บทที่สิบสาม

บทที่สิบสาม

เย็นวันนั้น ตามคำขอของปัวโรต์ ผมไปที่บ้านของเขาหลังอาหารค่ำ แคโรไลน์มองผมออกไปด้วยสีหน้าไม่เต็มใจอย่างเห็นได้ชัด ผมคิดว่านางอยากไปด้วย

ปัวโรต์ต้อนรับผมอย่างมีไมตรี เขาวางขวดวิสกี้ไอริช (ซึ่งผมเกลียด) ไว้บนโต๊ะเล็ก พร้อมไซฟอนโซดาและแก้ว ส่วนตัวเขากำลังชงช็อกโกแลตร้อน เป็นเครื่องดื่มโปรดของเขา ผมพบในภายหลัง

เขาถามอย่างสุภาพถึงน้องสาวของผม ซึ่งเขาประกาศว่าเป็นผู้หญิงที่น่าสนใจมาก

Dr. Sheppard: "ผมกลัวว่าคุณจะทำให้เธอเหลิง"

ผมพูดแห้งๆ

Dr. Sheppard: "แล้วเรื่องบ่ายวันอาทิตย์ล่ะ"

เขาหัวเราะและขยิบตา

Hercule Poirot: "ผมชอบจ้างผู้เชี่ยวชาญเสมอ"

เขาพูดอย่างคลุมเครือ แต่ปฏิเสธที่จะอธิบายคำพูด

Dr. Sheppard: "คุณได้ข่าวลือทั้งหมดในท้องถิ่นแล้ว"

ผมพูด

Dr. Sheppard: "ทั้งจริงและเท็จ"

Hercule Poirot: "และข้อมูลที่มีค่ามากมาย"

เขาเสริมเบาๆ

Dr. Sheppard: "เช่น——"

เขาส่ายหัว

Hercule Poirot: "ทำไมไม่บอกความจริงกับผมล่ะ"

เขาสวน

Hercule Poirot: "ในที่แบบนี้ ทุกสิ่งที่ราล์ฟ เพตันทำต้องมีคนรู้ ถ้าน้องสาวของคุณไม่บังเอิญผ่านป่าในวันนั้น ก็ต้องมีคนอื่นทำ"

Dr. Sheppard: "ผมว่าก็คงอย่างนั้น"

ผมพูดอย่างหงุดหงิด

Dr. Sheppard: "แล้วที่คุณสนใจคนไข้ของผมล่ะ"

เขาขยิบตาอีกครั้ง

Hercule Poirot: "แค่คนเดียวครับ คุณหมอ แค่คนเดียว"

Dr. Sheppard: "คนสุดท้าย"

ผมเดา

Hercule Poirot: "ผมพบว่ามิส รัสเซลล์เป็นบุคคลที่น่าสนใจมาก"

เขาพูดเลี่ยง

Dr. Sheppard: "คุณเห็นด้วยกับน้องสาวผมและนางแอ็คครอยด์ไหมว่ามีอะไรไม่ชอบมาพากลเกี่ยวกับนาง"

ผมถาม

Hercule Poirot: "ฮะ คุณว่าอะไรนะ—ไม่ชอบมาพากล"

ผมอธิบายเท่าที่ทำได้

Hercule Poirot: "แล้วพวกเขาพูดอย่างนั้นเหรอ"

Dr. Sheppard: "น้องสาวของผมไม่ได้บอกคุณมากพอในบ่ายวานนี้"

Hercule Poirot: "เป็นไปได้"

Dr. Sheppard: "โดยไม่มีเหตุผลอะไรเลย"

ผมประกาศ

Hercule Poirot: "ผู้หญิง"

ปัวโรต์สรุปทั่วไป

Hercule Poirot: "พวกนางมหัศจรรย์! พวกนางคิดขึ้นมาสุ่มๆ—และด้วยปาฏิหาริย์ก็ถูก ไม่ใช่ว่ามันเป็นอย่างนั้นจริงๆ ผู้หญิงสังเกตรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ นับพันโดยไม่รู้ตัว โดยไม่รู้ว่ากำลังทำอยู่ จิตใต้สำนึกของพวกนางรวมสิ่งเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้เข้าด้วยกัน—และพวกนางเรียกผลลัพธ์ว่าสัญชาตญาณ ส่วนผม ผมเชี่ยวชาญด้านจิตวิทยา ผมรู้เรื่องเหล่านี้"

เขาทำอกผายอกผึ่งอย่างสำคัญ ดูตลกมากจนผมแทบกลั้นหัวเราะไม่อยู่ แล้วเขาก็จิบช็อกโกแลตร้อนเล็กน้อย และเช็ดหนวดอย่างระมัดระวัง

Dr. Sheppard: "ผมอยากให้คุณบอกผม"

ผมระเบิดออก

Dr. Sheppard: "ว่าคุณคิดยังไงกับทั้งหมดนี้"

เขาวางถ้วยลง

Hercule Poirot: "คุณอยากรู้"

Dr. Sheppard: "ใช่"

Hercule Poirot: "คุณเห็นสิ่งที่ผมเห็น ความคิดของเราไม่ควรเหมือนกัน"

Dr. Sheppard: "ผมกลัวว่าคุณกำลังหัวเราะเยาะผม"

ผมพูดแข็งๆ

Dr. Sheppard: "แน่นอน ผมไม่มีประสบการณ์เรื่องแบบนี้"

ปัวโรต์ยิ้มให้ผมอย่างเอ็นดู

Hercule Poirot: "คุณเหมือนเด็กเล็กๆ ที่อยากรู้ว่าเครื่องจักรทำงานยังไง คุณอยากมองคดีนี้ ไม่ใช่ในฐานะที่หมอประจำครอบครัวมอง แต่มองด้วยสายตาของนักสืบที่ไม่รู้จักและไม่แคร์ใคร—ที่ทุกคนเป็นคนแปลกหน้าและน่าสงสัยเท่าเทียมกัน"

Dr. Sheppard: "คุณพูดได้ดีมาก"

ผมพูด

Hercule Poirot: "งั้นผมจะบรรยายเล็กๆ ให้คุณฟัง สิ่งแรกคือการได้ประวัติที่ชัดเจนของสิ่งที่เกิดขึ้นเย็นวันนั้น—โดยจำไว้เสมอว่าคนที่พูดอาจโกหกก็ได้"

ผมเลิกคิ้ว

Dr. Sheppard: "ค่อนข้างจะเป็นท่าทีที่ระแวง"

Hercule Poirot: "แต่จำเป็น—ผมรับรอง—จำเป็น เอาล่ะ อย่างแรก—ดร.เชพเพิร์ดออกจากบ้านตอนสองทุ่มห้าสิบ ผมรู้ได้ยังไง"

Dr. Sheppard: "เพราะผมบอกคุณ"

Hercule Poirot: "แต่คุณอาจไม่ได้พูดความจริง—หรือนาฬิกาที่คุณดูอาจผิด แต่พาร์กเกอร์ก็บอกว่าคุณออกจากบ้านตอนสองทุ่มห้าสิบ ดังนั้นเราจึงยอมรับข้อความนั้นและไปต่อ สามทุ่มคุณเจอชายคนหนึ่ง—และนี่เรามาถึงสิ่งที่เราจะเรียกว่าเรื่องราวของชายแปลกหน้าปริศนา—ข้างนอกประตูสวนพาร์ก ผมรู้ได้ยังไงว่ามันเป็นอย่างนั้น"

Dr. Sheppard: "ผมบอกคุณ"

ผมเริ่มอีกครั้ง แต่ปัวโรต์ขัดจังหวะด้วยท่าทางหงุดหงิด

Hercule Poirot: "อ่า! แต่คืนนี้คุณโง่นิดหน่อย เพื่อนของผม คุณน่ะรู้ว่ามันเป็นอย่างนั้น—แต่ผมจะรู้ได้ยังไง เอาล่ะ ผมบอกคุณได้ว่าชายแปลกหน้าปริศนาไม่ใช่ภาพหลอนของคุณ เพราะสาวใช้ของคุณแกเน็ตเจอเขาไม่กี่นาทีก่อนคุณ และเขาก็ถามทางไปเฟิร์นลีพาร์กกับเธอด้วย ดังนั้นเราจึงยอมรับการปรากฏตัวของเขา และเราค่อนข้างมั่นใจได้สองอย่างเกี่ยวกับเขา—ว่าเขาเป็นคนแปลกหน้าในแถวนี้ และไม่ว่าจุดประสงค์ของเขาที่จะไปเฟิร์นลีคืออะไร ก็ไม่มีความลับอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ เพราะเขาถามทางถึงสองครั้ง"

Dr. Sheppard: "ใช่"

ผมพูด

Dr. Sheppard: "ผมเข้าใจ"

Hercule Poirot: "ตอนนี้ผมได้สืบหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับชายคนนี้ เขาดื่มที่สามหมูป่า ผมรู้มา และพนักงานบาร์ที่นั่นบอกว่าเขาพูดสำเนียงอเมริกันและบอกว่าเพิ่งมาจากสหรัฐ มันทำให้คุณนึกถึงว่าเขามีสำเนียงอเมริกันไหม"

Dr. Sheppard: "ใช่ ผมคิดว่าเขามี"

ผมพูดหลังจากนึกย้อนกลับไปสักครู่

Dr. Sheppard: "แต่เบามาก"

Hercule Poirot: "แม่นแล้วครับ แล้วก็มีสิ่งนี้ที่คุณจำได้ ที่ผมเก็บขึ้นมาในศาลาสวน"

เขายื่นขนห่านเล็กๆ ให้ผม ผมมองมันด้วยความอยากรู้อยากเห็น แล้วความทรงจำเกี่ยวกับสิ่งที่ผมเคยอ่านก็ตื่นขึ้นในตัวผม

ปัวโรต์ซึ่งเฝ้าดูใบหน้าผม พยักหน้า

Hercule Poirot: "ใช่ เฮโรอีน 'หิมะ' ผู้เสพยามักพกแบบนี้ และสูดเข้าทางจมูก"

Dr. Sheppard: "ไดอะมอร์ฟีน ไฮโดรคลอไรด์"

ผมพึมพำโดยอัตโนมัติ

Hercule Poirot: "วิธีเสพยานี้เป็นเรื่องปกติมากในอีกฟากของมหาสมุทร ข้อพิสูจน์อีกอย่าง ถ้าเราต้องการ ว่าชายคนนั้นมาจากแคนาดาหรือสหรัฐ"

Dr. Sheppard: "อะไรที่ทำให้คุณสนใจศาลาสวนนั้นตั้งแต่แรก"

ผมถามอย่างสงสัย

Hercule Poirot: "สารวัตรเพื่อนของผมสันนิษฐานว่าใครก็ตามที่ใช้ทางนั้นทำเพื่อเป็นทางลัดไปบ้าน แต่ทันทีที่ผมเห็นศาลาสวน ผมก็ตระหนักว่าคนที่ใช้ศาลาเป็นที่นัดพบก็จะใช้ทางเดียวกัน ตอนนี้ค่อนข้างแน่ได้ว่าชายแปลกหน้ามาไม่ถึงประตูหน้าหรือประตูหลัง แล้วมีคนในบ้านออกไปพบเขาไหม ถ้าใช่ จะมีที่ไหนสะดวกกว่าศาลาเล็กๆ นั้น ผมค้นดูด้วยหวังว่าจะพบเงื่อนงำข้างใน ผมพบสองอย่าง เศษผ้าขาวแข็งและขนห่าน"

Dr. Sheppard: "แล้วเศษผ้าขาวแข็งล่ะ"

ผมถามอย่างสงสัย

Dr. Sheppard: "เรื่องนั้นล่ะ"

ปัวโรต์เลิกคิ้ว

Hercule Poirot: "คุณไม่ใช้เซลล์สีเทาเล็กๆ ของคุณ"

เขาพูดแห้งๆ

Hercule Poirot: "เศษผ้าขาวแข็งน่าจะชัดเจน"

Dr. Sheppard: "ไม่ชัดเจนสำหรับผม"

ผมเปลี่ยนเรื่อง

Dr. Sheppard: "ยังไงก็ตาม ชายคนนี้ไปที่ศาลาสวนเพื่อพบใครสักคน คนนั้นคือใคร"

Hercule Poirot: "คือคำถามนั้น"

ปัวโรต์พูด

Hercule Poirot: "คุณจะจำได้ว่านางแอ็คครอยด์กับลูกสาวย้ายมาจากแคนาดามาอยู่ที่นี่"

Dr. Sheppard: "นั่นคือสิ่งที่คุณหมายถึงเมื่อวันนี้ที่คุณกล่าวหาพวกเขาปิดบังความจริง"

Hercule Poirot: "บางที แล้วอีกประเด็น คุณคิดยังไงกับเรื่องของสาวใช้"

Dr. Sheppard: "เรื่องอะไร"

Hercule Poirot: "เรื่องที่เธอถูกไล่ออก ใช้เวลาครึ่งชั่วโมงเพื่อไล่คนใช้คนหนึ่งหรือ และเรื่องเอกสารสำคัญพวกนั้นเป็นเรื่องที่น่าจะเป็นไปได้ไหม และจำไว้ ถึงแม้เธอบอกว่าอยู่ในห้องนอนของเธอตั้งแต่สามทุ่มครึ่งถึงสี่ทุ่ม ก็ไม่มีใครยืนยันคำพูดของเธอ"

Dr. Sheppard: "คุณทำให้ผมงง"

ผมพูด

Hercule Poirot: "สำหรับผมมันยิ่งชัดเจนขึ้น แต่บอกผมเถิด ความคิดและทฤษฎีของคุณเอง"

ผมหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งจากกระเป๋า

Dr. Sheppard: "ผมจดข้อเสนอแนะสองสามข้อไว้"

ผมพูดอย่างขอโทษ

Hercule Poirot: "แต่เยี่ยม—คุณมีวิธีการ ให้เราฟังหน่อย"

ผมอ่านออกเสียงด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างเก้อเขิน

Dr. Sheppard: "เริ่มต้น ต้องมองสิ่งนี้อย่างมีเหตุมีผล——"

Hercule Poirot: "เหมือนที่เฮสติงส์ผู้น่าสงสารของผมเคยพูด"

ปัวโรต์ขัด

Hercule Poirot: "แต่อนิจจา เขาไม่เคยทำ"

Dr. Sheppard: "ข้อที่ 1—มีคนได้ยินคุณแอ็คครอยด์คุยกับใครบางคนตอนสามทุ่มครึ่ง"

ผมอ่าน

Dr. Sheppard: "ข้อที่ 2—ในตอนเย็น ราล์ฟ เพตันต้องเข้ามาทางหน้าต่าง ตามหลักฐานรอยรองเท้าของเขา ข้อที่ 3—คุณแอ็คครอยด์ประหม่าเย็นนั้น และจะยอมให้แค่คนที่เขารู้จักเข้าไป ข้อที่ 4—คนที่อยู่กับคุณแอ็คครอยด์ตอนสามทุ่มครึ่งกำลังขอเงิน เรารู้ว่าราล์ฟ เพตันมีปัญหาเรื่องเงิน"

ผมแห้งคอ

Dr. Sheppard: "สี่ข้อนี้ชี้ให้เห็นว่าคนที่อยู่กับคุณแอ็คครอยด์ตอนสามทุ่มครึ่งคือราล์ฟ เพตัน แต่เรารู้ว่าคุณแอ็คครอยด์ยังมีชีวิตอยู่ตอนสามทุ่มสี่สิบห้า ดังนั้นไม่ใช่ราล์ฟที่ฆ่าเขา ราล์ฟเปิดหน้าต่างทิ้งไว้ หลังจากนั้นฆาตกรก็เข้ามาทางนั้น"

Hercule Poirot: "แล้วฆาตกรคือใคร"

ปัวโรต์ถาม

Dr. Sheppard: "ชายแปลกหน้าชาวอเมริกัน เขาอาจสมคบกับพาร์กเกอร์ และบางทีพาร์กเกอร์คือคนที่รีดไถนางเฟอร์ราร์ส ถ้าเป็นเช่นนั้น พาร์กเกอร์อาจได้ยินมากพอจนรู้ว่าเกมจบแล้ว บอกให้พวกพ้องของเขารู้ และคนหลังก็ลงมือฆ่าด้วยกริชที่พาร์กเกอร์ให้"

Hercule Poirot: "มันเป็นทฤษฎีหนึ่งที่ยอมรับได้"

ปัวโรต์ยอมรับ

Hercule Poirot: "เด็ดขาด คุณมีเซลล์สีเทาอยู่บ้าง แต่มันทิ้งอะไรอีกมากที่ยังอธิบายไม่ได้"

Dr. Sheppard: "เช่น——"

Hercule Poirot: "โทรศัพท์ เก้าอี้ที่ถูกดึงออก——"

Dr. Sheppard: "คุณคิดว่าอันหลังสำคัญจริงๆ หรือ"

ผมขัด

Hercule Poirot: "บางทีอาจไม่"

เพื่อนของผมยอมรับ

Hercule Poirot: "มันอาจถูกดึงออกโดยบังเอิญ และเรย์มอนด์หรือบลันต์อาจเลื่อนเข้าไปโดยไม่รู้ตัวภายใต้อารมณ์ที่กดดัน แล้วก็เงินสี่สิบปอนด์ที่หายไป"

Dr. Sheppard: "แอ็คครอยด์ให้ราล์ฟ"

ผมเสนอ

Dr. Sheppard: "เขาอาจเปลี่ยนใจจากการปฏิเสธครั้งแรก"

Hercule Poirot: "นั่นยังเหลืออีกสิ่งหนึ่งที่ยังอธิบายไม่ได้"

Dr. Sheppard: "อะไร"

Hercule Poirot: "ทำไมบลันต์ถึงแน่ใจในใจตัวเองว่าคนที่อยู่กับคุณแอ็คครอยด์ตอนสามทุ่มครึ่งคือเรย์มอนด์"

Dr. Sheppard: "เขาอธิบายแล้ว"

ผมพูด

Hercule Poirot: "คุณคิดอย่างนั้นหรือ ผมจะไม่ย้ำประเด็นนี้ บอกผมแทนว่า อะไรคือเหตุผลที่ราล์ฟ เพตันหายตัวไป"

Dr. Sheppard: "นั่นค่อนข้างยาก"

ผมพูดช้าๆ

Dr. Sheppard: "ผมต้องพูดในฐานะแพทย์ ราล์ฟคงเสียศูนย์ไปเลย ถ้าจู่ๆ เขาพบว่าลุงถูกฆาตกรรมภายในไม่กี่นาทีหลังจากที่เขาออกจากตัวลุง—หลังจากที่อาจเป็นการพบกันที่ค่อนข้างรุนแรง—เขาก็อาจตกใจและหนีไปเลย มีคนเคยทำแบบนั้น—ทำตัวเหมือนมีความผิดทั้งที่บริสุทธิ์"

Hercule Poirot: "ใช่ มันจริง"

ปัวโรต์พูด

Hercule Poirot: "แต่เราต้องไม่ลืมสิ่งหนึ่ง"

Dr. Sheppard: "ผมรู้ว่าคุณจะพูดอะไร"

ผมพูด

Dr. Sheppard: "แรงจูงใจ ราล์ฟ เพตันได้รับมรดกมหาศาลจากการตายของลุง"

Hercule Poirot: "นั่นคือแรงจูงใจหนึ่ง"

ปัวโรต์เห็นด้วย

Dr. Sheppard: "หนึ่ง"

Hercule Poirot: "ก็ใช่ครับ คุณตระหนักไหมว่ามีแรงจูงใจสามอย่างที่แยกจากกันจ้องหน้าเราอยู่ มีคนขโมยซองจดหมายสีฟ้าและเนื้อหาในนั้นไปแน่นอน นั่นคือแรงจูงใจหนึ่ง การรีดไถ! ราล์ฟ เพตันอาจเป็นคนที่รีดไถนางเฟอร์ราร์ส จำไว้ว่า เท่าที่แฮมมอนด์รู้ ราล์ฟ เพตันไม่ได้ขอความช่วยเหลือจากลุงของเขาในช่วงหลัง นั่นดูเหมือนว่าเขาได้รับเงินจากที่อื่น แล้วก็มีข้อเท็จจริงที่ว่าเขามีปัญหา—คุณเรียกยังไงนะ—ที่เขากลัวจะถึงหูลุงของเขา และสุดท้ายคืออย่างที่คุณเพิ่งพูดถึง"

Dr. Sheppard: "โอ้โฮ"

ผมพูด ค่อนข้างตะลึง

Dr. Sheppard: "คดีดูดำมืดสำหรับเขาจริงๆ"

Hercule Poirot: "อย่างนั้นหรือ"

ปัวโรต์พูด

Hercule Poirot: "นั่นคือที่เราไม่เห็นด้วย คุณกับผม แรงจูงใจสามอย่าง—มันมากเกินไป ผมมีแนวโน้มจะเชื่อว่า หลังจากทั้งหมดแล้ว ราล์ฟ เพตันบริสุทธิ์"