บทที่สิบหก

บทที่สิบหก

ค่ำคืนแห่งไพ่มะจอง

คืนนี้เรามีงานเลี้ยงไพ่มะจองเล็กๆ ความบันเทิงเรียบง่ายแบบนี้เป็นที่นิยมมากในคิงส์แอบบอต แขกเดินทางมาถึงพร้อมรองเท้าหุ้มข้อและเสื้อกันฝนหลังอาหารค่ำ พวกเขารับประทานกาแฟ แล้วต่อด้วยเค้ก แซนด์วิช และชา

ในคืนนี้แขกของเราคือมิสกาเน็ตต์ และพันเอกคาร์เตอร์ ซึ่งอาศัยอยู่ใกล้โบสถ์ มีการนินทากันมากมายในงานเลี้ยงแบบนี้ บางครั้งก็รบกวนการเล่นเกมที่กำลังดำเนินอยู่อย่างจริงจัง เมื่อก่อนเราเล่นบริดจ์—บริดจ์แบบชวนคุยที่แย่ที่สุด เราพบว่าไพ่มะจองสงบกว่ามาก คำถามที่เต็มไปด้วยความหงุดหงิดว่าทำไมคู่ของคุณถึงไม่ลงไพ่ที่ควรลงนั้นหายไปหมดสิ้น และถึงแม้เราจะยังคงวิจารณ์กันอย่างตรงไปตรงมา แต่ก็ไม่มีอารมณ์ร้ายแบบเดิม

พันเอกคาร์เตอร์พูดขณะยืนพิงหลังกับเตาผิง

Colonel Carter: "เย็นจัดจริงๆ เลยนะครับ คุณเชพเพิร์ด ทำให้ผมนึกถึงช่องเขาในอัฟกานิสถานเลย"

แคโรไลน์พามิสกาเน็ตต์ไปที่ห้องของเธอ และกำลังช่วยเธอแก้ผ้าพันคอหลายชั้นออก

Dr. Sheppard: "จริงหรือ"

ผมพูดอย่างสุภาพ

Colonel Carter: "เรื่องลึกลับของแอ็คครอยด์ผู้น่าสงสารนี่"

พันเอกพูดต่อ รับถ้วยกาแฟ

Colonel Carter: "มันมีอะไรแอบแฝงอยู่เบื้องหลังเยอะแยะ—นั่นคือที่ผมพูดนะ ระหว่างเราสองคนนะ คุณเชพเพิร์ด ผมได้ยินคำว่าขู่กรรโชกถูกพูดถึงด้วย"

พันเอกส่งสายตามาให้ผมซึ่งอาจแปลว่าเป็นชายผู้มีประสบการณ์คุยกันรู้เรื่อง

Colonel Carter: "ต้องมีผู้หญิงอยู่ในเรื่องนี้แน่"

เขาพูด

Colonel Carter: "เชื่อเถอะ มีผู้หญิงอยู่ในนั้น"

แคโรไลน์และมิสกาเน็ตต์มาสมทบกับเราในตอนนั้น มิสกาเน็ตต์ดื่มกาแฟ ในขณะที่แคโรไลน์หยิบกล่องไพ่มะจองออกมาและเทไพ่ออกมาบนโต๊ะ

Colonel Carter: "ล้างไพ่"

พันเอกพูดอย่างมีอารมณ์ขัน

Colonel Carter: "ใช่แล้ว—ล้างไพ่ อย่างที่เราพูดกันในชานไฮคลับ"

เป็นความเห็นส่วนตัวของทั้งแคโรไลน์และผมว่าพันเอกคาร์เตอร์ไม่เคยไปชานไฮคลับในชีวิตเลย ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่เคยไปทางตะวันออกไกลไปกว่าอินเดีย ที่ซึ่งเขาเคยจัดกระป๋องเนื้อบูลลี่บีฟกับแยมพลัมและแอปเปิลในช่วงสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง แต่พันเอกยืนกรานที่จะเป็นทหาร และในคิงส์แอบบอตเรายอมให้ผู้คนมีความเป็นตัวของตัวเองเล็กๆน้อยๆได้อย่างอิสระ

Caroline: "เรามาเริ่มกันเถอะคะ"

แคโรไลน์พูด

เรานั่งรอบโต๊ะ ประมาณห้านาทีมีความเงียบสนิท เนื่องจากมีการแข่งขันลับอย่างดุเดือดระหว่างพวกเราว่าใครจะสร้างกำแพงได้เร็วที่สุด

Caroline: "ลงเลยค่ะ เจมส์"

แคโรไลน์พูดในที่สุด

Caroline: "คุณเป็นลมตะวันออก"

ผมทิ้งไพ่หนึ่งใบ ผ่านไปหนึ่งรอบหรือสองรอบ ถูกขัดจังหวะด้วยคำพูดซ้ำๆ เช่น ไม้ไผ่สาม วงกลมสอง ปัง และบ่อยครั้งจากมิสกาเน็ตต์ว่าอันปัง เนื่องจากคุณผู้หญิงคนนั้นมักจะรีบอ้างสิทธิ์ไพ่ที่เธอไม่มีสิทธิ์

Miss Ganett: "ดิฉันเห็นฟลอรา แอ็คครอยด์เมื่อเช้านี้ค่ะ"

มิสกาเน็ตต์พูด

Miss Ganett: "ปัง—ไม่—อันปัง ดิฉันผิดไป"

Caroline: "วงกลมสี่คะ"

แคโรไลน์พูด

Caroline: "คุณเห็นเธอที่ไหนคะ"

Miss Ganett: "เธอไม่เห็นดิฉันค่ะ"

มิสกาเน็ตต์พูด ด้วยนัยยะที่ทรงพลังอย่างยิ่งซึ่งมีให้พบได้เฉพาะในหมู่บ้านเล็กๆ

Caroline: "อ้อ"

แคโรไลน์พูดอย่างสนใจ

Caroline: "เชาว์"

Miss Ganett: "ดิฉันเชื่อว่า"

มิสกาเน็ตต์พูด ถูกเบี่ยงเบนความสนใจชั่วคราว

Miss Ganett: "ว่าสมัยนี้ควรพูดว่าชี ไม่ใช่เชาว์นะคะ"

Caroline: "ไม่ใช่"

แคโรไลน์พูด

Caroline: "ฉันพูดเชาว์มาโดยตลอด"

Colonel Carter: "ในชานไฮคลับ"

พันเอกคาร์เตอร์พูด

Colonel Carter: "เขาพูดว่าเชาว์"

มิสกาเน็ตต์ถอยอย่างพ่ายแพ้

Caroline: "คุณกำลังพูดเรื่องฟลอรา แอ็คครอยด์น่ะคะ"

แคโรไลน์ถาม หลังจากจดจ่อกับเกมอยู่ครู่หนึ่ง

Caroline: "เธออยู่กับใครหรือเปล่า"

Miss Ganett: "มากด้วยค่ะ"

มิสกาเน็ตต์พูด

สายตาของหญิงทั้งสองสบกัน และดูเหมือนจะแลกเปลี่ยนข้อมูลกัน

Caroline: "จริงเหรอคะ"

แคโรไลน์พูดอย่างสนใจ

Caroline: "อย่างนั้นเหรอคะ ก็ไม่แปลกใจฉันเลยสักนิด"

พันเอกคาร์เตอร์พูด เขาบางครั้งก็แสร้งเป็นชายตรงไปตรงมา จดจ่อกับเกมและไม่สนใจซุบซิบ แต่ไม่มีใครถูกหลอก

Colonel Carter: "พวกเรารอให้คุณลงไพ่นะครับ คุณแคโรไลน์"

Miss Ganett: "ถ้าถามดิฉันนะคะ"

มิสกาเน็ตต์พูด

Miss Ganett: "นั่นไม้ไผ่ที่คุณทิ้งหรือคะที่รัก โอ๊ะไม่ ดิฉันเห็นแล้ว—มันคือวงกลม อย่างที่ดิฉันกำลังจะพูด ถ้าถามดิฉัน ฟลอราโชคดีอย่างมากเลยนะคะ โชคดีมากจริงๆ"

Colonel Carter: "ยังไงกันครับ มิสกาเน็ตต์"

พันเอกถาม

Colonel Carter: "ผมจะปังมังกรเขียวใบนั้น คุณว่ามิสฟลอราโชคดีได้ยังไงครับ ผมรู้ว่าเธอเป็นสาวที่มีเสน่ห์มากและอื่นๆ"

Miss Ganett: "ดิฉันอาจจะไม่รู้เรื่องอาชญากรรมมากนัก"

มิสกาเน็ตต์พูด ด้วยท่าทีของผู้ที่รู้ทุกอย่างเท่าที่ควรจะรู้

Miss Ganett: "แต่ดิฉันบอกคุณได้อย่างหนึ่งนะคะ คำถามแรกที่มักถูกถามคือใครเป็นคนสุดท้ายที่เห็นผู้ตายยังมีชีวิตอยู่ และคนนั้นก็ถูกมองด้วยความระแวง แล้วฟลอรา แอ็คครอยด์ก็เป็นคนสุดท้ายที่เห็นลุงของเธอยังมีชีวิตอยู่ มันอาจจะดูไม่ดีสำหรับเธอมาก—มากเลยนะคะ เป็นความเห็นของดิฉัน—และดิฉันให้ไว้เท่าที่ควรค่าแก่การรับฟัง—ว่าราล์ฟ เพตันแยกตัวออกไปเพื่อเธอ เพื่อดึงความสงสัยออกไปจากเธอ"

Dr. Sheppard: "เถอะนะ"

ผมค้านอย่างสุภาพ

Dr. Sheppard: "คุณจะบอกว่าสาวน้อยอย่างฟลอรา แอ็คครอยด์สามารถแทงลุงของเธอตายอย่างเลือดเย็นได้หรือ"

Miss Ganett: "ก็ไม่รู้สิคะ"

มิสกาเน็ตต์พูด

Miss Ganett: "ดิฉันเพิ่งอ่านหนังสือจากห้องสมุดเกี่ยวกับโลกใต้ดินของปารีส และมันบอกว่าอาชญากรหญิงที่เลวร้ายที่สุดบางคนเป็นสาวน้อยที่มีหน้าเท่านางฟ้า"

Caroline: "นั่นที่ฝรั่งเศสนะคะ"

แคโรไลน์พูดทันที

Colonel Carter: "ใช่แล้วครับ"

พันเอกพูด

Colonel Carter: "เดี๋ยวผมจะเล่าเรื่องที่แปลกมากให้ฟัง—เรื่องที่เล่ากันในตลาดในอินเดีย..."

เรื่องของพันเอกยาวเป็นอนันต์ และน่าสนใจอย่างน่าประหลาดใจน้อยมาก สิ่งที่เกิดขึ้นในอินเดียเมื่อหลายปีก่อนเทียบไม่ได้เลยกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในคิงส์แอบบอตเมื่อวานซืน

เป็นแคโรไลน์ที่ทำให้เรื่องของพันเอกจบลงโดยการน่าจะเป็นฝ่ายชนะได้ หลังจากความไม่พอใจเล็กน้อยที่เกิดจากการที่ผมแก้เลขคณิตที่ผิดพลาดของแคโรไลน์อยู่เสมอ เราก็เริ่มมือใหม่

Caroline: "ลมตะวันออกผ่าน"

แคโรไลน์พูด

Caroline: "ฉันมีความคิดของตัวเองเกี่ยวกับราล์ฟ เพตันนะคะ อักษรสาม แต่ฉันจะเก็บไว้ก่อนตอนนี้"

Miss Ganett: "เหรอคะ ที่รัก"

มิสกาเน็ตต์พูด

Miss Ganett: "เชาว์—ดิฉันหมายถึงปัง"

Caroline: "ใช่คะ"

แคโรไลน์พูดอย่างมั่นใจ

Miss Ganett: "แล้วเรื่องรองเท้าเรียบร้อยดีไหมคะ"

มิสกาเน็ตต์ถาม

Miss Ganett: "ที่มันเป็นสีดำน่ะคะ"

Caroline: "เรียบร้อยดีค่ะ"

แคโรไลน์พูด

Miss Ganett: "คุณคิดว่าประเด็นคืออะไรคะ"

มิสกาเน็ตต์ถาม

แคโรไลน์เม้มริมฝีปาก และส่ายหัวด้วยท่าทางรู้ทุกอย่าง

Miss Ganett: "ปัง"

มิสกาเน็ตต์พูด

Miss Ganett: "ไม่—อันปัง ดิฉันเดาว่าตอนนี้ที่คุณหมอร่วมงานกับปัวโรต์ ก็คงรู้ความลับหมดแล้วสิคะ"

Dr. Sheppard: "ไม่ใช่อย่างนั้นเลย"

ผมพูด

Caroline: "เจมส์ถ่อมตัวเกินไปค่ะ"

แคโรไลน์พูด

Caroline: "อ้อ คงซ่อน"

Colonel Carter: "โอ๊ะ"

พันเอกผิวปาก ในชั่วขณะนั้นการซุบซิบก็ถูกลืม

Colonel Carter: "ลมของคุณด้วยนะครับ"

เขาพูด

Colonel Carter: "แล้วคุณยังมีปังมังกรอีกสองชุด เราต้องระวังนะครับ คุณแคโรไลน์ตั้งเป้าไว้ที่มือใหญ่"

เราเล่นกันหลายนาทีโดยไม่มีการสนทนาที่ไม่เกี่ยวข้อง

Colonel Carter: "ปัวโรต์นี่นะครับ"

พันเอกคาร์เตอร์พูด

Colonel Carter: "เขาเป็นนักสืบที่ยิ่งใหญ่จริงๆ หรือครับ"

Caroline: "ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่โลกเคยรู้จักค่ะ"

แคโรไลน์พูดอย่างเคร่งขรึม

Caroline: "เขาต้องมาที่นี่โดยใช้ชื่อปลอมเพื่อหลีกเลี่ยงการเป็นข่าว"

Miss Ganett: "เชาว์"

มิสกาเน็ตต์พูด

Miss Ganett: "วิเศษมากสำหรับหมู่บ้านเล็กๆของเรานะคะ ดิฉันว่า ว่าแต่คลารา—สาวใช้ของดิฉัน—สนิทกับเอลซี สาวใช้ที่เฟิร์นลี และคุณคิดว่าเอลซีบอกดิฉันอย่างไรบ้างคะ ว่ามีเงินถูกขโมยไปมากมาย และความเห็นของเธอ—เอลซี—ดิฉันหมายถึง—ว่าสาวใช้ประจำห้องมีส่วนเกี่ยวข้องด้วย เธอกำลังจะออกจากงานสิ้นเดือน และเธอร้องไห้มากตอนกลางคืนนะคะ ถ้าถามดิฉัน ผู้หญิงคนนั้นน่าจะร่วมมือกับแก๊งค์ เธอเป็นผู้หญิงที่แปลกมาตลอด—เธอไม่สนิทกับสาวใช้คนอื่นๆแถวนี้ เธอออกไปคนเดียวในวันหยุด—ผิดปกติมากนะคะ ดิฉันว่า และน่าสงสัยที่สุด ดิฉันเคยชวนเธอมาร่วมงานตอนเย็นของชมรมเกิลส์เฟรนด์ลีของเรา แต่เธอปฏิเสธ แล้วดิฉันก็ถามเธอสองสามคำถามเกี่ยวกับบ้านและครอบครัวของเธอ—อะไรทำนองนั้น และต้องบอกว่าดิฉันเห็นว่าท่าทางของเธอไม่สุภาพที่สุดเลยนะคะ ภายนอกดูนอบน้อมมาก—แต่เธอปิดปากดิฉันอย่างหน้าด้านที่สุด"

มิสกาเน็ตต์หยุดหายใจ และพันเอกซึ่งไม่สนใจเรื่องคนใช้เลยก็พูดว่าที่ชานไฮคลับการเล่นที่รวดเร็วเป็นกฎที่ไม่เปลี่ยนแปลง เราเล่นกันอย่างรวดเร็วหนึ่งรอบ

Caroline: "มิสรัสเซลล์นั่นนะคะ"

แคโรไลน์พูด

Caroline: "เธอมาที่นี่แสร้งมาปรึกษาเจมส์เมื่อเช้าวันศุกร์ ความเห็นของฉันนะ เธออยากมาดูว่าวางยาพิษไว้ที่ไหน อักษรห้า"

Miss Ganett: "เชาว์"

มิสกาเน็ตต์พูด

Miss Ganett: "ช่างเป็นความคิดที่ประหลาดจริงๆนะคะ ดิฉันสงสัยว่าคุณจะพูดถูกไหมนะ"

Colonel Carter: "พูดถึงยาพิษ"

พันเอกพูด

Colonel Carter: "เอ่อ—อะไรนะ ผมยังไม่ได้ลงไพ่หรือครับ เอ้อ ไม้ไผ่แปด"

Miss Ganett: "มะจอง!"

มิสกาเน็ตต์พูด

แคโรไลน์หงุดหงิดมาก

Caroline: "มังกรแดงหนึ่งตัว"

เธอพูดอย่างเสียดาย

Caroline: "และฉันจะมีสามคู่เลย"

Dr. Sheppard: "ผมน่ะมีมังกรแดงสองตัวตลอดเวลา"

ผมพูด

Caroline: "เหมาะกับคุณเลยนะ เจมส์"

แคโรไลน์พูดอย่างตำหนิ

Caroline: "คุณไม่เข้าใจจิตวิญญาณของเกมเลย"

ผมเองคิดว่าผมเล่นได้ค่อนข้างฉลาด ผมคงต้องจ่ายเงินให้แคโรไลน์มหาศาลถ้าเธอชนะได้ มะจองของมิสกาเน็ตต์เป็นแบบที่แย่ที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แคโรไลน์ไม่พลาดที่จะชี้ให้เธอเห็น

ลมตะวันออกผ่าน และเราเริ่มมือใหม่ในความเงียบ

Caroline: "สิ่งที่ฉันกำลังจะบอกคุณเมื่อกี้คือสิ่งนี้"

แคโรไลน์พูด

Miss Ganett: "คะ"

มิสกาเน็ตต์พูดอย่างให้กำลังใจ

Caroline: "ความคิดของฉันเกี่ยวกับราล์ฟ เพตันไงคะ"

Miss Ganett: "คะ ที่รัก"

มิสกาเน็ตต์พูด ให้กำลังใจยิ่งขึ้น

Miss Ganett: "เชาว์!"

Caroline: "การเรียกเชาว์เร็วขนาดนั้นเป็นสัญญาณของความอ่อนแอนะคะ"

แคโรไลน์พูดอย่างเคร่งขรึม

Caroline: "คุณควรจะเล่นเพื่อมือใหญ่"

Miss Ganett: "ดิฉันรู้"

มิสกาเน็ตต์พูด

Miss Ganett: "คุณกำลังจะพูดว่า—เกี่ยวกับราล์ฟ เพตันนะคะ"

Caroline: "ใช่ ฉันมีความคิดที่ค่อนข้างชัดเจนว่าเขาอยู่ที่ไหน"

พวกเราทุกคนหยุดมองเธอ

Colonel Carter: "น่าสนใจมากครับ คุณแคโรไลน์"

พันเอกคาร์เตอร์พูด

Colonel Carter: "เป็นความคิดของคุณเองใช่ไหมครับ"

Caroline: "ก็ไม่เชิงนะคะ ฉันจะเล่าให้ฟังนะคะ คุณรู้จักแผนที่ใหญ่ของแคว้นที่เรามีในห้องโถงใช่ไหมคะ"

เราทุกคนบอกว่าใช่

Caroline: "ตอนที่ปัวโรต์กำลังจะออกไปเมื่อวันก่อน เขาหยุดและมองมัน แล้วก็พูดอะไรบางอย่าง—ฉันจำไม่ได้หรอกว่าแน่ชัดว่าอะไร ประมาณว่าแครนเชสเตอร์เป็นเมืองใหญ่เพียงเมืองเดียวที่อยู่ใกล้เรา—ซึ่งก็จริงแน่นอน แต่หลังจากเขาไป—มันก็ผุดขึ้นมาในหัวฉันทันที"

Miss Ganett: "อะไรผุดขึ้นมาคะ"

Caroline: "ความหมายของเขาไงคะ แน่นอนว่าราล์ฟอยู่ในแครนเชสเตอร์"

ทันใดนั้นเองผมก็ทำที่วางไพ่ล้ม แคโรไลน์ตำหนิผมทันทีที่ซุ่มซ่าม แต่อย่างครึ่งๆกลางๆ เธอยังคงจดจ่ออยู่กับทฤษฎีของเธอ

Colonel Carter: "แครนเชสเตอร์เหรอครับ คุณแคโรไลน์"

พันเอกคาร์เตอร์พูด

Colonel Carter: "ไม่ใช่แครนเชสเตอร์แน่ๆครับ มันใกล้เกินไป"

Caroline: "นั่นไงคะ"

แคโรไลน์อุทานอย่างมีชัย

Caroline: "มันค่อนข้างชัดเจนแล้วว่าเขาไม่ได้หนีออกไปจากที่นี่โดยรถไฟ เขาต้องเดินไปแครนเชสเตอร์เท่านั้น และฉันเชื่อว่าเขายังอยู่ที่นั่น ไม่มีใครคิดว่าเขาจะอยู่ใกล้ขนาดนี้"

ผมชี้ให้เห็นข้อคัดค้านหลายข้อต่อทฤษฎีนี้ แต่เมื่อแคโรไลน์มีอะไรติดหัวแล้ว ก็ไม่มีอะไรทำให้เธอเปลี่ยนได้

Miss Ganett: "แล้วคุณคิดว่าปัวโรต์ก็มีความคิดเดียวกันใช่ไหมคะ"

มิสกาเน็ตต์พูดอย่างครุ่นคิด

Miss Ganett: "บังเอิญแปลกนะคะ แต่ดิฉันออกไปเดินเล่นตอนบ่ายนี้บนถนนไปแครนเชสเตอร์ และเขาผ่านดิฉันไปในรถที่มาจากทิศทางนั้น"

เราทุกคนมองหน้ากัน

Miss Ganett: "โอ๊ย ตายจริง"

มิสกาเน็ตต์พูดขึ้นทันใด

Miss Ganett: "ดิฉันเป็นมะจองมาตลอดเลยนี่นา แล้วดิฉันไม่เคยสังเกตเลย"

ความสนใจของแคโรไลน์ถูกเบี่ยงเบนจากการค้นคิดของเธอเอง เธอชี้ให้มิสกาเน็ตต์เห็นว่ามือที่ประกอบด้วยชุดผสมและเชาว์มากเกินไปแทบจะไม่คุ้มที่จะชนะ มิสกาเน็ตต์ฟังอย่างไม่หวั่นไหวและเก็บแต้มของเธอ

Miss Ganett: "ค่ะ ที่รัก ดิฉันรู้ว่าคุณหมายถึงอะไร"

เธอพูด

Miss Ganett: "แต่มันก็ขึ้นอยู่กับว่าเรามีมือแบบไหนตั้งแต่แรกน่ะนะคะ"

Caroline: "คุณจะไม่มีทางได้มือใหญ่ถ้าคุณไม่เล่นเพื่อมัน"

แคโรไลน์ย้ำ

Miss Ganett: "คือเราทุกคนก็ต้องเล่นในแบบของตัวเองใช่ไหมคะ"

มิสกาเน็ตต์พูด เธอมองลงไปที่แต้มของเธอ

Miss Ganett: "ยังไงซะดิฉันก็ได้แต้มนำอยู่นะคะ"

แคโรไลน์ซึ่งเสียแต้มไปพอสมควรไม่พูดอะไร

ลมตะวันออกผ่าน และเราก็ลงมือเล่นอีกครั้ง แอนนี่นำถ้วยชาเข้ามา แคโรไลน์และมิสกาเน็ตต์ต่างก็หงุดหงิดเล็กน้อย ดังที่มักเกิดขึ้นในค่ำคืนแห่งการสังสรรค์แบบนี้

Caroline: "ถ้าคุณเล่นเร็วกว่านี้สักหน่อยได้ไหมคะ ที่รัก"

แคโรไลน์พูด ขณะที่มิสกาเน็ตต์ลังเลอยู่ว่าจะลงไพ่ใบไหน

Caroline: "คนจีนวางไพ่เร็วมากจนเสียงเหมือนนกน้อยกระทบกัน"

เป็นเวลาสองสามนาทีที่เราเล่นกันแบบคนจีน

Colonel Carter: "คุณไม่ได้มีส่วนร่วมในข้อมูลมากนักนะครับ คุณเชพเพิร์ด"

พันเอกคาร์เตอร์พูดอย่างเป็นกันเอง

Colonel Carter: "คุณนี่เจ้าเล่ห์จริงๆ ทำงานใกล้ชิดกับนักสืบผู้ยิ่งใหญ่ แต่ไม่ให้คำใบ้เลยว่าสถานการณ์กำลังไปทางไหน"

Caroline: "เจมส์เป็นคนที่พิเศษจริงๆ"

แคโรไลน์พูด

Caroline: "เขาไม่สามารถแบ่งปันข้อมูลได้"

เธอมองผมด้วยความไม่พอใจ

Dr. Sheppard: "ผมรับรองนะ"

ผมพูด

Dr. Sheppard: "ว่าผมไม่รู้อะไรเลย ปัวโรต์เก็บความเห็นของตัวเอง"

Colonel Carter: "ชายฉลาด"

พันเอกพูดพร้อมหัวเราะเบาๆ

Colonel Carter: "เขาไม่เปิดเผยตัวตน แต่พวกนักสืบต่างชาติพวกนี้วิเศษมากนะครับ ผมเชื่อว่าพวกเขารู้เล่ห์เหลี่ยมสารพัด"

Miss Ganett: "ปัง"

มิสกาเน็ตต์พูดด้วยน้ำเสียงแห่งชัยชนะอันเงียบสงบ

Miss Ganett: "และมะจอง"

สถานการณ์ตึงเครียดมากขึ้น เป็นความรำคาญที่มิสกาเน็ตต์ชนะมะจองเป็นครั้งที่สามติดต่อกันที่กระตุ้นให้แคโรไลน์พูดกับผมขณะที่เราสร้างกำแพงใหม่

Caroline: "คุณนี่น่ารำคาญจริงๆ เจมส์ คุณนั่งนิ่งเหมือนคนตายแล้วไม่พูดอะไรเลยนะ!"

Dr. Sheppard: "แต่ที่รัก"

ผมค้าน

Dr. Sheppard: "ผมไม่มีอะไรจะพูดจริงๆ—นั่นคือ แบบที่คุณหมายถึงน่ะนะ"

Caroline: "ไม่จริง"

แคโรไลน์พูดขณะที่เรียงไพ่ในมือ

Caroline: "คุณต้องรู้อะไรที่น่าสนใจบ้าง"

ผมไม่ตอบในทันที ผมท่วมท้นและเคลิบเคลิ้ม ผมเคยอ่านว่ามีสิ่งหนึ่งที่เรียกว่าเพอร์เฟกต์วินนิง—การชนะด้วยไพ่ในมือเดิม ผมไม่เคยหวังว่าจะได้ถือไพ่แบบนั้นเอง

ด้วยชัยชนะที่อดกลั้นไว้ ผมวางไพ่ของผมคว่ำหน้าลงบนโต๊ะ

Dr. Sheppard: "อย่างที่เขาพูดในชานไฮคลับ"

ผมพูด

Dr. Sheppard: "เทียนหู—เพอร์เฟกต์วินนิง!"

ตาของพันเอกแทบถลนออกจากหัว

Colonel Carter: "ให้ตายเถอะ"

เขาพูด

Colonel Carter: "ช่างเป็นเรื่องที่ไม่น่าเชื่อจริงๆ ผมไม่เคยเห็นมาก่อนเลย!"

แล้วผมก็พูดต่อ ถูกกระตุ้นโดยการเสียดสีของแคโรไลน์ และถูกทำให้กล้าขึ้นด้วยชัยชนะของผม

Dr. Sheppard: "แล้วถ้าเป็นเรื่องน่าสนใจล่ะก็"

ผมพูด

Dr. Sheppard: "แหวนแต่งงานทองคำที่มีวันที่และคำว่า 'จาก อาร์' อยู่ด้านในล่ะ"

ผมข้ามฉากที่ตามมา ผมถูกบังคับให้บอกว่าสมบัตินี้ถูกพบที่ไหน ผมถูกบังคับให้เปิดเผยวันที่

Caroline: "วันที่สิบสามมีนาคม"

แคโรไลน์พูด

Caroline: "แค่หกเดือนที่แล้ว อ้อ!"

ท่ามกลางเสียงอื้ออึงของข้อเสนอแนะและการสันนิษฐานที่ตื่นเต้น ทฤษฎีสามข้อก็ถูกพัฒนาขึ้น:

หนึ่ง: ทฤษฎีของพันเอกคาร์เตอร์—ว่าราล์ฟแต่งงานกับฟลอรา แอ็คครอยด์อย่างลับๆ คำตอบแรกที่ตรงไปตรงมาที่สุด

สอง: ทฤษฎีของมิสกาเน็ตต์—ว่าโรเจอร์ แอ็คครอยด์แต่งงานกับนางเฟอร์ราร์สอย่างลับๆ

สาม: ทฤษฎีของน้องสาวผม—ว่าโรเจอร์ แอ็คครอยด์แต่งงานกับแม่บ้านของเขา มิสรัสเซลล์

ทฤษฎีที่สี่หรือมหาทฤษฎีถูกเสนอโดยแคโรไลน์ทีหลังขณะที่เราขึ้นไปนอน

Caroline: "จำคำฉันไว้นะ"

เธอพูดขึ้นทันที

Caroline: "ฉันจะไม่แปลกใจเลยถ้าเจฟฟรีย์ เรย์มอนด์กับฟลอรา แอ็คครอยด์แต่งงานกัน"

Dr. Sheppard: "ถ้าอย่างนั้นก็ต้องเป็น 'จาก จี' ไม่ใช่ 'จาก อาร์' สิ"

ผมเสนอ

Caroline: "ไม่รู้สิ บางครั้งผู้หญิงก็เรียกผู้ชายด้วยนามสกุลนะ และคุณได้ยินที่มิสกาเน็ตต์พูดเมื่อเย็นนี้—เกี่ยวกับการกระทำของฟลอรา"

พูดอย่างเคร่งครัด ผมไม่ได้ยินมิสกาเน็ตต์พูดอะไรแบบนั้น แต่ผมเคารพความรู้เรื่องนัยยะของแคโรไลน์

Dr. Sheppard: "แล้วเฮคเตอร์ บลันต์ล่ะ"

ผมเปรย

Dr. Sheppard: "ถ้ามีใครสักคน—"

Caroline: "ไม่จริง"

แคโรไลน์พูด

Caroline: "ฉันกล้าได้ว่าเขาชื่นชมเธอ—อาจจะรักเธอด้วยซ้ำ แต่เชื่อเถอะ สาวน้อยคนหนึ่งจะไม่ตกหลุมรักชายที่อายุพอเป็นพ่อของเธอได้ เมื่อมีเลขาหนุ่มรูปหล่ออยู่ใกล้ๆ เธออาจจะส่งเสริมเมเจอร์บลันต์เป็นเครื่องบังหน้าเท่านั้น สาวๆเจ้าเล่ห์มาก แต่มีสิ่งหนึ่งที่ฉันจะบอกคุณนะ เจมส์ เชพเพิร์ด ฟลอรา แอ็คครอยด์ไม่แยแสราล์ฟ เพตันเลยสักนิด และไม่เคยมีด้วย เชื่อฉันเถอะ"

ผมเชื่อเธออย่างว่าง่าย