บทที่ห้า — ฆาตกรรม

บทที่ห้า — ฆาตกรรม

ผมรีบออกรถในเวลาไม่ถึงนาที และขับไปยังเฟิร์นลีอย่างรวดเร็ว กระโดดลงจากรถ ผมกดกริ่งอย่างใจร้อน ไม่มีใครมาเปิดประตูสักที ผมจึงกดอีกครั้ง

แล้วผมก็ได้ยินเสียงโซ่ขัด และพาร์กเกอร์ก็ยืนอยู่ที่ประตูที่เปิดกว้าง ใบหน้าไร้อารมณ์ของเขาไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย

ผมผลักเขาเข้าไปในโถง

Dr. Sheppard: "เขาอยู่ไหน"

Parker: "ว่าไงนะครับคุณหมอ"

Dr. Sheppard: "เจ้านายของคุณ คุณแอ็คครอยด์ อย่ายืนจ้องผมอยู่อย่างนั้นเลย แจ้งตำรวจหรือยัง"

Parker: "ตำรวจเหรอครับ คุณหมอพูดว่าตำรวจหรือครับ"

พาร์กเกอร์จ้องผมราวกับว่าผมเป็นผี

Dr. Sheppard: "เป็นอะไรไปพาร์กเกอร์ ถ้าอย่างที่คุณบอก เจ้านายของคุณถูกฆาตกรรม—"

พาร์กเกอร์ส่งเสียงหายใจดัง

Parker: "คุณผู้ชายเหรอครับ ถูกฆาตกรรม? เป็นไปไม่ได้ครับคุณหมอ!"

คราวนี้เป็นผมที่จ้องเขา

Dr. Sheppard: "เมื่อกี้คุณไม่ได้โทรหาผมเมื่อห้านาทีก่อนเหรอ แล้วบอกว่าคุณแอ็คครอยด์ถูกฆาตกรรม"

Parker: "ผมเหรอครับ? โอ ไม่ใช่แน่นอนครับคุณหมอ ผมไม่กล้าคิดทำอะไรแบบนั้นหรอกครับ"

Dr. Sheppard: "หมายความว่ามันเป็นเรื่องหลอกลวงทั้งหมดเหรอ ไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับคุณแอ็คครอยด์"

Parker: "ขอโทษนะครับคุณหมอ คนที่โทรไปใช้ชื่อผมรึเปล่าครับ"

Dr. Sheppard: "ผมจะบอกคำที่ได้ยินทุกคำให้ฟัง 'คุณหมอเชพเพิร์ดหรือครับ พาร์กเกอร์ บัตเลอร์ที่เฟิร์นลีพูดนะครับ กรุณามาทันทีเลยครับ คุณแอ็คครอยด์ถูกฆาตกรรม'"

พาร์กเกอร์กับผมจ้องหน้ากันด้วยความงุนงง

Parker: "เป็นเรื่องตลกที่เลวร้ายมากครับคุณหมอ"

ในที่สุดเขาก็พูดด้วยน้ำเสียงตกใจ

Parker: "คิดว่าจะมีคนพูดอะไรแบบนั้น"

Dr. Sheppard: "คุณแอ็คครอยด์อยู่ไหน"

ผมถามทันที

Parker: "ยังอยู่ในห้องทำงานครับคุณหมอ ผมคิดว่านะครับ คุณผู้หญิงเข้านอนกันแล้ว ส่วนเมเจอร์ บลันต์กับคุณเรย์มอนด์อยู่ในห้องบิลเลียดครับ"

Dr. Sheppard: "ผมว่าผมขอแวะไปดูเขาสักหน่อยดีกว่า"

ผมพูด

Dr. Sheppard: "ผมรู้ว่าเขาไม่อยากให้ใครมารบกวนอีกแล้ว แต่มุกตลกประหลาดนี่ทำให้ผมไม่สบายใจ ผมแค่อยากดูให้แน่ใจว่าเขาปลอดภัยดี"

Parker: "ครับคุณหมอ มันทำให้ผมไม่สบายใจเหมือนกันครับ ถ้าคุณหมอไม่ว่าอะไร ผมขอตามไปส่งที่ประตูนะครับ—?"

Dr. Sheppard: "ได้เลย ไปด้วยกัน"

ผมเดินผ่านประตูด้านขวา พาร์กเกอร์ตามติด ผมเดินผ่านซุ้มเล็กๆ ที่มีบันไดเล็กๆ ทอดขึ้นไปยังห้องนอนของแอ็คครอยด์ แล้วเคาะประตูห้องทำงาน

ไม่มีเสียงตอบ ผมหมุนลูกบิด แต่ประตูถูกล็อก

Parker: "ขอผมดูหน่อยครับคุณหมอ"

เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่ง—คล่องแคล่วมากสำหรับคนรูปร่างแบบเขา—แล้วสอดตาดูรูกุญแจ

Parker: "ลูกกุญแจอยู่ในรูกุญแจครับคุณหมอ"

เขาพูดขณะลุกขึ้น

Parker: "ด้านใน คุณแอ็คครอยด์คงล็อกตัวเองไว้แล้วก็เผลอหลับไป"

ผมก้มลงตรวจสอบตามที่พาร์กเกอร์บอก

Dr. Sheppard: "ดูเหมือนปกติ"

ผมพูด

Dr. Sheppard: "แต่ยังไงก็ตาม พาร์กเกอร์ ผมจะปลุกเจ้านายคุณ ผมจะกลับบ้านไปไม่สบายใจถ้าไม่ได้ยินจากปากเขาเองว่าเขาปลอดภัยดี"

พูดจบ ผมก็เขย่าลูกบิดแล้วตะโกน

Dr. Sheppard: "แอ็คครอยด์ แอ็คครอยด์ ขอแป๊บเดียว"

แต่ก็ยังไม่มีเสียงตอบ ผมเหลียวหลังไป

Dr. Sheppard: "ผมไม่อยากทำให้คนในบ้านตื่นตระหนก"

ผมพูดอย่างลังเล

พาร์กเกอร์เดินไปปิดประตูที่เชื่อมจากโถงใหญ่ที่เราเพิ่งเข้ามา

Parker: "ตอนนี้คงไม่เป็นไรแล้วครับคุณหมอ ห้องบิลเลียดอยู่อีกฝั่งของบ้าน ห้องครัวและห้องนอนของคุณผู้หญิงก็อยู่อีกฝั่งเหมือนกัน"

ผมพยักหน้าเข้าใจ แล้วก็ทุบประตูอีกครั้งอย่างบ้าคลั่ง ก้มลงตะโกนผ่านรูกุญแจ

Dr. Sheppard: "แอ็คครอยด์ แอ็คครอยด์! นี่เชพเพิร์ดนะ ให้ผมเข้าไปที"

และยังคง—เงียบ ไม่มีวี่แววของชีวิตจากภายในห้องที่ถูกล็อก พาร์กเกอร์กับผมมองหน้ากัน

Dr. Sheppard: "ฟังนะพาร์กเกอร์"

ผมพูด

Dr. Sheppard: "ผมจะพังประตูนี้—หรือเราจะพังกัน ผมขอรับผิดชอบเอง"

Parker: "ตามที่คุณหมอว่าครับ"

พาร์กเกอร์พูดอย่างไม่ค่อยมั่นใจนัก

Dr. Sheppard: "ผมพูดจริงนะ ผมกังวลอย่างมากเกี่ยวกับคุณแอ็คครอยด์"

ผมมองไปรอบๆ ซุ้มเล็กๆ แล้วหยิบเก้าอี้ไม้โอ๊กหนักๆ ตัวหนึ่ง พาร์กเกอร์กับผมจับเก้าอี้คนละด้านแล้วพุ่งเข้าใส่ประตู หนึ่ง สอง สามครั้ง เราซัดมันใส่ลูกบิด ครั้งที่สามมันก็พัง และเราก็เซเข้าไปในห้อง

แอ็คครอยด์นั่งอยู่ที่เก้าอี้เท้าแขนหน้าเตาผิง อย่างที่ผมทิ้งเขาไว้ตอนผมออกไป ศีรษะของเขาตกไปข้างหนึ่ง และที่มองเห็นได้ชัดเจน ใต้คอเสื้อของเขา คือชิ้นส่วนโลหะบิดเกลียวที่แวววาว

พาร์กเกอร์กับผมเดินเข้าไปจนยืนเหนือร่างที่เอนอยู่ ผมได้ยินบัตเลอร์สูดลมหายใจด้วยเสียงฟ่อ

Parker: "(whispered)แทงจากข้างหลัง...น่าสยดสยอง"

เขาซับเหงื่อบนหน้าผากด้วยผ้าเช็ดหน้า แล้วยื่นมืออย่างระมัดระวังไปทางด้ามกริช

Dr. Sheppard: "ห้ามจับเด็ดขาด"

ผมพูดเสียงแข็ง

Dr. Sheppard: "รีบไปโทรแจ้งสถานีตำรวจเดี๋ยวนี้ บอกพวกเขาว่าเกิดอะไรขึ้น แล้วไปบอกคุณเรย์มอนด์กับเมเจอร์ บลันต์"

Parker: "ครับคุณหมอ"

พาร์กเกอร์รีบออกไป ยังคงเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก

ผมทำสิ่งที่จำเป็นต้องทำเพียงเล็กน้อย ผมระวังไม่รบกวนตำแหน่งของศพ และไม่จับต้องกริชเลย ไม่มีประโยชน์อะไรที่จะขยับมัน แอ็คครอยด์ตายมาได้พักหนึ่งแล้ว

แล้วผมก็ได้ยินเสียงของเรย์มอนด์หนุ่ม สะเทือนขวัญและไม่เชื่อ

Geoffrey Raymond: "คุณพูดว่าอะไรนะ โอ! เป็นไปไม่ได้! หมออยู่ไหน"

เขาปรากฏตัวที่ประตูอย่างหุนหันพลันแล่น แล้วหยุดชะงัก หน้าซีดมาก มือหนึ่งผลักเขาให้ออกไป และเฮคเตอร์ บลันต์ก็เดินผ่านเขามาในห้อง

Geoffrey Raymond: "พระเจ้า"

เรย์มอนด์พูดจากข้างหลัง

Geoffrey Raymond: "มันจริงสินะ"

บลันต์เดินตรงมาจนถึงเก้าอี้ เขาก้มดูศพ และผมคิดว่าเหมือนกับพาร์กเกอร์ เขากำลังจะจับด้ามกริช ผมดึงเขากลับด้วยมือข้างหนึ่ง

Dr. Sheppard: "ต้องไม่ขยับอะไรทั้งนั้น"

ผมอธิบาย

Dr. Sheppard: "ตำรวจต้องเห็นเขาอย่างที่เขาเป็นตอนนี้"

บลันต์พยักหน้าด้วยความเข้าใจทันที ใบหน้าของเขาไร้อารมณ์เช่นเคย แต่ผมคิดว่าผมสังเกตเห็นสัญญาณของอารมณ์ภายใต้หน้ากากนิ่งเฉยนั้น เจฟฟรีย์ เรย์มอนด์เข้ามาหาเราตอนนี้ และยืนมองศพข้ามไหล่ของบลันต์

Geoffrey Raymond: "นี่มันแย่มาก"

เขาพูดเสียงเบา

เขาดึงสติกลับคืนมาได้ แต่ขณะที่เขาถอดแว่นตาที่เขาสวมเป็นประจำแล้วเช็ด ผมสังเกตว่ามือของเขาสั่น

Geoffrey Raymond: "โจรกรรมสินะครับ"

เขาพูด

Geoffrey Raymond: "ไอ้คนร้ายเข้ามาได้ยังไง ทางหน้าต่างเหรอ มีอะไรหายไปไหม"

เขาเดินไปที่โต๊ะทำงาน

Dr. Sheppard: "คุณคิดว่าเป็นขโมย"

ผมพูดช้าๆ

Geoffrey Raymond: "แล้วจะเป็นอะไรได้อีกล่ะครับ ไม่ใช่ฆ่าตัวตายใช่ไหม"

Dr. Sheppard: "ไม่มีใครแทงตัวเองแบบนั้นได้"

ผมพูดอย่างมั่นใจ

Dr. Sheppard: "มันคือฆาตกรรมแน่นอน แต่ด้วยแรงจูงใจอะไร"

Major Blunt: "โรเจอร์ไม่มีศัตรูในโลกนี้"

บลันต์พูดเงียบๆ

Major Blunt: "ต้องเป็นขโมยแน่ แต่ขโมยเอาอะไรไป ไม่เห็นมีอะไรถูกรื้อค้นเลย"

เขามองไปรอบๆ ห้อง เรย์มอนด์ยังคงจัดเรียงเอกสารบนโต๊ะทำงาน

Geoffrey Raymond: "ดูเหมือนไม่มีอะไรหาย และลิ้นชักก็ไม่มีร่องรอยถูกงัด"

เลขาสังเกตในที่สุด

Geoffrey Raymond: "มันลึกลับมากครับ"

บลันต์ขยับศีรษะเล็กน้อย

Major Blunt: "มีจดหมายสองสามฉบับบนพื้นตรงนี้"

ผมมองลงไป จดหมายสามสี่ฉบับยังคงอยู่ตรงที่แอ็คครอยด์ทำตกไว้เมื่อหัวค่ำ

แต่ซองจดหมายสีฟ้าที่มีจดหมายของนางเฟอร์ราร์สนั้นหายไปแล้ว

ผมอ้าปากจะพูด แต่ในขณะนั้นเสียงกริ่งก็ดังลั่นทั่วบ้าน มีเสียงผู้คนสับสนในโถง แล้วพาร์กเกอร์ก็ปรากฏตัวพร้อมกับสารวัตรท้องถิ่นของเราและตำรวจหนึ่งนาย

Inspector Raglan: "สวัสดีตอนเย็นครับท่านทั้งหลาย"

สารวัตรพูด

Inspector Raglan: "ผมเสียใจอย่างยิ่งกับเรื่องนี้! คุณแอ็คครอยด์เป็นคนดีมีน้ำใจ บัตเลอร์บอกว่าเป็นฆาตกรรม ไม่มีทางเป็นอุบัติเหตุหรือฆ่าตัวตายใช่ไหมครับคุณหมอ"

Dr. Sheppard: "ไม่มีทางแน่นอน"

Inspector Raglan: "Ah เรื่องแย่จริงๆ"

เขามายืนเหนือศพ

Inspector Raglan: "มีการขยับอะไรไหมครับ"

เขาถามเสียงแข็ง

Dr. Sheppard: "นอกจากตรวจดูว่าเสียชีวิตแล้ว—ซึ่งเป็นเรื่องง่าย—ผมไม่ได้รบกวนศพในทางใดเลย"

Inspector Raglan: "Ah และทุกอย่างชี้ว่าฆาตกรหนีไปได้—ในตอนนี้ เอาล่ะ ขอฟังเรื่องทั้งหมดที ใครเป็นคนพบศพ"

ผมเล่าสถานการณ์อย่างละเอียด

Inspector Raglan: "โทรศัพท์บอกว่ามาจากบัตเลอร์"

Parker: "เป็นข้อความที่ผมไม่ได้ส่งเลยครับ"

พาร์กเกอร์พูดอย่างจริงจัง

Parker: "ผมไม่ได้เข้าใกล้โทรศัพท์เลยทั้งเย็น คนอื่นยืนยันให้ผมได้ครับ"

Inspector Raglan: "แปลกมากครับคุณหมอ เสียงเหมือนพาร์กเกอร์ไหม"

Dr. Sheppard: "คือ—ผมบอกไม่ได้จริงๆ ผมเข้าใจไปเองว่ามันเป็นเขา"

Inspector Raglan: "ตามธรรมชาติครับ เอาล่ะ คุณมาที่นี่ พังประตูเข้าไป แล้วพบคุณแอ็คครอยด์ในสภาพนี้ คุณว่าตายมานานเท่าไหร่แล้วครับคุณหมอ"

Dr. Sheppard: "อย่างน้อยครึ่งชั่วโมง—อาจจะนานกว่านั้น"

Inspector Raglan: "ประตูล็อกจากด้านในใช่ไหม แล้วหน้าต่างล่ะ"

Dr. Sheppard: "ผมปิดและลงกลอนหน้าต่างให้เองเมื่อหัวค่ำตามคำขอของคุณแอ็คครอยด์"

สารวัตรเดินข้ามไปที่หน้าต่างแล้วดึงผ้าม่านออก

Inspector Raglan: "เปิดอยู่นี่ครับ"

จริงดังว่า หน้าต่างเปิดอยู่ บานล่างถูกยกขึ้นจนสุด

สารวัตรหยิบไฟฉายพกออกมาส่องไปตามขอบหน้าต่างด้านนอก

Inspector Raglan: "นี่คือทางที่เขาไปแน่ และทางที่เขาเข้ามา ดูนี่สิ"

ในแสงไฟฉายอันทรงพลัง รอยเท้าที่ชัดเจนหลายรอยปรากฏให้เห็น ดูเหมือนเป็นรอยรองเท้าที่มียางเป็นปุ่ม รอยหนึ่งที่ชัดเจนเป็นพิเศษชี้เข้าไปข้างใน อีกรอยที่ซ้อนทับกันเล็กน้อยชี้ออกไปข้างนอก

Inspector Raglan: "ชัดเจนเหมือนจมูกบนหน้า มีของมีค่าอะไรหายไปไหม"

เจฟฟรีย์ เรย์มอนด์ส่ายหน้า

Geoffrey Raymond: "เท่าที่เราหาไม่พบครับ คุณแอ็คครอยด์ไม่เคยเก็บของมีค่าไว้ในห้องนี้"

Inspector Raglan: "H'm"

สารวัตรพูด

Inspector Raglan: "คนร้ายเห็นหน้าต่างเปิด ปีนเข้ามา เห็นคุณแอ็คครอยด์นั่งอยู่—บางทีเขาคงเผลอหลับไป คนร้ายแทงเขาจากข้างหลัง แล้วเสียหลักหนีไป แต่เขาทิ้งรอยเท้าไว้ชัดเจน เราน่าจะจับตัวเขาได้ไม่ยาก มีคนแปลกหน้าสงสัยแถวนี้บ้างไหม"

Dr. Sheppard: "Oh!"

Inspector Raglan: "มีอะไรครับคุณหมอ"

Dr. Sheppard: "ผมเจอชายคนหนึ่งเย็นนี้—ตอนที่ผมกำลังออกจากประตูรั้ว เขาถามทางไปเฟิร์นลี พาร์ก"

Inspector Raglan: "กี่โมงครับ"

Dr. Sheppard: "สามทุ่มพอดี ผมได้ยินเสียงนาฬิกาตีบอกเวลาตอนที่ผมออกจากประตูรั้ว"

Inspector Raglan: "คุณอธิบายลักษณะเขาได้ไหม"

ผมบรรยายเท่าที่ทำได้

สารวัตรหันไปหาบัตเลอร์

Inspector Raglan: "มีใครที่ตรงกับคำอธิบายนั้นมาที่ประตูหน้าบ้างไหม"

Parker: "ไม่มีครับคุณสารวัตร ไม่มีใครมาที่บ้านเลยทั้งเย็น"

Inspector Raglan: "แล้วประตูหลังล่ะ"

Parker: "ผมไม่คิดว่านะครับ แต่จะไปสอบถามให้"

เขาขยับไปทางประตู แต่สารวัตรยกมือใหญ่ขึ้น

Inspector Raglan: "ไม่ครับ ขอบคุณ ผมจะสอบถามเอง แต่ก่อนอื่นผมอยากทราบเวลาให้ชัดเจนกว่านี้ คุณแอ็คครอยด์ถูกพบครั้งสุดท้ายตอนไหน"

Dr. Sheppard: "น่าจะโดยผมนะ"

ผมพูด

Dr. Sheppard: "ตอนที่ผมออกไป—ขอคิดหน่อย—ประมาณสิบนาทีถึงสามทุ่ม เขาบอกว่าไม่อยากให้ใครรบกวน และผมก็บอกคำสั่งนั้นกับพาร์กเกอร์"

Parker: "ครับคุณหมอ"

พาร์กเกอร์พูดอย่างนอบน้อม

Geoffrey Raymond: "คุณแอ็คครอยด์ยังมีชีวิตอยู่ตอนสามทุ่มครึ่งแน่ครับ"

เรย์มอนด์เสริม

Geoffrey Raymond: "เพราะผมได้ยินเสียงเขาคุยอยู่ในนี้"

Inspector Raglan: "เขาคุยกับใคร"

Geoffrey Raymond: "ไม่รู้ครับ ตอนนั้นผมเข้าใจว่าคุณหมอเชพเพิร์ดอยู่กับเขา ผมอยากถามเขาเรื่องเอกสารบางอย่างที่ผมกำลังทำอยู่ แต่พอได้ยินเสียง ผมก็นึกขึ้นได้ว่าเขาบอกว่าอยากคุยกับคุณหมอเชพเพิร์ดตามลำพัง ผมเลยกลับไป แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าคุณหมอออกไปแล้ว"

ผมพยักหน้า

Dr. Sheppard: "ผมกลับถึงบ้านตอนสามทุ่มสิบห้า"

ผมพูด

Dr. Sheppard: "ผมไม่ได้ออกไปอีกจนกระทั่งได้รับสายโทรศัพท์"

Inspector Raglan: "ใครอยู่กับเขาตอนสามทุ่มครึ่งล่ะ ไม่ใช่คุณ—เอ่อ—"

Dr. Sheppard: "เมเจอร์ บลันต์"

Inspector Raglan: "เมเจอร์ เฮคเตอร์ บลันต์หรือครับ"

สารวัตรถาม น้ำเสียงเริ่มแสดงความเคารพ

บลันต์แค่ผงกศีรษะรับ

Inspector Raglan: "ผมคิดว่าเคยเห็นคุณที่นี่มาก่อนนะครับ"

สารวัตรพูด

Inspector Raglan: "เมื่อกี้จำคุณไม่ได้ แต่คุณพักอยู่กับคุณแอ็คครอยด์เมื่อเดือนพฤษภาคมปีก่อน"

Major Blunt: "มิถุนายน"

บลันต์แก้

Inspector Raglan: "ครับ มิถุนายน เอาล่ะ อย่างที่ผมพูด ไม่ใช่คุณที่อยู่กับคุณแอ็คครอยด์ตอนสามทุ่มครึ่งคืนนี้ใช่ไหม"

บลันต์ส่ายหน้า

Major Blunt: "ไม่ได้เจอเขาหลังอาหารเย็น"

เขาอาสาบอก

สารวัตรหันไปทางเรย์มอนด์อีกครั้ง

Inspector Raglan: "คุณไม่ได้ยินบทสนทนาบ้างเลยเหรอครับ"

Geoffrey Raymond: "ผมได้ยินแค่บางส่วนครับ"

เลขาพูด

Geoffrey Raymond: "และพอเข้าใจว่าคุณหมอเชพเพิร์ดอยู่กับคุณแอ็คครอยด์ ส่วนนั้นก็ฟังดูแปลกมาก เท่าที่จำได้ คำพูดที่แน่นอนคือแบบนี้ คุณแอ็คครอยด์กำลังพูด 'การเรียกเงินจากกระเป๋าของผมมีบ่อยครั้งเหลือเกินในระยะหลัง'—นั่นคือสิ่งที่เขาพูด—'ในระยะหลัง จนเกรงว่าผมคงไม่สามารถตอบรับคำขอของคุณได้...' ผมรีบกลับไปทันที แน่นอน เลยไม่ได้ยินอีก แต่ผมค่อนข้างสงสัยเพราะคุณหมอเชพเพิร์ด—"

Dr. Sheppard: "—ไม่ได้ขอเงินกู้เพื่อตัวเองหรือขอรับบริจาคเพื่อผู้อื่น"

ผมพูดต่อ

Inspector Raglan: "การเรียกร้องเงิน"

สารวัตรพูดอย่างครุ่นคิด

Inspector Raglan: "นี่อาจเป็นเงื่อนงำที่สำคัญมาก"

เขาหันไปหาบัตเลอร์

Inspector Raglan: "คุณบอกว่าพาร์กเกอร์ ไม่มีใครเข้าทางประตูหน้าเลยเย็นนี้"

Parker: "ครับคุณสารวัตร"

Inspector Raglan: "ถ้าอย่างนั้นก็เกือบแน่ได้ว่าคุณแอ็คครอยด์เองที่เปิดประตูให้คนแปลกหน้าคนนี้ แต่ผมไม่ค่อยเข้าใจ—"

สารวัตรเข้าสู่ภวังค์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

Inspector Raglan: "เรื่องหนึ่งที่ชัดเจน"

ในที่สุดเขาก็พูด ละจากภวังค์

Inspector Raglan: "คุณแอ็คครอยด์ยังมีชีวิตและสบายดีตอนสามทุ่มครึ่ง นั่นคือครั้งสุดท้ายที่รู้ว่าเขายังมีชีวิตอยู่"

พาร์กเกอร์กระแอมอย่างขอโทษ ซึ่งทำให้สายตาของสารวัตรหันมาที่เขาทันที

Inspector Raglan: "อะไร"

Parker: "ขอโทษนะครับคุณสารวัตร คุณฟลอราเห็นเขาหลังจากนั้นครับ"

Inspector Raglan: "คุณฟลอรา"

Parker: "ครับคุณสารวัตร ประมาณสามสิบนาทีถึงสี่ทุ่มครับ หลังจากนั้นเธอบอกผมว่าคุณแอ็คครอยด์ไม่ต้องการให้รบกวนอีกคืนนี้"

Inspector Raglan: "เขาส่งเธอมาบอกคุณ"

Parker: "ไม่เชิงครับคุณสารวัตร ผมกำลังยกถาดใส่โซดากับวิสกี้ ตอนที่คุณฟลอราซึ่งเพิ่งออกจากห้องนี้มาพอดี หยุดผมแล้วบอกว่าลุงของเธอไม่ต้องการให้รบกวน"

สารวัตรมองบัตเลอร์ด้วยความสนใจมากขึ้นกว่าเดิม

Inspector Raglan: "คุณได้รับคำบอกแล้วว่าคุณแอ็คครอยด์ไม่ต้องการให้รบกวน ใช่ไหม"

พาร์กเกอร์เริ่มพูดตะกุกตะกัก มือของเขาสั่น

Parker: "ครับคุณสารวัตร ครับคุณสารวัตร ครับ"

Inspector Raglan: "แต่คุณยังจะเข้าไป"

Parker: "ผมลืมไปครับคุณสารวัตร คือผมหมายถึง ผมเอาวิสกี้กับโซดามาให้เวลานี้ทุกคืนครับ แล้วถามว่ามีอะไรอีกไหม และผมคิด—คือผมทำตามปกติโดยไม่ทันคิด"

ในขณะนั้นเองที่ผมเริ่มสังเกตว่าพาร์กเกอร์มีท่าทางน่าสงสัยอย่างมาก เขาสั่นและกระตุกไปทั้งตัว

Inspector Raglan: "H'm"

สารวัตรพูด

Inspector Raglan: "ผมต้องพบคุณแอ็คครอยด์เดี๋ยวนี้ ในระหว่างนี้ให้ห้องนี้อยู่ในสภาพเดิมทุกประการ ผมจะกลับมาตรวจสอบหลังจากได้ฟังสิ่งที่คุณแอ็คครอยด์จะบอกผม ก่อนอื่นผมจะปิดและลงกลอนหน้าต่างก่อน"

เมื่อเสร็จภารกิจนี้ เขาก็นำทางออกไปที่โถง และพวกเราตามเขาไป เขาหยุดครู่หนึ่งเมื่อเงยหน้ามองบันไดเล็กๆ แล้วพูดกับตำรวจ

Inspector Raglan: "โจนส์ คุณอยู่ที่นี่ อย่าให้ใครเข้าไปในห้องนั้น"

พาร์กเกอร์แทรกขึ้นอย่างนอบน้อม

Parker: "ขอโทษนะครับคุณสารวัตร ถ้าคุณล็อกประตูที่เชื่อมไปยังโถงใหญ่ ก็จะไม่มีใครเข้าถึงส่วนนี้ได้ครับ บันไดนั้นขึ้นไปแค่ห้องนอนกับห้องน้ำของคุณแอ็คครอยด์ ไม่มีทางเชื่อมต่อกับส่วนอื่นของบ้านครับ เคยมีประตู แต่คุณแอ็คครอยด์ให้ปิดทิ้งไว้ เขาชอบให้ห้องชุดของเขาเป็นส่วนตัวโดยสมบูรณ์ครับ"

เพื่อให้เข้าใจง่ายและอธิบายตำแหน่ง ผมขอแนบภาพร่างคร่าวๆ ของปีกขวาของบ้าน บันไดเล็กๆ ดังที่พาร์กเกอร์อธิบาย นำไปสู่ห้องนอนใหญ่ (ที่เกิดจากการรวมสองห้องเป็นหนึ่ง) และห้องน้ำกับส้วมที่ติดกัน

สารวัตรสำรวจตำแหน่งได้ในพริบตา เราผ่านเข้าไปในโถงใหญ่ และเขาล็อกประตูข้างหลัง สอดกุญแจใส่กระเป๋า จากนั้นเขาก็กระซิบคำสั่งกับตำรวจ และตำรวจก็เตรียมตัวออกไป

Inspector Raglan: "เราต้องจัดการกับรอยรองเท้าเหล่านั้น"

สารวัตรอธิบาย

Inspector Raglan: "แต่ก่อนอื่น ผมต้องพูดกับคุณแอ็คครอยด์ก่อน เธอเป็นคนสุดท้ายที่เห็นลุงของเธอยังมีชีวิตอยู่ เธอรู้เรื่องนี้หรือยัง"

เรย์มอนด์ส่ายหน้า

Inspector Raglan: "ยังไม่ต้องบอกเธออีกสักห้านาที เธอจะตอบคำถามผมได้ดีกว่าโดยไม่ต้องเสียใจกับความจริงเกี่ยวกับลุงของเธอ บอกเธอว่ามีขโมยขึ้นบ้าน และถามว่าเธอจะแต่งตัวลงมาช่วยตอบคำถามสักสองสามข้อได้ไหม"

เรย์มอนด์เป็นคนขึ้นไปทำธุระนี้

Geoffrey Raymond: "คุณแอ็คครอยด์จะลงมาในอีกสักครู่ครับ"

เขาพูดเมื่อกลับมา

Geoffrey Raymond: "ผมบอกเธอตามที่คุณแนะนำ"

ไม่ถึงห้านาที ฟลอราก็ลงบันไดมา เธอสวมชุดกิโมโนไหมสีชมพูอ่อน ดูวิตกกังวลและตื่นเต้น

สารวัตรก้าวไปข้างหน้า

Inspector Raglan: "สวัสดีตอนเย็นครับคุณแอ็คครอยด์"

เขาพูดอย่างสุภาพ

Inspector Raglan: "เรากลัวว่าจะมีความพยายามโจรกรรม และอยากให้คุณช่วยเราหน่อย ห้องนี้คืออะไร—ห้องบิลเลียดเหรอ เข้ามานั่งตรงนี้"

ฟลอรานั่งลงอย่างสงบบนโซฟาตัวยาวที่ทอดยาวตลอดแนวกำแพง และมองขึ้นไปที่สารวัตร

Flora Ackroyd: "ฉันไม่ค่อยเข้าใจเท่าไหร่ มีอะไรถูกขโมยไป คุณอยากให้ฉันบอกอะไร"

Inspector Raglan: "แค่นี้ครับคุณแอ็คครอยด์ พาร์กเกอร์บอกว่าคุณออกมาจากห้องทำงานของคุณลุงตอนประมาณสามสิบนาทีถึงสี่ทุ่ม ถูกต้องไหม"

Flora Ackroyd: "ถูกต้องค่ะ ฉันเข้าไปบอกราตรีสวัสดิ์เขา"

Inspector Raglan: "และเวลาถูกต้องไหม"

Flora Ackroyd: "คงประมาณนั้นค่ะ ฉันบอกเวลาแน่ชัดไม่ได้ อาจจะหลังกว่านั้น"

Inspector Raglan: "คุณลุงอยู่คนเดียวหรือมีใครอยู่กับเขาคะ"

Flora Ackroyd: "เขาอยู่คนเดียวค่ะ คุณหมอเชพเพิร์ดกลับไปแล้ว"

Inspector Raglan: "คุณสังเกตไหมว่าหน้าต่างเปิดหรือปิด"

ฟลอราส่ายหน้า

Flora Ackroyd: "บอกไม่ได้ค่ะ ผ้าม่านปิดอยู่"

Inspector Raglan: "ครับ และคุณลุงดูปกติไหม"

Flora Ackroyd: "คิดว่านะคะ"

Inspector Raglan: "คุณช่วยเล่าให้ฟังหน่อยได้ไหมว่าคุยอะไรกัน"

ฟลอราหยุดครู่หนึ่ง เหมือนกำลังรวบรวมความทรงจำ

Flora Ackroyd: "ฉันเดินเข้าไปแล้วพูดว่า 'ราตรีสวัสดิ์ค่ะลุง ฉันจะเข้านอนแล้วนะคะ วันนี้เหนื่อยจัง' เขาทำเสียงคำในลำคอ และ—ฉันเดินไปหอมแก้มเขา แล้วเขาก็พูดอะไรบางอย่างว่าฉันดูสวยดีในชุดที่ใส่ แล้วก็บอกให้ฉันไปเถอะเพราะเขายุ่ง ฉันก็เลยออกมาค่ะ"

Inspector Raglan: "เขาขอเป็นพิเศษไม่ให้รบกวนใช่ไหม"

Flora Ackroyd: "โอ ใช่ค่ะ ลืมไปเลย เขาพูดว่า 'บอกพาร์กเกอร์ว่าฉันไม่ต้องการอะไรอีกคืนนี้ และอย่าให้เขามารบกวน' ฉันเจอพาร์กเกอร์ที่หน้าประตูพอดี แล้วก็บอกข้อความของลุงให้เขาฟัง"

Inspector Raglan: "ครับ"

Flora Ackroyd: "คุณจะไม่บอกฉันเหรอคะว่ามีอะไรถูกขโมยไป"

Inspector Raglan: "เรายังไม่—แน่ใจนัก"

สารวัตรพูดอย่างลังเล

ดวงตาของหญิงสาวเบิกกว้างด้วยความตื่นกลัว เธอผุดลุกขึ้น

Flora Ackroyd: "อะไรกัน คุณปิดบังอะไรบางอย่างจากฉันใช่ไหม"

ด้วยท่าทีที่ไม่เด่นสะดุดตาตามปกติ เฮคเตอร์ บลันต์เดินเข้ามาคั่นระหว่างเธอกับสารวัตร เธอยื่นมือออกไปครึ่งทาง และเขาจับมือเธอไว้ด้วยสองมือ ลูบมันเหมือนกับว่าเธอเป็นเด็กเล็กๆ และเธอหันไปหาเขาราวกับว่าบางสิ่งในท่าทางนิ่งเฉยดุจศิลาของเขาสัญญาความสบายใจและความปลอดภัย

Major Blunt: "เป็นข่าวร้าย ฟลอรา"

เขาพูดเงียบๆ

Major Blunt: "ข่าวร้ายสำหรับเราทุกคน ลุงโรเจอร์ของเธอ—"

Flora Ackroyd: "คะ"

Major Blunt: "มันจะเป็นเรื่องช็อกสำหรับเธอ ต้องเป็นแน่ โรเจอร์ผู้น่าสงสารตายแล้ว"

ฟลอราถอยห่างจากเขา ดวงตาเบิกกว้างด้วยความสยดสยอง

Flora Ackroyd: "เมื่อไหร่"

เธอกระซิบ

Flora Ackroyd: "เมื่อไหร่คะ"

Major Blunt: "ไม่นานหลังจากเธอออกมาจากเขา ผมเกรงว่า"

บลันต์พูดอย่างเคร่งขรึม

ฟลอร่ายกมือขึ้นจับคอ ส่งเสียงร้องเบาๆ และผมรีบรับเธอไว้ขณะที่เธอล้มลง เธอเป็นลม บลันต์กับผมอุ้มเธอขึ้นไปข้างบนและวางเธอบนเตียง จากนั้นผมให้เขาไปปลุกนางแอ็คครอยด์และบอกข่าวให้เธอฟัง ฟลอราฟื้นขึ้นมาในไม่ช้า และผมพาแม่ของเธอมาหาเธอ บอกเธอว่าต้องทำอะไรให้เด็กสาว จากนั้นผมก็รีบลงไปข้างล่างอีกครั้ง