บทที่แปด

บทที่แปด

พวกเรามองหน้ากัน

Dr. Sheppard: "คุณจะให้ตรวจสอบที่สถานีใช่ไหมครับ"

Colonel Melrose: "แน่นอน แต่ผมไม่ค่อยหวังผลเท่าไหร่ คุณก็รู้ว่าสถานีนั้นเป็นยังไง"

ผมรู้ดี คิงส์แอบบอตเป็นแค่หมู่บ้านเล็กๆ แต่สถานีของมันกลับเป็นชุมทางสำคัญ รถไฟด่วนส่วนใหญ่จอดที่นี่ มีการสับเปลี่ยนและจัดขบวนรถใหม่ มีตู้โทรศัพท์สาธารณะสองสามตู้ ในช่วงเวลานั้นของคืน รถไฟท้องถิ่นสามขบวนจะมาใกล้ๆ กันเพื่อต่อรถด่วนขบวนเหนือที่มาถึงเวลาสี่ทุ่มสิบเก้านาทีและออกเวลาสี่ทุ่มยี่สิบสามนาที ทั้งสถานีพายุจะแจ่ม โอกาสที่ใครจะสังเกตเห็นบุคคลใดบุคคลหนึ่งโทรศัพท์หรือขึ้นรถด่วนนั้นน้อยมาก

Colonel Melrose: "แต่ทำไมต้องโทรศัพท์ด้วย"

เมลโรสถาม

Colonel Melrose: "นั่นคือสิ่งที่ผมว่ามันพิกล ไม่มีเหตุไม่มีผลเลย"

ปัวโรต์ค่อยๆ จัดตุ๊กตากระเบื้องเคลือบให้ตรงบนตู้หนังสือเล่มหนึ่ง

Hercule Poirot: "มีเหตุผลแน่นอนครับ"

เขาพูดโดยไม่หันมา

Colonel Melrose: "แต่มันจะเป็นเหตุอะไรได้"

Hercule Poirot: "พอเรารู้สิ่งนั้น เราก็จะรู้ทุกอย่าง คดีนี้น่าสงสัยและน่าสนใจมากครับ"

มีบางอย่างที่แทบพรรณนาไม่ถูกในน้ำเสียงที่เขาพูดคำสุดท้าย ผมรู้สึกว่าเขากำลังมองคดีนี้จากมุมแปลกๆ ของตัวเอง และสิ่งที่เขาเห็นนั้นผมไม่อาจบอกได้

เขายืนอยู่ที่หน้าต่าง มองออกไปข้างนอก

Hercule Poirot: "คุณบอกว่าเป็นเวลาสามทุ่มตรง ดร.เชพเพิร์ด ตอนที่คุณเจอชายแปลกหน้านอกประตูรั้ว"

เขาถามโดยไม่หันมา

Dr. Sheppard: "ครับ"

ผมตอบ

Dr. Sheppard: "ผมได้ยินโบสถ์ตีบอกเวลา"

Hercule Poirot: "เขาต้องใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะไปถึงตัวบ้าน—ถึงหน้าต่างนี้ เช่นนั้น"

Dr. Sheppard: "อย่างมากไม่เกินห้านาที แค่สองสามนาทีถ้าเขาใช้ทางเดินขวาของถนนรถยนต์แล้วตรงมาที่นี่"

Hercule Poirot: "แต่การทำอย่างนั้น เขาต้องรู้ทาง จะให้ผมพูดยังไงดี—มันหมายความว่าเขาเคยมาที่นี่มาก่อน—เขารู้จักที่ทาง"

Colonel Melrose: "จริงครับ"

Hercule Poirot: "เราคงสืบได้ว่าคุณแอ็คครอยด์มีแขกแปลกหน้ามาเยี่ยมในช่วงอาทิตย์ที่ผ่านมาหรือเปล่า"

Dr. Sheppard: "คุณเรย์มอนด์คงบอกเราได้ครับ"

Colonel Melrose: "หรือพาร์กเกอร์"

Hercule Poirot: "หรือทั้งสองคนน่ะสิ"

ปัวโรต์พูดยิ้มๆ

พันเอกเมลโรสออกไปตามหาเรย์มอนด์ และผมกดกริ่งเรียกพาร์กเกอร์อีกครั้ง

พันเอกเมลโรสกลับมาเกือบจะทันที พร้อมด้วยเลขาหนุ่มซึ่งเขาแนะนำให้ปัวโรต์รู้จัก เจฟฟรีย์ เรย์มอนด์ยังดูสดใสและร่าเริงเช่นเคย เขาดูประหลาดใจและดีใจที่ได้รู้จักปัวโรต์

Geoffrey Raymond: "ไม่รู้ว่าคุณใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางพวกเราแบบไม่เปิดเผยตัวนะครับ มงซิเออร์ ปัวโรต์"

เขาพูด

Geoffrey Raymond: "มันจะเป็นเกียรติมากที่ได้ดูคุณทำงาน—เฮ้ นั่นอะไร"

ปัวโรต์ยืนอยู่ทางซ้ายของประตู ตอนนี้เขาขยับตัวออกไปข้างๆ ทันที และผมเห็นว่าตอนที่ผมหันหลังให้ เขาคงดึงเก้าอี้นวมออกมาจนมันอยู่ในตำแหน่งที่พาร์กเกอร์บอกไว้

Geoffrey Raymond: "อยากให้ผมนั่งเก้าอี้ให้คุณตรวจเลือดเหรอ"

เรย์มอนด์ถามอย่างอารมณ์ดี

Geoffrey Raymond: "นี่มันอะไรกัน"

Hercule Poirot: "มงซิเออร์ เรย์มอนด์ เก้าอี้ตัวนี้ถูกดึงออก—อย่างนี้—เมื่อคืนนี้ตอนพบศพคุณแอ็คครอยด์ มีคนดันมันกลับเข้าที่ คุณเป็นคนทำหรือเปล่าครับ"

เลขาหนุ่มตอบโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว

Geoffrey Raymond: "เปล่าผมไม่ได้ทำนะครับ ผมจำไม่เห็นได้ว่ามันอยู่ในตำแหน่งนั้น แต่ถ้าคุณบอกว่ามันเป็นอย่างนั้นก็คงใช่ ยังไงคงมีคนอื่นดันมันกลับที่ เราเผลอทำลายหลักฐานไปรึเปล่า แย่จัง"

Hercule Poirot: "ไม่เป็นไรครับ"

นักสืบพูด

Hercule Poirot: "ไม่สำคัญอะไรเลย สิ่งที่ผมอยากถามคุณคือ มงซิเออร์ เรย์มอนด์ มีแขกแปลกหน้ามาพบคุณแอ็คครอยด์ในช่วงอาทิตย์ที่ผ่านมาไหมครับ"

เลขาหนุ่มครุ่นคิดอยู่สักครู่ ขมวดคิ้ว ขณะเดียวกันพาร์กเกอร์ก็ปรากฏตัวตามเสียงกริ่ง

Geoffrey Raymond: "ไม่ครับ"

เรย์มอนด์พูดในที่สุด

Geoffrey Raymond: "ผมจำไม่ได้ว่ามีใคร ปาร์กเกอร์ คุณจำได้ไหม"

Parker: "ว่าไงนะครับท่าน"

Geoffrey Raymond: "มีแขกแปลกหน้ามาพบคุณแอ็คครอยด์อาทิตย์นี้ไหม"

บัตเลอร์ครุ่นคิดอยู่สักพัก

Parker: "มีชายหนุ่มคนหนึ่งมาวันพุธครับท่าน"

เขาพูดในที่สุด

Parker: "ผมเข้าใจว่าเขามาจากเคอร์ติสแอนด์ทรูท"

เรย์มอนด์ปัดข้อนั้นด้วยมือที่ใจร้อน

Geoffrey Raymond: "อ้อ ใช่ ผมจำได้ แต่นั่นไม่ใช่แบบที่ท่านผู้ชายคนนี้หมายถึงครับ"

เขาหันไปหาปัวโรต์

Geoffrey Raymond: "คุณแอ็คครอยด์มีความคิดว่าจะซื้อไดค tá โฟนครับ"

เขาอธิบาย

Geoffrey Raymond: "มันจะช่วยให้เราทำงานได้มากขึ้นในเวลาที่จำกัด บริษัทนั้นส่งตัวแทนมา แต่ก็ไม่ได้ผล คุณแอ็คครอยด์ไม่ได้ตัดสินใจซื้อ"

ปัวโรต์หันไปหาบัตเลอร์

Hercule Poirot: "คุณช่วยอธิบายลักษณะของชายหนุ่มคนนี้หน่อยได้ไหม พาร์กเกอร์"

Parker: "เขาผมบลอนด์ครับท่าน รูปร่างเตี้ย แต่งตัวเรียบร้อยมากในสูทผ้าเซอร์ชสีน้ำเงิน เป็นชายหนุ่มที่ดูดีสำหรับฐานะของเขาครับ"

ปัวโรต์หันมาทางผม

Hercule Poirot: "ชายที่คุณเจอนอกประตูรั้ว คุณหมอ สูงใช่ไหมครับ"

Dr. Sheppard: "ครับ"

ผมพูด

Dr. Sheppard: "ประมาณหกฟุต ผมว่า"

Hercule Poirot: "อย่างนั้นก็ไม่เกี่ยวกับเรื่องนี้"

ชาวเบลเยียมพูด

Hercule Poirot: "ขอบคุณครับ พาร์กเกอร์"

บัตเลอร์พูดกับเรย์มอนด์

Parker: "คุณแฮมมอนด์มาถึงแล้วครับท่าน"

เขาพูด

Parker: "เขาอยากทราบว่าจะช่วยอะไรได้บ้าง และอยากคุยกับคุณสักครู่"

Geoffrey Raymond: "ผมไปเดี๋ยวนี้"

ชายหนุ่มพูด แล้วรีบออกไป ปัวโรต์มองผู้บัญชาการตำรวจอย่างสงสัย

Colonel Melrose: "ทนายความของครอบครัวครับ มงซิเออร์ ปัวโรต์"

Hercule Poirot: "เป็นช่วงที่วุ่นวายสำหรับมงซิเออร์ เรย์มอนด์หนุ่มนะครับ"

มงซิเออร์ ปัวโรต์พึมพำ

Hercule Poirot: "เขาดูเป็นคนมีประสิทธิภาพ"

Colonel Melrose: "ผมเชื่อว่าคุณแอ็คครอยด์ถือว่าเขาเป็นเลขาที่มีความสามารถที่สุด"

Hercule Poirot: "เขาอยู่ที่นี่มานานเท่าไหร่แล้วครับ"

Colonel Melrose: "ประมาณสองปีได้มั้ง"

Hercule Poirot: "เขาทำหน้าที่อย่างเคร่งครัด แน่นอนครับ เขาผ่อนคลายด้วยวิธีไหนล่ะ เขาชอบ *เลอสปอร์ต* ไหม"

Colonel Melrose: "เลขาส่วนตัวไม่ค่อยมีเวลาสำหรับเรื่องพวกนั้น"

พันเอกเมลโรสพูดยิ้มๆ

Colonel Melrose: "เรย์มอนด์เล่นกอล์ฟครับ และเทนนิสในหน้าร้อน"

Hercule Poirot: "เขาไม่เข้าร่วมการแข่งขัน—จะว่าไงดีนะ—การแข่งม้า"

Colonel Melrose: "การแข่งม้าเหรอ ไม่ครับ ผมไม่คิดว่าเขาสนใจการแข่งม้า"

ปัวโรต์พยักหน้าและดูเหมือนจะหมดความสนใจ เขาค่อยๆ มองรอบห้องทำงาน

Hercule Poirot: "ผมว่าผมเห็นทุกอย่างที่ควรดูที่นี่แล้ว"

ผมก็มองรอบๆ เหมือนกัน

Dr. Sheppard: "ถ้าผนังพวกนี้พูดได้"

ปัวโรต์ส่ายหน้า

Hercule Poirot: "มีลิ้นอย่างเดียวมันไม่พอครับ พวกมันต้องมีตากับหูด้วย แต่อย่าคิดว่าสิ่งไร้ชีวิตพวกนี้"

เขาสัมผัสหน้าตู้หนังสือขณะพูด

Hercule Poirot: "จะเงียบเสมอไปนะครับ สำหรับผมบางครั้งพวกมันก็พูด—เก้าอี้ โต๊ะ—พวกมันมีข้อความของมัน"

เขาหันไปทางประตู

Dr. Sheppard: "ข้อความอะไร"

ผมร้อง

Dr. Sheppard: "วันนี้พวกมันบอกอะไรคุณ"

เขาหันมามองข้ามไหล่และยกคิ้วข้างหนึ่งอย่างขบขัน

Hercule Poirot: "หน้าต่างที่เปิด ประตูที่ล็อก เก้าอี้ที่ขยับได้เอง ผมบอกสามอย่างนี้ว่า 'ทำไม' และผมก็ยังหาคำตอบไม่ได้"

เขาส่ายหน้า ป่องหน้าอก และยืนกระพริบตามองเรา ดูน่าขันเต็มไปด้วยความสำคัญของตัวเอง ผมแอบคิดในใจว่าเขาเป็นนักสืบเก่งจริงหรือเปล่า หรือว่าชื่อเสียงโด่งดังของเขาสร้างมาจากความโชคดีหลายต่อหลายครั้ง

ผมคิดว่าพันเอกเมลโรสคงคิดแบบเดียวกันเพราะเขาขมวดคิ้ว

Colonel Melrose: "มีอะไรอยากดูอีกไหม มงซิเออร์ ปัวโรต์"

เขาถามเสียงกระด้าง

Hercule Poirot: "คุณช่วยกรุณาพาผมไปดูโต๊ะเงินที่นำอาวุธออกมาได้ไหมครับ หลังจากนั้นผมจะไม่รบกวนคุณอีก"

เราไปที่ห้องรับแขก แต่ระหว่างทางตำรวจเรียกผู้พันไปคุย หลังจากกระซิบกระซาบกันสั้นๆ ผู้พันก็ขอตัวและปล่อยให้เราอยู่กันสองคน ผมพาปัวโรต์ไปดูโต๊ะเงิน และหลังจากยกฝาขึ้นลงสองสามครั้ง เขาก็ผลักหน้าต่างเปิดออกแล้วก้าวออกไปที่ลานเฉลียง ผมตามเขาไป

สารวัตรแร็กแลนเพิ่งเดินมาถึงหัวมุมของบ้านและกำลังเดินตรงมาทางเรา สีหน้าของเขาดูเคร่งขรึมและพอใจ

Inspector Raglan: "คุณอยู่นี่เอง มงซิเออร์ ปัวโรต์"

เขาพูด

Inspector Raglan: "คดีนี้คงไม่ใช่คดีใหญ่เท่าไหร่แล้ว เสียดายเหมือนกันนะ ผู้ชายหนุ่มดีๆ คนหนึ่งหลงผิดไป"

ปัวโรต์สีหน้าหมองลง และพูดอย่างสุภาพมาก

Hercule Poirot: "ผมเกรงว่าผมคงช่วยเหลือคุณได้ไม่มากแล้วสินะครับ"

Inspector Raglan: "คราวหน้าล่ะกัน"

สารวัตรพูดอย่างปลอบใจ

Inspector Raglan: "ถึงแม้ว่าเราจะไม่ได้มีคดีฆาตกรรมทุกวันในมุมสงบๆ ของโลกแบบนี้นะ"

สายตาของปัวโรต์แวววาวด้วยความชื่นชม

Hercule Poirot: "คุณดำเนินการได้รวดเร็วปานปาฏิหาริย์มากครับ"

เขากล่าว

Hercule Poirot: "ขอถามหน่อยนะครับ คุณเริ่มต้นยังไง"

Inspector Raglan: "ได้สิ"

สารวัตรพูด

Inspector Raglan: "เริ่มต้นด้วย—วิธีการ นั่นคือสิ่งที่ผมพูดเสมอ—วิธีการ"

Hercule Poirot: "อ้า!"

อีกคนอุทาน

Hercule Poirot: "นั่นก็เป็นคติของผมเหมือนกันครับ วิธีการ เป็นระเบียบ และเซลล์สีเทาเล็กๆ"

Inspector Raglan: "เซลล์เหรอ"

สารวัตรพูด งง

Hercule Poirot: "เซลล์สีเทาเล็กๆ ของสมองครับ"

ชาวเบลเยียมอธิบาย

Inspector Raglan: "โอ้ แน่นอน เราทุกคนก็ใช้มันอยู่แล้ว ผมว่า"

Hercule Poirot: "มากหรือน้อยต่างกันนะครับ"

ปัวโรต์พึมพำ

Hercule Poirot: "และมันก็มีความแตกต่างในด้านคุณภาพด้วย แล้วก็มีจิตวิทยาของอาชญากรรม เราต้องศึกษามันด้วยครับ"

Inspector Raglan: "อ้อ"

สารวัตรพูด

Inspector Raglan: "คุณโดนพวกจิตวิเคราะห์นี่เข้าสิงแล้วสินะ ผมเป็นคนตรงไปตรงมา——"

Hercule Poirot: "คุณนายแร็กแลนคงไม่เห็นด้วยแน่ๆ"

ปัวโรต์พูดพร้อมโค้งให้เล็กน้อย

สารวัตรแร็กแลนตะลึงนิดหน่อย แล้วก็โค้งตอบ

Inspector Raglan: "คุณไม่เข้าใจ"

เขาพูด ยิ้มกว้าง

Inspector Raglan: "ภาษาเนี่ยมันสร้างความต่างได้เยอะจริงๆ ผมกำลังบอกคุณว่าผมเริ่มยังไง อย่างแรก วิธีการ คุณแอ็คครอยด์มีคนเห็นมีชีวิตครั้งสุดท้ายตอนสามทุ่มสี่สิบห้าโดยฟลอรา แอ็คครอยด์หลานสาว นั่นคือข้อเท็จจริงข้อแรก ใช่ไหม"

Hercule Poirot: "ถ้าคุณว่าอย่างนั้นนะครับ"

Inspector Raglan: "ก็มันจริงนี่ สี่ทุ่มครึ่ง คุณหมอที่นี่บอกว่าคุณแอ็คครอยด์ตายมาอย่างน้อยครึ่งชั่วโมงแล้ว คุณยืนยันได้ใช่ไหมครับคุณหมอ"

Dr. Sheppard: "แน่นอน"

ผมพูด

Dr. Sheppard: "ครึ่งชั่วโมงหรือนานกว่านั้น"

Inspector Raglan: "ดีมาก นั่นทำให้เรามีเวลาสิบห้านาทีพอดีที่อาชญากรรมต้องเกิดขึ้น ผมทำรายชื่อทุกคนในบ้าน แล้วก็ไล่ดู โดยเขียนลงไปว่าพวกเขาอยู่ที่ไหนและทำอะไรระหว่างสามทุ่มสี่สิบห้าถึงสี่ทุ่ม"

เขาส่งแผ่นกระดาษให้ปัวโรต์ ผมอ่านข้ามไหล่ของเขา เป็นรายชื่อที่เขียนด้วยลายมือสวยงาม เมเจอร์ บลันต์อยู่ในห้องบิลเลียดกับคุณเรย์มอนด์ ฝ่ายหลังยืนยันได้ คุณเรย์มอนด์ก็อยู่ในห้องบิลเลียดเช่นกัน นางแอ็คครอยด์ดูการแข่งบิลเลียดจนถึงสามทุ่มสี่สิบห้าแล้วขึ้นห้องนอนตอนสามทุ่มห้าสิบห้า โดยเรย์มอนด์และบลันต์เห็นนางขึ้นบันได ส่วนคุณแอ็คครอยด์ตรงไปที่ห้องชั้นบน หลังจากบอกลาลุง พาร์กเกอร์กับเอลซีเดลแม่บ้านยืนยันได้

สำหรับคนใช้ พาร์กเกอร์ตรงไปที่ห้องเก็บเครื่องดื่ม มีมิส รัสเซลล์แม่บ้านยืนยัน เพราะนางลงมาพูดกับเขาตอนสามทุ่มสี่สิบเจ็ดและอยู่อย่างน้อยสิบนาที มิส รัสเซลล์เองก็คุยกับแม่บ้านเอลซี เดลที่ชั้นบนตอนสามทุ่มสี่สิบห้า เออร์ซูลา บอร์นสาวใช้ อยู่ในห้องตัวเองจนถึงสามทุ่มห้าสิบห้าแล้วไปที่ห้องคนใช้ นางคูเปอร์แม่ครัว กลาดีส โจนส์แม่บ้านคนที่สอง และแมรี ธริพเด็กครัว อยู่ในห้องคนใช้ตลอด เอลซี เดลอยู่ชั้นบนในห้องนอน มีคนเห็นโดยมิส รัสเซลล์และคุณฟลอรา แอ็คครอยด์

Inspector Raglan: "แม่ครัวอยู่ที่นี่มาเจ็ดปี สาวใช้สิบแปดเดือน และพาร์กเกอร์กว่าหนึ่งปี ที่เหลือเป็นคนใหม่ นอกจากว่าพาร์กเกอร์จะมีอะไรไม่ชอบมาพากล ที่เหลือก็ดูปกติทั้งหมด"

Hercule Poirot: "เป็นรายการที่สมบูรณ์มากครับ"

ปัวโรต์พูดส่งคืนให้เขา

Hercule Poirot: "ผมค่อนข้างแน่ใจว่าพาร์กเกอร์ไม่ได้เป็นคนฆ่าครับ"

เขาเสริมอย่างจริงจัง

Dr. Sheppard: "น้องสาวผมก็คิดอย่างนั้น"

ผมสอด

Dr. Sheppard: "และเธอมักจะถูกเสมอ"

ไม่มีใครสนใจคำพูดแทรกของผม

Inspector Raglan: "นั่นก็จัดการคนในบ้านได้ค่อนข้างดี"

สารวัตรพูดต่อ

Inspector Raglan: "ทีนี้เรามาถึงจุดที่สำคัญมาก หญิงคนดูแลประตูรั้ว—แมรี แบล็ก—กำลังปิดม่านเมื่อคืนนี้ ตอนที่เธอเห็นราล์ฟ เพตันเลี้ยวเข้ามาที่ประตูรั้วและเดินขึ้นไปทางตัวบ้าน"

Dr. Sheppard: "เธอแน่ใจเหรอ"

ผมถามเสียงแข็ง

Inspector Raglan: "แน่ใจครับ เธอรู้จักเขาดีพอที่จะจำได้ เขาเดินผ่านไปเร็วมากและเลี้ยวไปทางเดินขวาซึ่งเป็นทางลัดไปที่ลานเฉลียง"

Hercule Poirot: "แล้วเวลานั้นกี่โมง"

ปัวโรต์ถาม ซึ่งนั่งนิ่งสนิท

Inspector Raglan: "สามทุ่มยี่สิบห้าพอดีครับ"

สารวัตรพูดอย่างเคร่งขรึม

เงียบไปพักหนึ่ง แล้วสารวัตรก็พูดอีกครั้ง

Inspector Raglan: "มันชัดเจนพอ มันเข้ากันได้อย่างไม่มีช่องโหว่ สามทุ่มยี่สิบห้า มีคนเห็นกัปตันเพตันผ่านประตูรั้ว สามทุ่มครึ่งหรือประมาณนั้น คุณเจฟฟรีย์ เรย์มอนด์ได้ยินมีคนในนี้ขอเงินและคุณแอ็คครอยด์ปฏิเสธ แล้วเกิดอะไรขึ้นต่อ กัปตันเพตันออกทางเดียวกัน—ผ่านหน้าต่าง เขาเดินไปตามลานเฉลียง โกรธและผิดหวัง เขามาถึงหน้าต่างห้องรับแขกที่เปิดอยู่ สมมุติว่าตอนนี้เป็นเวลาสามทุ่มสี่สิบห้า คุณฟลอรา แอ็คครอยด์กำลังบอกลาลุงของเธอ เมเจอร์ บลันต์ คุณเรย์มอนด์ และนางแอ็คครอยด์อยู่ในห้องบิลเลียด ห้องรับแขกว่างเปล่า เขาลักลอบเข้าไป เอาด้ามกริชจากโต๊ะเงิน แล้วกลับไปที่หน้าต่างห้องทำงาน เขาถอดรองเท้า ปีนเข้าไป—และ—คือผมไม่ต้องลงรายละเอียดนะ แล้วเขาก็ปีนออกไปอีกครั้ง ไม่กล้าพอกลับไปโรงแรม เขาไปที่สถานี โทรจากที่นั่น——"

Hercule Poirot: "ทำไม"

ปัวโรต์ถามเบาๆ

ผมหยุดชะงักกับคำขัดจังหวะนั้น ชายร่างเล็กโน้มตัวไปข้างหน้า ดวงตาของเขาเปล่งประกายสีเขียวประหลาด

สารวัตรแร็กแลนสะดุดกับคำถามนั้นครู่หนึ่ง

Inspector Raglan: "ก็บอกยากนะว่าทำไมเขาถึงทำแบบนั้น"

เขาพูดในที่สุด

Inspector Raglan: "แต่ฆาตกรทำเรื่องแปลกๆ คุณคงรู้ถ้าคุณทำงานตำรวจ แม้แต่คนที่ฉลาดที่สุดก็ทำผิดพลาดโง่ๆ บางครั้ง แต่ตามมาเดี๋ยวผมจะพาไปดูรอยเท้า"

เราตามเขาไปรอบหัวมุมของลานเฉลียงไปยังหน้าต่างห้องทำงาน พอแร็กแลนบอก ตำรวจก็เอารองเท้าที่ได้จากโรงแรมในหมู่บ้านออกมา

สารวัตรวางมันทาบบนรอยเท้า

Inspector Raglan: "มันเหมือนกันครับ"

เขาพูดอย่างมั่นใจ

Inspector Raglan: "คือมันไม่ใช่คู่เดียวกับที่ทำรอยเหล่านี้ เขาใส่คู่นั้นไป นี่เป็นคู่ที่เหมือนกัน แต่เก่ากว่า—เห็นไหมว่าตะปูยางสึก"

Hercule Poirot: "คนจำนวนมากใส่รองเท้าตะปูยางไม่ใช่เหรอครับ"

Inspector Raglan: "ก็จริงครับ"

สารวัตรพูด

Inspector Raglan: "ผมคงไม่ซีเรียสกับรอยเท้าถ้าไม่มีอย่างอื่นสนับสนุน"

Hercule Poirot: "เป็นชายหนุ่มที่โง่มากนะครับ กัปตันราล์ฟ เพตัน"

ปัวโรต์พูดอย่างครุ่นคิด

Hercule Poirot: "ทิ้งหลักฐานไว้มากมายขนาดนี้"

Inspector Raglan: "อ้อ ก็"

สารวัตรพูด

Inspector Raglan: "คืนนั้นอากาศแห้งดี เขาไม่ทิ้งรอยบนลานเฉลียงหรือทางกรวด แต่โชคร้ายสำหรับเขา มีน้ำซึมขึ้นมาแถวๆ ปลายทางเดินจากถนนรถยนต์เมื่อเร็วๆ นี้ ดูนี่สิ"

ทางเดินกรวดเล็กๆ เชื่อมกับลานเฉลียงห่างไปไม่กี่ฟุต ในจุดหนึ่ง สองสามหลาจากปลายทาง พื้นเปียกและเป็นโคลน ข้ามที่เปียกนี้ก็มีรอยเท้าอีก และในนั้นก็มีรองเท้าตะปูยาง

ปัวโรต์เดินตามทางต่อไปนิดหน่อย โดยมีสารวัตรเดินเคียงข้าง

Hercule Poirot: "คุณสังเกตรอยเท้าผู้หญิงไหมครับ"

เขาถามทันที

สารวัตรหัวเราะ

Inspector Raglan: "แน่นอนครับ แต่ผู้หญิงหลายคนเดินทางนี้—และผู้ชายด้วย มันเป็นทางลัดไปที่ตัวบ้าน มันเป็นไปไม่ได้ที่จะแยกแยะรอยเท้าทั้งหมด ยังไงก็ตาม รอยที่ขอบหน้าต่างนั่นแหละที่สำคัญจริงๆ"

ปัวโรต์พยักหน้า

Inspector Raglan: "ไปต่อไม่ไหวแล้ว"

สารวัตรพูดเมื่อเราเห็นถนนรถยนต์

Inspector Raglan: "ตรงนี้กรวดทั้งหมดและแข็งมาก"

ปัวโรต์พยักหน้าอีกครั้ง แต่สายตาของเขาจ้องไปที่ศาลาสวนเล็กๆ—เป็นศาลาที่ดูดีกว่าเรือนเพาะชำทั่วไป มันอยู่ทางซ้ายของทางเดินข้างหน้าเล็กน้อย และมีทางเดินกรวดทอดไปถึง

ปัวโรต์รอจนกระทั่งสารวัตรกลับไปที่บ้าน แล้วเขาก็มองมาที่ผม

Hercule Poirot: "พระเจ้าส่งคุณมาแทนเพื่อนของผม แฮสติงส์จริงๆ"

เขาพูดด้วยแววตาล้อเล่น

Hercule Poirot: "ผมสังเกตว่าคุณไม่ยอมห่างจากผมเลย ว่ายังไง ดร.เชพเพิร์ด เราไปสำรวจศาลานั้นกันดีไหม มันน่าสนใจ"

เขาไปที่ประตูแล้วเปิดมัน ข้างในมืด มีเก้าอี้สวนสไตล์ชนบทสองสามตัว ชุดครอเกต์ และเก้าอี้ผ้าใบพับบางตัว

ผมหายตกใจเมื่อสังเกตเห็นเพื่อนใหม่ของผม เขาคุกเข่าลงกับพื้นแล้วคลานไปทั่ว ทุกครั้งที่เขาส่ายหัวเหมือนไม่พอใจ สุดท้ายเขาก็นั่งลงบนส้นเท้า

Hercule Poirot: "ไม่มีอะไร"

เขาพึมพำ

Hercule Poirot: "ก็คงไม่ควรหวังอะไร แต่ถ้ามีคงหมายถึง——"

เขาชะงักตัวแข็งทื่อ แล้วยื่นมือไปที่เก้าอี้สวนตัวหนึ่ง เขาเอาอะไรบางอย่างจากด้านข้างของเก้าอี้ออกมา

Dr. Sheppard: "อะไร"

ผมร้อง

Dr. Sheppard: "คุณเจออะไร"

เขายิ้ม กางมือออกให้ผมดูสิ่งที่อยู่ในฝ่ามือของเขา—เศษผ้าขาวแข็งๆ ชิ้นหนึ่ง

ผมรับมันจากเขามองดูอย่างสงสัยแล้วส่งคืน

Dr. Sheppard: "เศษผ้าเช็ดหน้าฉีก"

ผมเสนอ ยักไหล่

เขาก้มลงอีกครั้งและหยิบขนนกเล็กๆ อันหนึ่งขึ้นมา—ดูเหมือนขนห่าน

Hercule Poirot: "แล้วนั่นล่ะ"

เขาร้องอย่างมีชัย

Hercule Poirot: "คุณว่ามันคืออะไร"

ผมทำได้แค่อ้าปากค้าง

เขาสอดขนนกนั้นใส่กระเป๋า แล้วมองดูเศษผ้าสีขาวอีกครั้ง

Hercule Poirot: "เศษผ้าเช็ดหน้า"

เขาครุ่นคิด

Hercule Poirot: "บางทีคุณอาจพูดถูก แต่จำไว้นะครับ *ร้านซักรีดที่ดีไม่ลงแป้งผ้าเช็ดหน้า*"

เขาพยักหน้าให้ผมอย่างมีชัย แล้วเก็บเศษผ้าอย่างระมัดระวังในสมุดบันทึกของเขา