จะมาพักที่เฟิร์นลีสองสัปดาห์ และหัวสัตว์ขนาดใหญ่ที่มีเขานับไม่ถ้วนซึ่งจ้องคุณด้วยสายตาเคลือบแคลอทันทีที่คุณก้าวเข้าประตูหน้า ก็เป็นเครื่องเตือนใจถึงมิตรภาพนี้ตลอดกาล

บลันต์เดินเข้ามาในห้องด้วยท่าเดินที่ช้าแต่เงียบเท้าอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา เขาสูงปานกลาง รูปร่างแข็งแรงและค่อนข้างท้วม หน้าของเขาเกือบเป็นสีไม้มะฮอกกานี และไร้การแสดงออกอย่างประหลาด ดวงตาสีเทาของเขาทำให้รู้สึกว่าเขากำลังมองอะไรบางอย่างที่เกิดขึ้นไกลออกไป เขาพูดน้อย และสิ่งที่พูดก็ออกมาเป็นห้วนๆ เหมือนถูกบังคับ

Major Blunt: "สบายดีไหม เชพเพิร์ด"

จากนั้นเขาก็ยืนตรงหน้าเตาผิง มองเหนือหัวของพวกเราราวกับเห็นอะไรน่าสนใจมากกำลังเกิดขึ้นในทิมบักตู

Flora Ackroyd: "เมเจอร์ บลันต์ ช่วยบอกฉันหน่อยได้ไหมคะว่าสิ่งของแอฟริกันเหล่านี้คืออะไร ฉันแน่ใจว่าคุณรู้จักทั้งหมด"

ผมเคยได้ยินว่าเฮคเตอร์ บลันต์ถูกเรียกว่าคนเกลียดผู้หญิง แต่ผมสังเกตว่าเขาเดินไปหาฟลอราที่โต๊ะกระจกด้วยความกระตือรือร้น พวกเขาก้มดูของด้วยกัน

ผมกลัวว่านางแอ็คครอยด์จะเริ่มพูดเรื่องสินสมรสอีก เลยรีบพูดถึงถั่วลันเตาหวานพันธุ์ใหม่ ผมรู้ว่ามีถั่วลันเตาหวานพันธุ์ใหม่เพราะเดลีเมลบอกผมเมื่อเช้านี้ นางแอ็คครอยด์ไม่รู้เรื่องพืชสวนอะไรเลย แต่เป็นผู้หญิงประเภทที่ชอบทำเป็นรู้เรื่องหัวข้อต่างๆ ในแต่ละวัน และเธอก็อ่านเดลีเมลเหมือนกัน เราจึงสามารถสนทนากันได้อย่างชาญฉลาดจนกระทั่งแอ็คครอยด์และเลขาของเขามาสมทบ และทันใดนั้นพาร์กเกอร์ก็ประกาศว่าอาหารเย็นพร้อมแล้ว

ที่นั่งของผมที่โต๊ะอยู่ระหว่างนางแอ็คครอยด์กับฟลอรา บลันต์อยู่อีกด้านของนางแอ็คครอยด์ และเจฟฟรีย์ เรย์มอนด์ถัดจากเขา

อาหารเย็นไม่ใช่เรื่องรื่นเริง แอ็คครอยด์ครุ่นคิดอย่างเห็นได้ชัด เขาดูห่อเหี่ยวและแทบไม่แตะอาหาร นางแอ็คครอยด์ เรย์มอนด์ และผมช่วยกันรักษาบทสนทนาไว้ ฟลอราดูได้รับผลกระทบจากอาการหดหู่ของลุง ส่วนบลันต์ก็กลับไปเป็นคนเงียบขรึมตามปกติ

ทันทีหลังอาหารเย็น แอ็คครอยด์สอดแขนของเขาเข้าไปในแขนของผมแล้วพาผมไปที่ห้องทำงาน

Roger Ackroyd: "พอเรากินกาแฟเสร็จ ก็จะไม่มีใครมารบกวนเราอีกแล้วครับ ผมบอกเรย์มอนด์ให้จัดการไม่ให้มีใครขัดจังหวะ"

ผมศึกษาเขาอย่างเงียบๆ โดยไม่ให้เขารู้ เขาอยู่ภายใต้อิทธิพลของความตื่นเต้นอย่างรุนแรง เขาเดินขึ้นลงในห้องอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเมื่อพาร์กเกอร์เดินเข้ามาพร้อมถาดกาแฟ เขาก็ทรุดตัวลงบนเก้าอี้เท้าแขนหน้าเตาผิง

ห้องทำงานเป็นห้องที่สบาย มีชั้นหนังสือเรียงรายอยู่ตามผนังด้านหนึ่ง เก้าอี้ตัวใหญ่หุ้มหนังสีน้ำเงินเข้ม โต๊ะทำงานใหญ่ตั้งอยู่ริมหน้าต่าง ปกคลุมด้วยเอกสารที่จัดเรียงและแฟ้มอย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะกลมมีนิตยสารและหนังสือพิมพ์กีฬาหลายฉบับ

Roger Ackroyd: "ผมมีอาการปวดหลังกินข้าวกลับมาอีกแล้วนะครับ"

Roger Ackroyd: "คุณต้องจ่ายยาเม็ดพวกนั้นให้ผมอีก"

ผมรู้สึกว่าเขาอยากให้เข้าใจว่าการพูดคุยของเราเป็นเรื่องทางการแพทย์ ผมเลยเล่นตาม

Dr. Sheppard: "ผมก็คิดอย่างนั้นแหละ ผมเอามาด้วย"

Roger Ackroyd: "ดีมาก เอามาเลยตอนนี้"

Dr. Sheppard: "มันอยู่ในกระเป๋าของผมที่โถง เดี๋ยวไปเอาให้"

Roger Ackroyd: "ไม่ต้องลำบากหรอก พาร์กเกอร์จะไปเอาให้"

Roger Ackroyd: "เอาถุงมือหมอเข้ามาด้วยนะ พาร์กเกอร์"

Parker: "ได้ครับท่าน"

พาร์กเกอร์ถอนตัวไป ขณะที่ผมกำลังจะพูด แอ็คครอยด์ยกมือขึ้น

Roger Ackroyd: "ยังก่อน รอเดี๋ยว คุณไม่เห็นหรือว่าผมอยู่ในสภาพประสาทแทบจะควบคุมตัวเองไม่อยู่"

ผมเห็นชัดเจน และผมก็กระสับกระส่ายมาก ความรู้สึกเป็นลางร้ายต่างๆ เข้าครอบงำผม

Roger Ackroyd: "ช่วยดูให้แน่ใจว่าหน้าต่างปิดแล้วนะครับ"

ค่อนข้างแปลกใจ ผมลุกขึ้นไปดู มันไม่ใช่บานเฟรนช์ แต่เป็นหน้าต่างบานเลื่อนธรรมดา ม่านกำมะหยี่สีน้ำเงินเข้มถูกดึงปิดไว้ แต่หน้าต่างเปิดอยู่ด้านบน

พาร์กเกอร์กลับเข้ามาในห้องพร้อมกระเป๋าของผมขณะที่ผมยังอยู่ที่หน้าต่าง

Dr. Sheppard: "เรียบร้อยแล้ว"

Roger Ackroyd: "คุณลงกลอนแล้วนะ"

Dr. Sheppard: "เรียบร้อย เรียบร้อย เป็นอะไรไปเนี่ย แอ็คครอยด์"

ประตูเพิ่งปิดหลังพาร์กเกอร์ ไม่อย่างนั้นผมคงไม่ถาม

Roger Ackroyd: "ผมอยู่ในนรกครับ"

Roger Ackroyd: "ช่างยาเม็ดพวกนั้นเถอะ ผมพูดอย่างนั้นให้พาร์กเกอร์ฟังเท่านั้น คนใช้มันชอบรู้เรื่องชาวบ้าน มานั่งตรงนี้ครับ ปิดประตูแล้วใช่ไหม"

Dr. Sheppard: "ครับ ไม่มีใครได้ยินหรอก อย่ากังวลเลย"

Roger Ackroyd: "เชพเพิร์ด ไม่มีใครรู้ว่าผมผ่านอะไรมาบ้างในยี่สิบสี่ชั่วโมงที่ผ่านมา ถ้าบ้านของใครจะพังทลายลงต่อหน้าต่อตา บ้านของผมก็พังแล้ว เรื่องของราล์ฟนี่คือฟางเส้นสุดท้าย แต่เรายังไม่ต้องพูดถึงเรื่องนั้นตอนนี้ มันเป็นอีกเรื่อง—อีกเรื่องน่ะ—"

Roger Ackroyd: "ผมไม่รู้ว่าจะทำยังไงดี และผมต้องตัดสินใจเร็วๆ"

Dr. Sheppard: "มีปัญหาอะไรหรือ"

แอ็คครอยด์เงียบไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนเขาจะไม่กล้าเริ่มพูดอย่างประหลาด เมื่อเขาพูดออกมา คำถามของเขาทำให้ผมประหลาดใจอย่างสิ้นเชิง มันเป็นสิ่งสุดท้ายที่ผมคาดคิด

Roger Ackroyd: "เชพเพิร์ด คุณรักษาแอชลีย์ เฟอร์ราร์สตอนป่วยครั้งสุดท้ายใช่ไหมครับ"

Dr. Sheppard: "ใช่ครับ"

เขาดูมีปัญหาในการตั้งคำถามต่อไปยิ่งกว่าเดิม

Roger Ackroyd: "คุณไม่เคยสงสัย—ไม่เคยคิดเลยหรือ—ว่า—เอ่อ—เขาอาจถูกวางยาพิษ"

ผมเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ตัดสินใจว่าจะพูดอะไร โรเจอร์ แอ็คครอยด์ไม่ใช่แคโรไลน์

Dr. Sheppard: "ผมจะบอกความจริงให้นะครับ ตอนนั้นผมไม่สงสัยอะไรเลย แต่หลังจากนั้น—คือคำพูดเล่นๆ ของแคโรไลน์น้องสาวผมที่ทำให้ผมคิดเรื่องนี้ขึ้นมา ตั้งแต่นั้นมาผมก็เอาความคิดนี้ออกจากหัวไม่ได้ แต่บอกไว้ก่อนนะครับ ผมไม่มีหลักฐานอะไรเลยสำหรับความสงสัยนั้น"

Roger Ackroyd: "เขาถูกวางยาพิษจริงๆ ครับ"

เขาพูดด้วยเสียงทุ้มหนัก

Dr. Sheppard: "ใครเป็นคนทำ"

Roger Ackroyd: "ภรรยาของเขา"

Dr. Sheppard: "คุณรู้ได้ยังไง"

Roger Ackroyd: "เธอบอกผมเอง"

Dr. Sheppard: "เมื่อไหร่"

Roger Ackroyd: "เมื่อวานนี้ครับ พระเจ้า! เมื่อวานนี้เอง เหมือนผ่านมาสิบปีแล้ว"

ผมรอครู่หนึ่ง แล้วเขาก็พูดต่อ

Roger Ackroyd: "คุณเข้าใจนะ เชพเพิร์ด ผมบอกคุณนี้เป็นความลับ อย่าให้เล็ดรอดไปไหน ผมต้องการคำแนะนำจากคุณ—ผมแบกภาระนี้คนเดียวไม่ไหว อย่างที่บอกเมื่อกี้ ผมไม่รู้จะทำยังไง"

Dr. Sheppard: "คุณเล่าเรื่องทั้งหมดให้ผมฟังได้ไหม ผมยังมืดแปดด้านอยู่เลย นางเฟอร์ราร์สมา confess กับคุณได้ยังไง"

Roger Ackroyd: "เรื่องมันเป็นอย่างนี้ครับ สามเดือนก่อนผมขอคุณเฟอร์ราร์สแต่งงาน เธอปฏิเสธ ผมขออีกครั้งและเธอก็ตกลง แต่เธอไม่ยอมให้ผมประกาศหมั้นจนกว่าจะครบปีไว้ทุกข์ของเธอ เมื่อวานนี้ผมไปหาเธอ บอกว่าผ่านไปหนึ่งปีสามสัปดาห์แล้วตั้งแต่สามีเธอตาย และไม่น่ามีข้อขัดข้องอะไรที่จะประกาศให้สาธารณชนรู้ ผมสังเกตว่าเธอมีท่าทางแปลกๆ มาหลายวันแล้ว ทันใดนั้น โดยไม่มีการบอกกล่าวล่วงหน้า เธอก็สลายไปต่อหน้าต่อตา"

Roger Ackroyd: "เธอ—เธอเล่าทุกอย่างให้ผมฟัง ความเกลียดชังที่เธอมีต่อสามีที่โหดร้ายของเธอ ความรักที่เพิ่มพูนขึ้นของเธอที่มีต่อผม และ—และวิธีอันน่าสยดสยองที่เธอใช้ ยาพิษ! พระเจ้า! มันคือการฆาตกรรมเลือดเย็น"

ผมเห็นความรังเกียจ ความสยดสยอง ในหน้าของแอ็คครอยด์ นางเฟอร์ราร์สคงเห็นมันเหมือนกัน แอ็คครอยด์ไม่ใช่คนรักผู้ยิ่งใหญ่ที่ให้อภัยทุกอย่างเพื่อความรัก โดยพื้นฐานแล้วเขาเป็นพลเมืองดี ทุกสิ่งที่ถูกต้องและดีงามและเคารพกฎหมายในตัวเขาคงหันหนีจากเธออย่างสิ้นเชิงในวินาทีแห่งการเปิดโปงนั้น

Roger Ackroyd: "ใช่ครับ เธอสารภาพทุกอย่าง ปรากฏว่ามีคนๆ หนึ่งที่รู้มาตลอด—คนที่รีดไถเงินจากเธอเป็นจำนวนมหาศาล มันเป็นความเครียดนั้นที่ทำให้เธอเกือบบ้า"

Dr. Sheppard: "คนนั้นเป็นใคร"

ทันใดนั้นภาพของราล์ฟ เพตันและนางเฟอร์ราร์สเคียงข้างกันก็ผุดขึ้นในหัว ศีรษะของพวกเขาใกล้ชิดกันมาก ผมรู้สึกกังวลวูบหนึ่ง สมมติว่า—โอ แต่แน่นอนว่ามันเป็นไปไม่ได้ ผมนึกถึงความตรงไปตรงมาของราล์ฟตอนทักทายผมเมื่อบ่ายนี้ ไร้สาระ!

Roger Ackroyd: "เธอไม่ยอมบอกชื่อเขาครับ"

Roger Ackroyd: "จริงๆ แล้วเธอไม่ได้บอกด้วยซ้ำว่าเป็นผู้ชาย แต่แน่นอน—"

Dr. Sheppard: "แน่นอนครับ ต้องเป็นผู้ชาย และคุณไม่สงสัยใครเลยหรือ"

แอ็คครอยด์ครางแล้วก้มหน้าลงในมือ

Roger Ackroyd: "มันเป็นไปไม่ได้ครับ ผมบ้าไปแล้วที่คิดแบบนั้น ไม่ ผมจะไม่บอกคุณด้วยซ้ำว่าความสงสัยอันบ้าคลั่งอะไรที่ผุดขึ้นในหัว แต่ผมจะบอกคุณเท่านี้ บางอย่างที่เธอพูดทำให้ผมคิดว่าคนๆ นั้นอาจอยู่ในบ้านของผม—แต่มันเป็นไปไม่ได้ ผมคงเข้าใจเธอผิด"

Dr. Sheppard: "คุณพูดอะไรกับเธอ"

Roger Ackroyd: "ผมจะพูดอะไรได้ครับ เธอเห็นแน่ชัดว่ามันเป็นความช็อคที่ร้ายแรงสำหรับผม แล้วก็มีคำถามว่าผมควรทำอะไรในเรื่องนี้ เธอทำให้ผมเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดหลังจากเกิดเหตุ คุณเห็นไหม เธอคิดเรื่องนั้นได้เร็วกว่าผม ผมช็อคเกินกว่าจะคิดอะไรออก เธอขอเวลาผมยี่สิบสี่ชั่วโมง—ให้ผมสัญญาว่าจะไม่ทำอะไรจนกว่าจะหมดเวลา และเธอก็ปฏิเสธอย่างแข็งขันที่จะบอกชื่อคนร้ายที่รีดไถเงินเธอ ผมคิดว่าเธอกลัวว่าผมจะตรงไปหาเขาทันทีแล้วจัดการเขา แล้วเรื่องก็จะแดงขึ้นสำหรับเธอ"

Roger Ackroyd: "เธอบอกว่าผมจะได้รับข่าวจากเธอภายในยี่สิบสี่ชั่วโมง พระเจ้า! ผมสาบานกับคุณนะ เชพเพิร์ด ว่าผมไม่เคยคิดเลยว่าเธอจะทำอะไร ฆ่าตัวตาย! และผมเป็นคนผลักดันเธอ"

Dr. Sheppard: "ไม่หรอก อย่ามองเรื่องนี้เกินจริง ความรับผิดชอบต่อการตายของเธอไม่ได้อยู่ที่คุณ"

Roger Ackroyd: "คำถามคือ ผมควรทำยังไงตอนนี้ ผู้หญิงที่น่าสงสารตายไปแล้ว จะไปขุดคุ้ยเรื่องเก่าทำไม"

Dr. Sheppard: "ผมค่อนข้างเห็นด้วยนะ"

Roger Ackroyd: "แต่มันมีอีกประเด็นหนึ่ง ผมจะเอาตัวคนร้ายที่ผลักดันเธอให้ตาย—เหมือนกับว่าเขาฆ่าเธอเอง—ยังไง เขารู้เรื่องอาชญากรรมครั้งแรก และเขาก็ซ้ำเติมเธอเหมือนแร้งน่าเกลียด เธอชดใช้ค่าเสียหายแล้ว แล้วเขาจะรอดตัวไปอย่างนั้นหรือ"

Dr. Sheppard: "ผมเข้าใจแล้วครับ คุณต้องการตามล่าเขา? มันจะเป็นการเปิดเผยต่อสาธารณชนมากนะครับ"

Roger Ackroyd: "ครับ ผมคิดถึงเรื่องนั้นแล้ว ผมไปกลับในหัวไม่หยุด"

Dr. Sheppard: "ผมเห็นด้วยว่าคนชั่วควรถูกลงโทษ แต่เราต้องคำนึงถึงค่าใช้จ่ายด้วย"

แอ็คครอยด์ลุกขึ้นเดินขึ้นลง สักพักก็ทรุดตัวลงบนเก้าอี้อีกครั้ง

Roger Ackroyd: "ฟังนะ เชพเพิร์ด สมมติว่าเราปล่อยไว้อย่างนี้ ถ้าไม่มีข่าวอะไรจากเธอ เราก็ปล่อยให้เรื่องตายไปกับเธอ"

Dr. Sheppard: "คุณหมายถึงอะไรที่ว่าข่าวจากเธอ"

Roger Ackroyd: "ผมมีความรู้สึกอย่างแรงกล้าว่าเธอต้องทิ้งข้อความไว้ให้ผมที่ไหนสักแห่ง—ก่อนที่เธอจะไป ผมเถียงไม่ได้ แต่มันเป็นอย่างนั้น"

ผมส่ายหน้า

Dr. Sheppard: "เธอไม่ทิ้งจดหมายหรือข้อความใดๆ ไว้ ผมถามแล้ว"

Roger Ackroyd: "เชพเพิร์ด ผมเชื่อว่าเธอทิ้งไว้ และยิ่งกว่านั้น ผมรู้สึกว่าการที่เธอเลือกความตาย เธอต้องการให้ทุกอย่างถูกเปิดเผย ถ้าเพียงเพื่อแก้แค้นคนที่ผลักดันเธอถึงขีดสุด ผมเชื่อว่าถ้าผมได้เจอเธอตอนนั้น เธอคงบอกชื่อเขากับผมและบอกให้ผมจัดการเขาอย่างเต็มที่"

Roger Ackroyd: "คุณไม่เชื่อเรื่องความรู้สึกใช่ไหม"

Dr. Sheppard: "โอ ผมเชื่อนะ ในแง่หนึ่ง ถ้าอย่างที่คุณพูด ข่าวจากเธอ—"

ผมพูดไม่ทันจบ ประตูเปิดออกอย่างเงียบเชียบและพาร์กเกอร์เดินเข้ามาพร้อมถาดที่มีจดหมายหลายฉบับ

Parker: "จดหมายรอบเย็นครับท่าน"

เขายื่นถาดให้แอ็คครอยด์ จากนั้นก็เก็บถ้วยกาแฟแล้วถอนตัวไป

ความสนใจของผมที่ถูกเบี่ยงไปชั่วครู่ กลับมาที่แอ็คครอยด์ เขาจ้องมองซองจดหมายสีฟ้ายาวเหมือนคนกลายเป็นหิน จดหมายฉบับอื่นๆ ร่วงหล่นลงพื้น

Roger Ackroyd: "ลายมือของเธอ"

Roger Ackroyd: "เธอคงออกไปส่งจดหมายเมื่อคืนนี้ ก่อน—ก่อน—"

เขาฉีกซองจดหมายออกและดึงเอกสารหนาๆ ออกมา จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นทันที

Roger Ackroyd: "คุณแน่ใจนะว่าปิดหน้าต่างแล้ว"

Dr. Sheppard: "แน่ใจครับ ทำไมหรือ"

Roger Ackroyd: "ทั้งเย็นนี้ผมมีความรู้สึกแปลกๆ ว่ามีคนจ้องมอง มีคนสอดแนม อะไรนั่น—"

เขาหันตัวอย่างรวดเร็ว ผมก็หันตาม เราทั้งคู่รู้สึกว่าได้ยินเสียงสลักประตูขยับเล็กน้อย ผมเดินไปเปิดประตู ไม่มีใครอยู่

Roger Ackroyd: "ประสาท"

เขาคลี่กระดาษหนาๆ ออกแล้วอ่านออกเสียงเบาๆ

Roger Ackroyd: "โรเจอร์ที่รักของดิฉัน—ชีวิตต้องแลกด้วยชีวิต ดิฉันเห็นสิ่งนั้น—ดิฉันเห็นมันในหน้าของคุณเมื่อบ่ายนี้ ดังนั้นดิฉันจึงเลือกทางเดียวที่เปิดอยู่ ดิฉันฝากให้คุณลงโทษคนที่ทำให้ชีวิตของดิฉันเป็นนรกบนดินตลอดปีที่ผ่านมา ดิฉันจะไม่บอกชื่อคุณเมื่อบ่ายนี้ แต่ดิฉันจะเขียนมันถึงคุณตอนนี้ ดิฉันไม่มีลูกหรือญาติสนิทให้ต้องไว้หน้า ดังนั้นอย่ากลัวการเปิดเผยเลย ถ้าคุณทำได้ โรเจอร์ที่รักของดิฉัน โปรดยกโทษให้ดิฉันสำหรับความผิดที่ดิฉันตั้งใจจะทำกับคุณ เพราะเมื่อถึงเวลา ดิฉันก็ทำมันไม่ลงหลังจากนั้น..."

แอ็คครอยด์นิ้วอยู่บนแผ่นกระดาษเพื่อพลิกไปหน้าถัดไป แล้วหยุด

Roger Ackroyd: "เชพเพิร์ด ยกโทษให้ผมนะ แต่ผมต้องอ่านอันนี้คนเดียว"

Roger Ackroyd: "มันมีไว้สำหรับสายตาของผมเท่านั้น"

เขาวางจดหมายในซองแล้ววางลงบนโต๊ะ

Roger Ackroyd: "เดี๋ยวค่อยอ่านตอนผมอยู่คนเดียว"

Dr. Sheppard: "ไม่ครับ"

ผมร้องออกไปอย่างหุนหัน

Dr. Sheppard: "อ่านตอนนี้เลย"

แอ็คครอยด์มองผมด้วยความแปลกใจ

Dr. Sheppard: "ขอโทษครับ ผมไม่ได้หมายถึงอ่านออกเสียงให้ผมฟัง แต่หมายถึงอ่านตอนที่ผมยังอยู่ที่นี่"

แอ็คครอยด์ส่ายหน้า

Roger Ackroyd: "ไม่ ผมขอรอดีกว่า"

แต่ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ผมก็อธิบายไม่ถูก ผมยังคงเร่งเร้าเขาต่อไป

Dr. Sheppard: "อย่างน้อยก็อ่านชื่อคนๆ นั้น"

แอ็คครอยด์เป็นคนหัวดื้อโดยธรรมชาติ ยิ่งคุณเร่งเร้าให้เขาทำอะไร เขาก็ยิ่งไม่ทำ คำโต้แย้งทั้งหมดของผมไร้ผล

จดหมายถูกนำเข้ามาตอนยี่สิบนาทีถึงสามทุ่ม ตอนนี้สิบนาทีถึงสามทุ่มเมื่อผมจากเขา โดยที่จดหมายยังไม่ได้อ่าน ผมลังเลมืออยู่ที่ลูกบิดประตู หันกลับมามองและสงสัยว่ามีอะไรที่ผมทำค้างไว้หรือไม่ ผมนึกไม่ออก ผมส่ายหน้าแล้วเดินออกไป ปิดประตูตามหลัง

ผมสะดุ้งเมื่อเห็นร่างของพาร์กเกอร์อยู่ใกล้ๆ เขาดูเก้อเขิน และผมคิดว่าเขาอาจจะแอบฟังอยู่ที่ประตู

ช่างเป็นหน้ามัน เอาแต่ใจตัวเอง และมีเล่ห์เหลี่ยมอะไรอย่างนี้ และแน่นอนว่ามีบางอย่างที่ดูไม่ซื่อในสายตาของเขา

Dr. Sheppard: "คุณแอ็คครอยด์ไม่ต้องการให้ใครรบกวนเป็นพิเศษ เขาบอกให้ผมบอกคุณอย่างนั้น"

Parker: "ครับท่าน ผม—ผมคิดว่าได้ยินเสียงกริ่ง"

นี่เป็นคำโกหกที่ชัดเจนจนผมไม่สนใจจะตอบ พาร์กเกอร์เดินนำผมไปที่โถง ช่วยผมสวมเสื้อคลุม แล้วผมก็ก้าวออกไปในราตรี พระจันทร์ถูกเมฆบดบัง ทุกอย่างมืดและเงียบ นาฬิกาโบสถ์ประจำหมู่บ้านตีเก้าโมงขณะที่ผมเดินผ่านประตูรั้ว ผมเลี้ยวซ้ายไปทางหมู่บ้าน และเกือบชนกับชายคนหนึ่งที่เดินสวนมา

Stranger: "ทางนี้ไปเฟิร์นลี พาร์กใช่ไหมนาย"

ผมมองเขา เขาสวมหมวกปีกต่ำปิดตา และคอเสื้อถูกเชิดขึ้น ผมเห็นหน้าเขาแทบไม่ได้ แต่ดูเหมือนเขาเป็นชายหนุ่ม เสียงแหบและไม่มีการศึกษา

Dr. Sheppard: "นี่คือประตูรั้วครับ"

Stranger: "ขอบใจนาย"

เขาหยุดครู่หนึ่งแล้วพูดเสริม อย่างไม่จำเป็นเลย

Stranger: "ผมไม่ใช่คนแถวนี้"

เขาเดินต่อผ่านประตูรั้ว ขณะที่ผมหันไปมองตามเขา

เรื่องแปลกคือเสียงของเขาทำให้ผมนึกถึงเสียงของใครบางคนที่ผมรู้จัก แต่นึกไม่ออกว่าเป็นใคร

สิบนาทีต่อมาผมก็ถึงบ้าน แคโรไลน์อยากรู้เต็มที่ว่าทำไมผมถึงกลับมาเร็วขนาดนี้ ผมต้องแต่งเรื่องอาหารเย็นขึ้นมาเล็กน้อยเพื่อให้เธอพอใจ และผมรู้สึกไม่สบายใจว่าเธอมองทะลุเรื่องที่ผมแต่งขึ้น

ตอนสองทุ่มผมลุกขึ้น หาว และบอกว่าจะเข้านอน แคโรไลน์เห็นด้วย

คืนนั้นเป็นคืนวันศุกร์ และคืนวันศุกร์ผมจะไขลานนาฬิกา ผมทำตามปกติ ขณะที่แคโรไลน์ตรวจดูว่าคนใช้ล็อกห้องครัวเรียบร้อยดีหรือไม่

ตอนสี่ทุ่มสิบห้าเรากำลังขึ้นบันได ผมเพิ่งถึงหัวบันไดเมื่อโทรศัพท์ดังในโถงชั้นล่าง

Caroline: "นางเบตส์แน่เลย"

Dr. Sheppard: "ผมก็กลัวอย่างนั้น"

ผมวิ่งลงบันไดแล้วรับหูโทรศัพท์

Dr. Sheppard: "อะไรนะ อะไรนะ ได้ ผมจะไปเดี๋ยวนี้"

ผมวิ่งขึ้นบันได คว้ากระเป๋าแพทย์ แล้วยัดผ้าพันแผลเพิ่มอีกสองสามชิ้น

Dr. Sheppard: "พาร์กเกอร์โทรศัพท์มาจากเฟิร์นลีครับ"

Dr. Sheppard: (ตะโกนบอกแคโรไลน์)

Dr. Sheppard: "พวกเขาเพิ่งพบโรเจอร์ แอ็คครอยด์ถูกฆาตกรรม"