บทที่สิบสี่

บทที่สิบสี่

หลังจากบทสนทนาเมื่อคืนที่ผมบันทึกไว้ เรื่องนี้ดูจะเข้าสู่ช่วงใหม่สำหรับผม ทั้งหมดแบ่งได้เป็นสองส่วน แต่ละส่วนชัดเจนและแตกต่างจากอีกส่วน ส่วนแรกครอบคลุมตั้งแต่การตายของแอ็คครอยด์ในเย็นวันศุกร์จนถึงคืนวันจันทร์ถัดมา มันคือเรื่องเล่าตามตรงของสิ่งที่เกิดขึ้น ตามที่เสนอต่อเฮอร์คูล ปัวโรต์ ผมอยู่เคียงข้างปัวโรต์ตลอดเวลา ผมเห็นสิ่งที่เขาเห็น ผมพยายามอย่างที่สุดที่จะอ่านความคิดของเขา เท่าที่รู้ตอนนี้ ผมล้มเหลวในภารกิจหลัง แม้ปัวโรต์จะแสดงการค้นพบทั้งหมดของเขาให้ผมดู—เช่น แหวนแต่งงานทองคำ—เขากลับซ่อนความประทับใจที่สำคัญและมีตรรกะที่เขาสร้างเอาไว้ อย่างที่ผมรู้ทีหลัง ความลับลมๆ นี้เป็นนิสัยของเขา เขาจะโยนคำใบ้และข้อสันนิษฐานออกมา แต่นอกนั้นเขาไม่ยอมไปต่อ

อย่างที่บอก จนถึงเย็นวันจันทร์ บันทึกของผมอาจเป็นของปัวโรต์เอง ผมเล่นเป็นวัตสันให้เชอร์ล็อกของเขา แต่หลังวันจันทร์ ทางของเราแยก ปัวโรต์ยุ่งกับเรื่องของเขาเอง ผมได้ยินว่าเขาทำอะไร เพราะในคิงส์แอบบอตคุณได้ยินทุกเรื่อง แต่เขาไม่บอกผมไว้ก่อน และผมก็มีภารกิจของตัวเองเช่นกัน

เมื่อมองย้อนกลับ สิ่งที่สะดุดตาผมมากที่สุดคือธรรมชาติที่กระจุยกระจายของช่วงเวลานี้ ทุกคนมีส่วนร่วมในการคลี่คลายปริศนา มันเหมือนจิ๊กซอว์ที่ทุกคนนำความรู้หรือการค้นพบเล็กๆ น้อยๆ ของตนมารวมกัน แต่งานของพวกเขาจบแค่นั้น มีเพียงปัวโรต์เท่านั้นที่ได้เกียรติในการประกอบชิ้นส่วนเหล่านั้นให้เข้าที่

เหตุการณ์บางอย่างในตอนนั้นดูไม่เกี่ยวข้องและไร้ความหมาย เช่น ปัญหาเรื่องรองเท้าบู๊ตสีดำ แต่เรื่องนั้นมาทีหลัง... ถ้าจะเรียงตามลำดับเวลาอย่างเคร่งครัด ผมต้องเริ่มที่การเรียกตัวจากนางแอ็คครอยด์

นางเรียกผมมาแต่เช้าวันอังคาร และเนื่องจากเสียงเรียกดูเร่งด่วน ผมจึงรีบไป คิดว่าน่าจะเจอนางจวนตัว

หญิงผู้นั้นอยู่บนเตียง เท่านั้นที่นางยอมตามมารยาทของสถานการณ์ นางยื่นมือเป็นกระดูกให้ผม แล้วชี้ไปที่เก้าอี้ข้างเตียง

Dr. Sheppard: "ว่าไงคุณนายแอ็คครอยด์ เป็นอะไรไป"

ผมพูดด้วยความสุภาพปลอมๆ ที่ดูเหมือนเป็นสิ่งที่หมอทั่วไปควรทำ

Mrs. Ackroyd: "ฉันช็อกหมดเลยค่ะ"

นางแอ็คครอยด์พูดด้วยเสียงแผ่ว

Mrs. Ackroyd: "ช็อกหมดเลย เป็นความช็อกจากการตายของโรเจอร์ผู้น่าสงสาร เขาบอกว่าเรื่องแบบนี้มักไม่รู้สึกตอนเกิดเหตุหรอกนะคะ มันเป็นปฏิกิริยาหลังจากนั้น"

น่าเสียดายที่อาชีพหมอขัดขวางไม่ให้พูดสิ่งที่คิดจริงๆ บางครั้ง ผมยอมทำทุกอย่างเพื่อตอบกลับไปว่า ไร้สาระ แต่กลับแนะนำยาบำรุง นางแอ็คครอยด์รับยาบำรุงนั้นไป หนึ่งกระบวนท่าในเกมดูจะจบลง

ผมไม่เคยคิดสักนิดว่าถูกเรียกมาเพราะความช็อกจากการตายของแอ็คครอยด์ แต่นางแอ็คครอยด์ไม่สามารถทำอะไรตรงไปตรงมาได้เลย นางเข้าหาเป้าหมายด้วยวิธีอ้อมค้อมเสมอ ผมสงสัยมากว่านางเรียกผมมาจริงๆ ด้วยเหตุอะไร

Mrs. Ackroyd: "แล้วก็ฉากนั้น—เมื่อวาน"

คนไข้ของผมพูดต่อ นางหยุดราวกับรอให้ผมรับไม้

Dr. Sheppard: "ฉากอะไร"

Mrs. Ackroyd: "คุณหมอคะ พูดอะไรอย่างนั้น ลืมแล้วเหรอคะ ชายฝรั่งเศสตัวเล็กน่ากลัวคนนั้น—หรือเบลเยียม—อะไรก็แล้วแต่ ข่มขู่พวกเราทุกคนเมื่อวานนี้ มันทำให้ฉันเสียใจมาก มาซ้ำเติมการตายของโรเจอร์"

Dr. Sheppard: "ผมเสียใจด้วยนะคุณนายแอ็คครอยด์"

Mrs. Ackroyd: "ฉันไม่เข้าใจว่าเขาหมายความว่ายังไง—ตะโกนใส่พวกเราแบบนั้น ฉันหวังว่าฉันจะรู้จักหน้าที่ดีพอที่จะไม่คิดปิดบังอะไร ฉันให้ความร่วมมือกับตำรวจอย่างเต็มที่แล้ว"

นางแอ็คครอยด์หยุด

Dr. Sheppard: "แน่นอน"

ผมเริ่มจะเข้าใจแล้วว่าปัญหาทั้งหมดคืออะไร

Mrs. Ackroyd: "ไม่มีใครพูดได้ว่าฉันบกพร่องในหน้าที่"

นางแอ็คครอยด์พูดต่อ

Mrs. Ackroyd: "ฉันแน่ใจว่าสารวัตรแร็กแลนพอใจแล้ว ทำไมชาวต่างชาติตัวเล็กหัวสูงคนนี้ต้องมาสร้างเรื่องด้วย เขาดูตลกมากด้วย—เหมือนตัวตลกฝรั่งเศสในละครเพลง ฉันคิดไม่ถึงว่าฟลอราจะยืนยันให้เขามายุ่งกับคดีนี้ เธอไม่พูดกับฉันสักคำ ไปทำเองเลย ฟลอราอิสระเกินไป ฉันเป็นผู้ใหญ่และเป็นแม่ของเธอ เธอควรมาขอคำแนะนำฉันก่อน"

ผมฟังทั้งหมดนี้ด้วยความเงียบ

Mrs. Ackroyd: "เขาคิดยังไง นั่นคือสิ่งที่ฉันอยากรู้ เขาจินตนาการจริงๆ เหรอว่าฉันปิดบังอะไรอยู่ เขา—เขา—กล่าวหาฉันอย่างโจ่งแจ้งเมื่อวานนี้"

ผมยักไหล่

Dr. Sheppard: "มันไม่สำคัญอะไรนักหรอกคุณนายแอ็คครอยด์ เพราะคุณไม่ได้ปิดบังอะไร คำพูดของเขาจึงไม่เกี่ยวข้องกับคุณ"

นางแอ็คครอยด์เปลี่ยนเรื่องทันทีตามนิสัย

Mrs. Ackroyd: "คนใช้มันกวนจริงๆ ค่ะ"

นางพูด

Mrs. Ackroyd: "พวกเขานินทาและคุยกันเอง แล้วเรื่องก็แพร่กระจาย—และตลอดเวลาก็อาจไม่มีอะไรเลย"

Dr. Sheppard: "คนใช้พูดอะไรกันหรือ"

ผมถาม

Dr. Sheppard: "เรื่องอะไร"

นางแอ็คครอยด์จ้องผมอย่างเฉียบคม ซึ่งทำให้ผมเสียหลัก

Mrs. Ackroyd: "ฉันแน่ใจว่าคุณหมอต้องรู้ ถ้ามีใครรู้ คุณอยู่กับมงซิเออร์ ปัวโรต์ตลอดเลยใช่ไหมคะ"

Dr. Sheppard: "ใช่"

Mrs. Ackroyd: "ถ้าอย่างนั้นคุณก็ต้องรู้ มันเป็นเรื่องของผู้หญิงคนนั้นใช่ไหมคะ เออร์ซูลา บอร์น แน่นอน—เธอกำลังจะออก เธอคงอยากสร้างปัญหาให้มากที่สุด พยาบาท นั่นคือสิ่งที่พวกเขาเป็น เหมือนกันหมด ตอนนี้คุณหมออยู่ตรงนั้น คุณต้องรู้ว่าเธอพูดอะไรกันแน่ ฉันกังวลมากว่าไม่มีข้อมูลผิดๆ แพร่กระจายออกไป ยังไงซะ คุณไม่ได้บอกทุกรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ให้ตำรวจฟังใช่ไหมคะ บางทีก็มีเรื่องครอบครัว—ไม่เกี่ยวกับคดีฆาตกรรม แต่ถ้าผู้หญิงคนนั้นมีเจตนาร้าย เธออาจสร้างเรื่องต่างๆ นานาได้"

ผมฉลาดพอที่จะเห็นว่ามีความกังวลจริงๆ ซ่อนอยู่ใต้คำพูดเหล่านี้ ปัวโรต์มีเหตุผลในข้อสันนิษฐานของเขา ในหกคนรอบโต๊ะเมื่อวานนี้ อย่างน้อยนางแอ็คครอยด์ก็มีอะไรบางอย่างที่ต้องปิดบัง เป็นหน้าที่ของผมที่จะค้นหาว่าสิ่งนั้นคืออะไร

Dr. Sheppard: "ถ้าผมเป็นคุณนะคุณนายแอ็คครอยด์"

ผมพูดอย่างห้วน

Dr. Sheppard: "ผมจะบอกความจริงทั้งหมด"

นางร้องเบาๆ

Mrs. Ackroyd: "โอ้! คุณหมอคะ พูดอย่างนั้นได้ยังไง มันฟังดูเหมือน—เหมือน—และฉันอธิบายทุกอย่างได้ง่ายมากค่ะ"

Dr. Sheppard: "ถ้าอย่างนั้นก็ทำเถอะ"

ผมแนะนำ

นางแอ็คครอยด์หยิบผ้าเช็ดหน้าลูกไม้ออกมาและเริ่มร้องไห้

Mrs. Ackroyd: "คุณหมอคะ ฉันคิดว่าคุณอาจบอกมงซิเออร์ ปัวโรต์—อธิบายให้เขาฟังนะคะ—เพราะมันยากสำหรับชาวต่างชาติที่จะเข้าใจมุมมองของเรา และคุณไม่รู้—ไม่มีใครรู้—สิ่งที่ฉันต้องต่อสู้ ทุกข์ทรมาน—ทรมานมานาน นั่นคือชีวิตของฉัน ฉันไม่อยากพูดไม่ดีเกี่ยวกับคนตาย—แต่มันก็เป็นอย่างนี้ ไม่มีบิลแม้แต่เล็กน้อยที่ไม่ต้องถูกตรวจสอบ—ราวกับว่าโรเจอร์มีเงินไม่กี่ร้อยปอนด์ต่อปี แทนที่จะเป็น—อย่างที่คุณแฮมมอนด์บอกฉันเมื่อวาน—หนึ่งในคนที่รวยที่สุดในแถบนี้"

นางแอ็คครอยด์หยุดเพื่อซับตาด้วยผ้าเช็ดหน้าลูกไม้

ผมพูดอย่างให้กำลังใจ

Dr. Sheppard: "คุณกำลังพูดถึงบิลต่างๆ ใช่ไหม"

Mrs. Ackroyd: "บิลที่น่ากลัวเหล่านั้นค่ะ และบางบิลฉันไม่อยากให้โรเจอร์เห็นเลย เป็นสิ่งที่ผู้ชายไม่เข้าใจ เขาคงบอกว่าสิ่งเหล่านั้นไม่จำเป็น และแน่นอนมันก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ คุณก็รู้ และก็ส่งมาเรื่อยๆ—"

นางมองผมอย่างเว้าวอน ราวกับขอให้ผมเห็นใจในความเดือดร้อนประหลาดนี้

Dr. Sheppard: "มันเป็นนิสัยของพวกเขา"

ผมเห็นด้วย

Mrs. Ackroyd: "แล้วน้ำเสียงก็เปลี่ยนไป—กลายเป็นหยาบคายมาก ฉันบอกคุณได้เลยนะคะว่าฉันเริ่มเป็นกังวลจนแทบบ้า ฉันนอนไม่หลับตอนกลางคืน และหัวใจเต้นแรงมาก แล้วฉันก็ได้รับจดหมายจากสุภาพบุรุษชาวสกอตคนหนึ่ง—จริงๆ แล้วมีสองฉบับ—ทั้งคู่เป็นสุภาพบุรุษชาวสกอต คุณบรูซ แม็กเฟอร์สันคนหนึ่ง และอีกคนคือโคลิน แมกโดนัลด์ บังเอิญจริงๆ ค่ะ"

Dr. Sheppard: "ไม่เชิง"

ผมพูดแห้งๆ

Dr. Sheppard: "พวกเขามักเป็นสุภาพบุรุษชาวสกอต แต่ผมสงสัยว่ามีเชื้อสายเซมิติกผสมอยู่ในบรรพบุรุษ"

Mrs. Ackroyd: "สิบปอนด์ถึงหนึ่งหมื่นปอนด์ โดยใช้เพียงตั๋วสัญญา"

นางแอ็คครอยด์พูด

Mrs. Ackroyd: "ฉันเขียนไปหาคนหนึ่ง แต่ดูเหมือนจะมีปัญหา"

นางหยุด

ผมเข้าใจว่าเรากำลังจะเข้าเรื่องละเอียดอ่อน ผมไม่เคยเจอใครที่ชักช้าไปถึงประเด็นได้ยากเท่านี้มาก่อน

Mrs. Ackroyd: "คุณเห็นไหมคะ"

นางพึมพำ

Mrs. Ackroyd: "มันเป็นเรื่องของความคาดหวังใช่ไหมคะ ความคาดหวังทางพินัยกรรม และถึงแม้แน่นอนว่าฉันคาดหวังว่าโรเจอร์คงเตรียมการไว้ให้ฉัน แต่ฉันก็ไม่รู้ ฉันคิดว่าถ้าฉันได้ดูพินัยกรรมของเขาสักครู่—ไม่ใช่ในแง่ของการสอดรู้สอดเห็นแบบหยาบๆ—แต่เพื่อให้ฉันจัดการเรื่องของตัวเองได้"

นางเหลือบมองผมทางข้าง ตอนนี้สถานการณ์ละเอียดอ่อนมากแล้ว โชคดีที่คำพูด ถ้าใช้อย่างชาญฉลาด ก็ช่วยปกปิดความน่าเกลียดของความจริงได้

Mrs. Ackroyd: "ฉันบอกเรื่องนี้ได้แค่คุณนะคะคุณหมอเชพเพิร์ด"

นางแอ็คครอยด์พูดเร็ว

Mrs. Ackroyd: "ฉันไว้ใจว่าคุณจะไม่ตัดสินฉันผิด และจะนำเสนอเรื่องนี้ในแง่ที่ถูกต้องให้มงซิเออร์ ปัวโรต์ฟัง มันเป็นตอนบ่ายวันศุกร์—"

นางหยุดและกลืนน้ำลายอย่างไม่แน่ใจ

ผมพูดซ้ำอย่างให้กำลังใจ

Dr. Sheppard: "ตอนบ่ายวันศุกร์"

Mrs. Ackroyd: "ทุกคนออกไปข้างนอก อย่างน้อยฉันก็คิดอย่างนั้นค่ะ และฉันเข้าไปในห้องทำงานของโรเจอร์—ฉันมีเหตุผลบางอย่างที่ต้องเข้าไป—ฉันหมายถึง ไม่มีอะไรลับๆ ล่อๆ และเมื่อฉันเห็นเอกสารกองเต็มโต๊ะ มันก็ผุดขึ้นมาในหัวฉันทันที ฉันสงสัยจังว่าโรเจอร์เก็บพินัยกรรมไว้ในลิ้นชักโต๊ะทำงานรึเปล่า ฉันเป็นคนหุนหัน ตั้งแต่เด็กมาแล้ว ฉันทำอะไรตาม impulse เสมอ เขาทิ้งกุญแจไว้—สะเพร่ามาก—ในล็อกของลิ้นชักบนสุด"

Dr. Sheppard: "เข้าใจแล้ว"

ผมพูดอย่างช่วยเหลือ

Dr. Sheppard: "คุณก็เลยค้นโต๊ะทำงาน แล้วเจอพินัยกรรมไหม"

นางแอ็คครอยด์ร้องเบาๆ และผมรู้ตัวว่าพูดไม่เข้าหูพอ

Mrs. Ackroyd: "ฟังดูแย่มากเลยค่ะ! แต่จริงๆ มันไม่ใช่อย่างนั้นเลย"

Dr. Sheppard: "แน่นอน"

ผมรีบพูด

Dr. Sheppard: "คุณต้องยกโทษให้ผมที่พูดจาไม่เหมาะ"

Mrs. Ackroyd: "คุณเห็นไหมคะ ผู้ชายมันแปลก ถ้าเป็นโรเจอร์ที่รัก ฉันคงไม่ว่าอะไรถ้าเขาจะเปิดเผยข้อกำหนดในพินัยกรรม แต่ผู้ชายชอบปิดบัง เราจึงต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ น้อยๆ เพื่อป้องกันตัว"

Dr. Sheppard: "แล้วผลของเล่ห์เหลี่ยมนั้นล่ะ"

ผมถาม

Mrs. Ackroyd: "นั่นแหละที่ฉันกำลังจะบอกคุณค่ะ เมื่อฉันถึงลิ้นชักล่างสุด บอร์นก็เข้ามา กระอักกระอ่วนมาก แน่นอนฉันปิดลิ้นชักแล้วยืนขึ้น และเรียกความสนใจของเธอไปที่ฝุ่นเล็กๆ น้อยๆ บนพื้นผิว แต่ฉันไม่ชอบท่าทางที่เธอมอง—สุภาพในท่าทาง แต่แววตาหยามมาก เกือบจะดูถูกถ้าคุณรู้ว่าฉันหมายถึงอะไร ฉันไม่เคยชอบผู้หญิงคนนั้นมากเท่าไหร่ เธอเป็นคนใช้ที่ดีนะคะ เธอเรียกฉันว่าคุณนาย ไม่รังเกียจที่จะสวมหมวกและผ้ากันเปื้อน—ซึ่งฉันบอกคุณได้เลยว่าสมัยนี้หลายคนไม่ทำ—และเธอพูดว่าไม่อยู่ได้โดยไม่รู้สึกผิดเวลาต้องมาเปิดประตูแทนพาร์กเกอร์ และเธอไม่มีเสียงดังในท้องแบบที่สาวใช้หลายคนมีเวลารับใช้โต๊ะ—ให้ฉันคิดก่อน ฉันพูดถึงไหนแล้วคะ"

Dr. Sheppard: "คุณกำลังบอกว่า ถึงแม้จะมีคุณค่าหลายอย่าง แต่คุณไม่เคยชอบบอร์น"

Mrs. Ackroyd: "ไม่ชอบจริงๆ ค่ะ เธอ—ประหลาด มีอะไรบางอย่างที่แตกต่างจากคนอื่น การศึกษาดีเกินไป นั่นคือความเห็นของฉัน ทุกวันนี้คุณแยกไม่ออกเลยว่าใครเป็นผู้หญิงดีและใครไม่ใช่"

Dr. Sheppard: "แล้วเกิดอะไรขึ้นต่อ"

ผมถาม

Mrs. Ackroyd: "ไม่มีอะไรค่ะ อย่างน้อยก็โรเจอร์เข้ามา และฉันคิดว่าเขาออกไปเดินเล่น เขาพูดว่ามันคืออะไร และฉันพูดว่าไม่มีอะไร ฉันแค่เข้ามาหาPunch แล้วฉันก็หยิบPunchออกไป บอร์นอยู่ข้างหลัง ฉันได้ยินเธอถามโรเจอร์ว่าขอคุยด้วยสักครู่ได้ไหม ฉันตรงขึ้นไปห้องนอนเพื่อนอนพัก ฉันเสียใจมาก"

หยุด

Mrs. Ackroyd: "คุณจะอธิบายให้มงซิเออร์ ปัวโรต์ฟังนะคะใช่ไหม คุณก็เห็นเองว่ามันเป็นเรื่องเล็กน้อยแค่ไหน แต่แน่นอน ตอนที่เขาเคร่งเครียดเรื่องการปิดบัง ฉันก็นึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมาได้ทันที บอร์นอาจสร้างเรื่องพิสดารจากมัน แต่คุณอธิบายได้ใช่ไหมคะ"

Dr. Sheppard: "แค่นั้นเหรอ"

ผมพูด

Dr. Sheppard: "คุณบอกผมทุกอย่างแล้วใช่ไหม"

Mrs. Ackroyd: "ชะ—ใช่ค่ะ"

นางแอ็คครอยด์พูด

Mrs. Ackroyd: "โอ้! ใช่"

นางเสริมอย่างหนักแน่น

แต่ผมสังเกตเห็นความลังเลชั่วขณะ และรู้ว่ายังมีอะไรบางอย่างที่นางซ่อนไว้ มันเป็นความเฉียบแหลมล้วนๆ ที่ทำให้ผมถามคำถามต่อไป

Dr. Sheppard: "คุณนายแอ็คครอยด์"

ผมพูด

Dr. Sheppard: "คนที่เปิดตู้เครื่องเงินทิ้งไว้คือคุณใช่ไหม"

ผมได้คำตอบจากใบหน้าที่แดงด้วยความผิด ซึ่งแม้แต่แป้งและเครื่องสำอางก็ปิดไม่มิด

Mrs. Ackroyd: "คุณรู้ได้ไงคะ"

นางกระซิบ

Dr. Sheppard: "งั้นก็ใช่คุณสินะ"

Mrs. Ackroyd: "ใช่—ฉัน—คุณเห็นไหมคะ—มีเครื่องเงินโบราณสองสามชิ้น—น่าสนใจมาก ฉันอ่านหนังสือเกี่ยวกับเรื่องนี้ และมีภาพประกอบของชิ้นเล็กๆ ที่ขายได้ราคามหาศาลที่คริสตี้ส์ มันดูเหมือนกับที่อยู่ในตู้เครื่องเงินของฉัน ฉันคิดว่าจะเอามันไปลอนดอนด้วยเมื่อไป—และ—และให้ผู้เชี่ยวชาญประเมินราคา แล้วถ้ามันมีค่าจริงๆ ลองคิดดูสิว่าจะเซอร์ไพรส์โรเจอร์แค่ไหนคะ"

ผมงดเว้นความคิดเห็น รับเรื่องของนางแอ็คครอยด์ตามที่นางเล่า ผมแม้แต่ไม่ถามว่าทำไมต้องแอบเอาสิ่งที่นางต้องการออกมาแบบลับๆ

Dr. Sheppard: "ทำไมคุณถึงเปิดฝาทิ้งไว้ล่ะ"

ผมถาม

Dr. Sheppard: "ลืมหรือ"

Mrs. Ackroyd: "ฉันตกใจค่ะ"

นางแอ็คครอยด์พูด

Mrs. Ackroyd: "ฉันได้ยินเสียงฝีเท้าตามลานเฉลียงด้านนอก ฉันรีบออกจากห้องและขึ้นบันไดได้ทันก่อนพาร์กเกอร์จะเปิดประตูหน้าบ้านให้คุณ"

Dr. Sheppard: "คงเป็นมิส รัสเซลล์สินะ"

ผมพูดอย่างครุ่นคิด

นางแอ็คครอยด์เปิดเผยข้อเท็จจริงหนึ่งที่สำคัญมากแก่ผม ไม่ว่าความตั้งใจของนางที่มีต่อเครื่องเงินของแอ็คครอยด์จะสุจริตหรือไม่ ผมทั้งไม่รู้และไม่สนใจ สิ่งที่สนใจคือมิส รัสเซลล์ต้องเข้ามาในห้องนั่งเล่นทางหน้าต่าง และผมไม่ได้คิดผิดที่นางหอบเพราะวิ่งมา นางไปไหนมา ผมนึกถึงเรือนกล้วยไม้และผ้าลินินแผ่นนั้น

Dr. Sheppard: "ผมสงสัยจังว่ามิส รัสเซลล์เอาผ้าเช็ดหน้าไปแป้งหรือเปล่า"

ผมอุทานออกมาโดยไม่ตั้งใจ

นางแอ็คครอยด์สะดุ้ง ทำให้ผมรู้ตัว และผมลุกขึ้น

Mrs. Ackroyd: "คุณคิดว่าจะอธิบายให้มงซิเออร์ ปัวโรต์ฟังได้นะคะ"

นางถามอย่างกังวล

Dr. Sheppard: "โอ้ แน่นอน อย่างแน่นอน"

ในที่สุดผมก็ออกมาได้ หลังจากถูกบังคับให้ฟังคำชี้แจงเพิ่มเติมเกี่ยวกับพฤติกรรมของนาง

สาวใช้อยู่ในโถง และนางเป็นคนช่วยใส่เสื้อคลุมให้ผม ผมสังเกตนางอย่างละเอียดกว่าที่เคย เห็นชัดว่านางร้องไห้

Dr. Sheppard: "ทำไม"

ผมถาม

Dr. Sheppard: "คุณถึงบอกเราว่าคุณแอ็คครอยด์เรียกคุณไปพบในวันศุกร์ ตอนนี้ผมได้ยินว่าคุณขอคุยกับเขา"

ครู่หนึ่งสายตาของสาวน้อยหลบตาผม

นางพูดอย่างไม่แน่ใจ

Ursula Bourne: "ยังไงฉันก็ตั้งใจจะออกอยู่แล้วค่ะ"

ผมไม่พูดอะไรอีก นางเปิดประตูหน้าให้ผม ขณะกำลังจะออก นางพูดขึ้นทันทีด้วยเสียงต่ำ

Ursula Bourne: "ขอโทษนะคะคุณหมอ มีข่าวของกัปตันเพตันไหมคะ"

ผมพยักหน้า มองนางอย่างสงสัย

Ursula Bourne: "เขาควรกลับมานะคะ"

นางพูด

Ursula Bourne: "จริงๆ—จริงๆ เขาควรกลับมา"

นางมองผมด้วยดวงตาที่อ้อนวอน

Ursula Bourne: "ไม่มีใครรู้ว่าเขาอยู่ที่ไหนเหรอคะ"

นางถาม

Dr. Sheppard: "คุณรู้ไหม"

ผมถามอย่างห้วน

นางส่ายหน้า

Ursula Bourne: "ไม่รู้ค่ะ ไม่รู้จริงๆ แต่ใครก็ตามที่เป็นเพื่อนของเขาควรบอกเขาว่า เขาควรกลับมา"

ผมรอ คิดว่าสาวคนนั้นอาจพูดมากกว่านี้ คำถามต่อไปของนางทำให้ผมประหลาดใจ

Ursula Bourne: "พวกเขาคิดว่าฆาตกรรมเกิดขึ้นเมื่อไหร่คะ ก่อนสี่ทุ่มหรือเปล่า"

Dr. Sheppard: "นั่นคือข้อสันนิษฐาน"

ผมพูด

Dr. Sheppard: "ระหว่างสามทุ่มสี่สิบห้ากับสี่ทุ่ม"

Ursula Bourne: "ไม่ก่อนหน้านั้นเหรอคะ ก่อนสามทุ่มสี่สิบห้า"

ผมมองนางอย่างตั้งใจ นางต้องการคำตอบยืนยันอย่างเห็นได้ชัด

Dr. Sheppard: "เป็นไปไม่ได้"

ผมพูด

Dr. Sheppard: "คุณแอ็คครอยด์เห็นลุงของเธอยังมีชีวิตอยู่ตอนสามทุ่มสี่สิบห้า"

นางหันไป และทั้งร่างของนางดูเหมือนจะทรุดลง

สาวสวย สาวสวยมาก ผมพูดกับตัวเองขณะขับรถออกไป

แคโรไลน์อยู่ที่บ้าน นางได้ต้อนรับปัวโรต์และดีใจมากที่ได้รับความสำคัญ

Caroline: "ฉันช่วยเขาสืบคดีนะคะ"

นางอธิบาย

ผมรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย แคโรไลน์แย่พอแล้ว จะยิ่งเป็นอย่างไรถ้าสัญชาตญาณนักสืบของนางถูกส่งเสริม

Dr. Sheppard: "คุณจะไปสืบหาผู้หญิงปริศนาของราล์ฟ เพตันแถวๆ นี้ใช่ไหม"

ผมถาม

Caroline: "ฉันอาจทำแบบนั้นเอง"

แคโรไลน์พูด

Caroline: "ไม่สิคะ นี่เป็นเรื่องพิเศษที่มงซิเออร์ ปัวโรต์อยากให้ฉันสืบให้"

Dr. Sheppard: "เรื่องอะไร"

ผมถาม

Caroline: "เขาอยากรู้ว่ารองเท้าบู๊ตของราล์ฟ เพตันเป็นสีดำหรือสีน้ำตาล"

แคโรไลน์พูดด้วยความเคร่งขรึมมหาศาล

ผมจ้องนาง ตอนนี้ผมเห็นแล้วว่าผมโง่เขลาเกี่ยวกับเรื่องรองเท้าบู๊ตนี้เหลือเกิน ผมไม่เข้าใจประเด็นเลยสักนิด

Dr. Sheppard: "รองเท้าสีน้ำตาลนะ"

ผมพูด

Dr. Sheppard: "ผมเห็น"

Caroline: "ไม่ใช่รองเท้า เจมส์ รองเท้าบู๊ต มงซิเออร์ ปัวโรต์อยากรู้ว่ารองเท้าบู๊ตคู่หนึ่งที่ราล์ฟมีที่โรงแรมเป็นสีน้ำตาลหรือดำ หลายอย่างขึ้นอยู่กับเรื่องนี้"

เรียกผมว่าโง่เขลาตามใจคุณ ผมไม่เห็น

Dr. Sheppard: "แล้วคุณจะหาได้ยังไง"

ผมถาม

แคโรไลน์บอกว่าไม่มีปัญหา แอนนี่ของเราสนิทกับคลาร่า สาวใช้ของคุณแกเน็ตที่สุด และคลาร่ากำลังคบกับเด็กรับใช้ที่สามหมูป่า ทั้งเรื่องง่ายมาก และด้วยความช่วยเหลือของคุณแกเน็ตซึ่งให้ความร่วมมืออย่างดี โดยยอมให้คลาร่าออกไปทันที เรื่องนี้ก็ดำเนินไปอย่างรวดเร็ว

ตอนที่เรากำลังนั่งกินข้าวเที่ยง แคโรไลน์พูดด้วยท่าทางพยายามทำเป็นไม่สนใจ

Caroline: "เรื่องรองเท้าบู๊ตของราล์ฟ เพตันน่ะ"

Dr. Sheppard: "อะไร ว่าไง"

Caroline: "มงซิเออร์ ปัวโรต์คิดว่ามันน่าจะสีน้ำตาล เขาคิดผิดค่ะ มันสีดำ"

และแคโรไลน์พยักหน้าหลายครั้ง นางรู้สึกชัดเจนว่าได้คะแนนเหนือปัวโรต์

ผมไม่ตอบ ผมกำลังงงว่าสีของรองเท้าบู๊ตของราล์ฟ เพตันมีความเกี่ยวข้องอะไรกับคดีนี้