บทที่สาม วิญญาณตนที่สอง

บทที่สาม วิญญาณตนที่สอง

สครูจตื่นขึ้นกลางเสียงกรนอันหนักหน่วงยิ่ง แล้วลุกขึ้นนั่งบนเตียงเพื่อรวบรวมสติ เขาไม่จำเป็นต้องมีใครบอกว่าระฆังกำลังจะตีบอกเวลาหนีนาฬิกาอีกครั้ง เขารู้สึกตัวคืนมาทันเวลาพอดี เหมือนถูกกำหนดมาเพื่อพบปะกับผู้ส่งสารตนที่สองซึ่งถูกส่งมาหาเขาผ่านการไกล่เกลี่ยของเจคอบ มาร์ลีย์ แต่เมื่อเริ่มคิดว่าระฆังตีบอกเวลาแล้วเขาจะหนาวเหน็บสักเพียงไรเมื่อต้องคอยว่าวิญญาณตนใหม่นี้จะดึงม่านด้านไหน เขาจึงดึงม่านทั้งหมดออกด้วยมือตนเอง แล้วนอนลงอีกครั้ง จับตาดูรอบเตียงอย่างระแวดระวัง เพราะเขาต้องการท้าทายวิญญาณทันทีที่มันปรากฏตัว และไม่ต้องการให้ถูกทำให้ประหลาดใจจนหวาดหวั่น

สุภาพบุรุษจำพวกสบายๆ ที่อวดอ้างว่าตนรู้กลยุทธ์เล็กๆ น้อยๆ และมักจะทันโลกอยู่เสมอ มักอวดอ้างความสามารถรอบด้านของตนด้วยการบอกว่าตนพร้อมสำหรับทุกอย่างตั้งแต่เกมโยนเหรียญไปจนถึงฆ่าคนตาย ซึ่งระหว่างสองขั้วตรงข้ามนี้ ก็คงมีขอบเขตของเรื่องราวที่กว้างขวางพอสมควร แม้จะไม่กล้าพูดถึงสครูจถึงขนาดนั้น ข้าก็ไม่เกี่ยงที่จะขอให้ท่านเชื่อว่าเขาพร้อมสำหรับสิ่งประหลาดต่างๆ มากมาย และไม่มีอะไรระหว่างทารกกับแรดที่จะทำให้เขาประหลาดใจได้มากนัก

บัดนี้เมื่อเตรียมพร้อมสำหรับเกือบทุกอย่างแล้ว เขากลับไม่ได้เตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่ไม่เกิดขึ้นเลย ดังนั้น เมื่อระฆังตีบอกเวลาหนึ่งนาฬิกา และไม่มีร่างใดปรากฏ เขาก็ถูกอาการสั่นอย่างรุนแรงเข้าครอบงำ ห้านาที สิบนาที สิบห้านาทีผ่านไป แต่ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ตลอดเวลานั้น เขานอนอยู่บนเตียง ณ ใจกลางของแสงสีแดงฉานซึ่งสาดส่องลงมาบนเตียงเมื่อนาฬิกาประกาศเวลา และแสงนั้น ซึ่งเป็นเพียงแสง สร้างความหวาดหวั่นยิ่งกว่าผีเป็นสิบๆ เสียอีก เพราะเขาหามีอำนาจจะเข้าใจว่ามันหมายความว่าอะไร หรือจะนำไปสู่อะไรไม่ และบางครั้งก็หวาดผวาว่าตัวเองอาจกำลังเป็นกรณีตัวอย่างที่น่าสนใจของการลุกไหม้ขึ้นเอง โดยไม่ได้รับความปลอบใจแม้จะได้รู้ ในที่สุดเขาก็เริ่มคิด — อย่างที่ท่านหรือข้าคงคิดตั้งแต่แรก เพราะคนที่ไม่ตกอยู่ในสถานการณ์นั่นแหละที่รู้ว่าควรทำอะไร และก็คงทำเช่นนั้นอย่างไม่ต้องสงสัย — ในที่สุด ข้าก็ว่า เขาเริ่มคิดว่าแหล่งที่มาและความลับของแสงวิญญาณนี้อาจอยู่ในห้องถัดไป ซึ่งเมื่อไล่ตามไป ก็ดูเหมือนจะส่องสว่างมาจากที่นั่น เมื่อความคิดนี้เข้าครอบงำจิตใจ เขาก็ค่อยๆ ลุกขึ้นอย่างแผ่วเบา แล้วเดินลากเท้าในรองเท้าแตะไปที่ประตู

วินาทีที่มือของสครูจแตะลูกบิด เสียงประหลาดก็เรียกเขาด้วยชื่อ และบอกให้เขาเข้ามา เขาก็ทำตาม

มันคือห้องของเขาเอง ไม่ต้องสงสัย แต่ห้องนั้นถูกเปลี่ยนแปลงอย่างน่าประหลาดใจ ผนังและเพดานถูกประดับด้วยไม้ใบเขียวสดเสียจนดูคล้ายป่าละเมาะ ในทุกส่วนมีผลเบอร์รี่สีสดใสเปล่งประกาย ใบฮอลลี่ มิสเซิลโท และไอวี่ที่กรอบส่งแสงสะท้อนกลับ ราวกับมีกระจกน้อยๆ มากมายโปรยปรายอยู่ที่นั่น และเปลวไฟมหึมาก็ลุกโหมขึ้นในปล่องไฟ อย่างที่เตาผิงที่กลายเป็นหินทึบนั้นไม่เคยรู้จักในสมัยของสครูจหรือมาร์ลีย์ หรือในฤดูหนาวที่ล่วงเลยมาหลายหลายปี กองอยู่บนพื้นเป็นบัลลังก์ มีไก่งวง ห่าน เกมสัตว์ ปีกสัตว์ หมูหัน ขาหมูชั้นเลิศ ลูกหมู พวงไส้กรอกยาว พายเนื้อสับ พุดดิ้งพลัม ถังหอยนางรม เกาลัดคั่วแดง แอปเปิลแก้มแดง ส้มฉ่ำ ลูกแพร์หวานฉ่ำ ทเวลฟ์เค้กขนาดมหึมา และชามพั้นช์ที่เดือดพล่าน ซึ่งทำให้ห้องนั้นมัวสลัวด้วยไอร้อนอันหอมกรุ่น บนบัลลังก์นั้นมีวิญญาณรูปร่างใหญ่โตผึ่งผายนั่งอยู่อย่างผ่อนคลาย งดงามน่าชม ถือคบเพลิงเรืองรองที่มีรูปทรงคล้ายเขาพลูคอร์นูโคเปีย และยกมันขึ้นสูงเพื่อสาดแสงมายังสครูจ ขณะที่เขาโผล่เข้ามามองรอบๆ ประตู

วิญญาณอุทาน

GhostPresent: "เข้ามา! เข้ามา! มาทำความรู้จักข้าให้มากขึ้นเถิด มนุษย์!"

สครูจเดินเข้ามาอย่างเขินอาย และก้มหน้าก่อนวิญญาณนี้ เขาไม่ใช่สครูจหัวแข็งคนเดิมอีกแล้ว และถึงแม้สายตาของวิญญาณจะใสซื่อและเมตตา เขาก็ไม่อยากสบตา

วิญญาณกล่าว

GhostPresent: "ข้าคือวิญญาณคริสต์มาสในปัจจุบัน มองดูข้า!"

สครูจทำตามด้วยความเคารพ วิญญาณสวมเสื้อคลุมสีเขียวเรียบง่ายหรือผ้าคลุม ขอบด้วยขนสัตว์สีขาว เสื้อผ้านี้หลวมหล่นอยู่บนร่าง อกที่กว้างของมันเปลือยเปล่า ราวกับไม่ยอมให้ถูกปกปิดหรือซ่อนเร้นด้วยอุบายใดๆ เท้าของมันซึ่งเห็นได้ภายใต้ชายผ้าที่พับจีบก็เปลือยเปล่าเช่นกัน และบนหัวของมันไม่มีอะไรปกปิดนอกจากพวงหรีดฮอลลี่ ที่ประดับด้วยน้ำแข็งย้อยระยิบระยับเป็นจุดๆ ผมหยิกสีน้ำตาลเข้มของมันยาวและเป็นอิสระ เป็นอิสระดั่งใบหน้าที่เปี่ยมไมตรี ดวงตาที่เป็นประกาย มือที่เปิดกว้าง เสียงที่รื่นรมย์ กิริยาที่ไร้ข้อจำกัด และอากาศที่ร่าเริง รอบเอวคาดด้วยฝักดาบโบราณ แต่ไร้ดาบอยู่ภายใน และฝักเก่านั้นก็ถูกสนิมกัดกร่อน

วิญญาณอุทาน

GhostPresent: "เจ้าไม่เคยเห็นอะไรอย่างข้ามาก่อน!"

Scrooge: "ไม่เคย"

วิญญาณถามต่อ

GhostPresent: "ไม่เคยออกเดินไปกับสมาชิกที่เด็กกว่าในครอบครัวของข้า หมายถึง (เพราะข้ายังเด็กนัก) พี่ชายของข้าที่เกิดในปีหลังๆ นี้"

Scrooge: "ข้าไม่คิดว่าเคย ข้ากลัวว่าไม่เคย ท่านมีพี่ชายมากมายหรือ วิญญาณ"

GhostPresent: "มากกว่าหนึ่งพันแปดร้อย"

Scrooge: "ครอบครัวใหญ่ที่น่าหวั่นใจในการหาเลี้ยง!"

วิญญาณคริสต์มาสในปัจจุบันลุกขึ้น

Scrooge: "วิญญาณ พาข้าไปไหนก็ได้ที่ท่านต้องการ เมื่อคืนข้าออกไปด้วยความจำเป็น และได้เรียนรู้บทเรียนที่กำลังซึมซาบอยู่ในตอนนี้ คืนนี้ ถ้าท่านมีอะไรจะสอนข้า ก็ขอให้ข้าได้รับประโยชน์จากมัน"

GhostPresent: "จับเสื้อคลุมของข้า!"

สครูจทำตามที่บอก และจับมันไว้แน่น

ฮอลลี่ มิสเซิลโท ผลเบอร์รี่แดง ไอวี่ ไก่งวง ห่าน เกมสัตว์ ปีกสัตว์ หมูหัน เนื้อ หมู ไส้กรอก หอยนางรม พาย พุดดิ้ง ผลไม้ และพั้นช์ ทั้งหมดก็หายไปในพริบตา ห้อง ไฟ แสงสีแดง เวลากลางคืนก็หายไปด้วย และพวกเขาก็ยืนอยู่บนถนนในเมืองในเช้าวันคริสต์มาส ที่ซึ่ง (เพราะอากาศรุนแรง) ผู้คนทำเสียงดนตรีที่แม้จะไม่เป็นระเบียบ แต่ก็คึกคักและชวนให้รู้สึกดี ในการกวาดหิมะออกจากทางเดินหน้าบ้านของตน และจากยอดหลังคา ซึ่งเป็นความสุขของเด็กๆ ที่ได้เห็นมันตกลงมากระทบถนนเบื้องล่าง แตกกระจายเป็นพายุหิมะเล็กๆ

หน้าบ้านดูดำมืดพอสมควร และหน้าต่างก็ดำยิ่งกว่า ตัดกันกับผ้าขาวเรียบของหิมะบนหลังคา และกับหิมะที่สกปรกกว่าบนพื้น ซึ่งถูกไถเป็นร่องลึกด้วยล้อหนักของเกวียนและรถบรรทุก ร่องที่ข้ามและตัดกันนับร้อยครั้งตรงที่ถนนใหญ่แยกออก และกลายเป็นช่องทางซับซ้อน ยากจะตามรอยในโคลนสีเหลืองข้นและน้ำแข็ง ฟ้ามืดครึ้ม และถนนที่สั้นที่สุดก็อุดตันด้วยหมอกสกปรก ครึ่งละลาย ครึ่งแข็ง ซึ่งอนุภาคที่หนักกว่าตกลงมาเป็นฝอยเขม่าดำ ราวกับว่าปล่องไฟทั่วบริเตนใหญ่พร้อมใจกันติดไฟ และกำลังลุกโชนอย่างสุดเหวี่ยง ไม่มีอะไรชวนให้รื่นเริงนักในอากาศหรือในเมือง แต่ก็ยังมีบรรยากาศแห่งความรื่นเริงแผ่กระจายไปทั่ว ซึ่งแม้อากาศฤดูร้อนที่แจ่มใสที่สุดและแสงแดดฤดูร้อนที่เจิดจ้าที่สุดก็คงพยายามจะแผ่กระจายให้ได้โดยเปล่าประโยชน์

เพราะผู้คนที่กำลังตักหิมะบนหลังคาต่างก็ร่าเริงและเต็มไปด้วยความสนุกสนาน ตะโกนเรียกหากันจากกำแพงกันตก และบ้างก็แลกเปลี่ยนลูกหิมะกันขำๆ — อาวุธที่ดีกว่าคำพูดหยอกล้อเสียอีก — หัวเราะอย่างเต็มที่ถ้ามันถูกเป้า และไม่น้อยไปกว่ากันถ้ามันพลาด ร้านขายสัตว์ปีกยังคงเปิดอยู่ครึ่งหนึ่ง และร้านขายผลไม้ก็เปล่งประกายในรัศมีของตน มีตะกร้าลูกใหญ่อ้วนพีของเกาลัด รูปร่างเหมือนเสื้อกั๊กของสุภาพบุรุษสูงวัยอารมณ์ดี เอนอยู่ที่หน้าประตู และกลิ้งออกมาบนถนนด้วยความอุดมสมบูรณ์จนน่าตกใจ มีหอมใหญ่สเปนลูกใหญ่ เปลือกสีน้ำตาลแดง เนื้อแน่น เปล่งประกายในความสมบูรณ์เหมือนบาทหลวงสเปน และขยิบตาอย่างซุกซนจากชั้นวางใส่สาวๆ ที่เดินผ่าน ซึ่งก็เหลียวมองมิสเซิลโทที่แขวนไว้อย่างสุภาพเรียบร้อย มีลูกแพร์และแอปเปิลเรียงรายกันเป็นพีระมิดสูงเสียดฟ้า มีพวงองุ่นที่ร้านค้าจัดให้ห้อยจากตะขอเด่นเพื่อให้น้ำลายไหลฟรีเมื่อเดินผ่าน มีเฮเซลนัทกองสูง สีน้ำตาลคลุมเครือ ชวนให้นึกถึงกลิ่นการเดินในป่าโบราณ และการย่ำเท้าผ่านใบไม้แห้งที่ลึกถึงข้อเท้า มีแอปเปิลนอร์ฟอล์กบิฟฟิน ล่ำเตี้ย ดำคล้ำ ช่วยขับสีเหลืองของส้มและมะนาว และด้วยความแน่นกระชับของเนื้อฉ่ำของมัน ก็ดูจะอ้อนวอนขอให้ถูกหิ้วกลับบ้านในถุงกระดาษ และกินหลังอาหารเย็น ปลาทองและปลาเงินที่ถูกจัดวางไว้ในชามท่ามกลางผลไม้ชั้นดีเหล่านี้ ถึงจะเป็นสัตว์เลือดเย็นที่เชื่องช้า แต่ก็ดูจะรู้ว่ามีอะไรบางอย่างเกิดขึ้น และปลาทุกตัวก็ว่ายวนไปมาอย่างตื่นเต้นเชื่องช้าในโลกเล็กๆ ของมัน

ร้านขายของชำ! โอ้ ร้านขายของชำ! เกือบจะปิดแล้ว อาจจะเปิดบานทิ้งไว้สองบานหรือบานเดียว แต่ผ่านช่องว่างนั้น สิ่งที่เห็นนั้นช่างน่าตื่นตา! ไม่ใช่เพียงเพราะตาชั่งที่ลดลงบนเคาน์เตอร์ส่งเสียงรื่นเริง หรือเชือกกับม้วนที่แยกจากกันอย่างรวดเร็ว หรือกระป๋องที่ถูกเขย่าขึ้นลงราวกับกลอุบาย หรือแม้แต่กลิ่นหอมของชาและกาแฟที่ผสมผสานกันที่ชื่นใจ หรือแม้แต่ลูกเกดที่มากมายและหายาก อัลมอนด์ที่ขาวมาก อบเชยแท่งที่ยาวและตรง เครื่องเทศอื่นๆ ที่หอมอร่อย ผลไม้เชื่อมที่เคลือบด้วยน้ำตาลละลาย จนแม้แต่คนที่เย็นชาที่สุดก็รู้สึกอ่อนแรงและคลื่นไส้ตามมา หรือไม่ใช่เพราะมะเดื่อที่ฉ่ำและนุ่ม หรือพรุนฝรั่งเศสที่หน้าแดงด้วยความเปรี้ยวสุภาพจากกล่องที่ตกแต่งอย่างสวยงาม หรือเพราะทุกอย่างน่ากินและอยู่ในชุดคริสต์มาส แต่เพราะลูกค้าทุกคนรีบเร่งและกระตือรือร้นด้วยความหวังของวัน จนชนกันเองที่ประตู ทำให้ตะกร้าหวายของตนกระแทกกันอย่างบ้าคลั่ง ทิ้งของที่ซื้อไว้บนเคาน์เตอร์ แล้ววิ่งกลับมาเอา และทำผิดพลาดนับร้อยอย่างด้วยอารมณ์ที่ดีที่สุด ในขณะที่เจ้าของร้านและพนักงานก็จริงใจและสดชื่นเสียจนหัวใจที่ถูกขัดเกลาที่พวกเขาใช้ผูกผ้ากันเปื้อนไว้ข้างหลัง คงเป็นหัวใจของตนเองที่ถูกสวมไว้นอกตัวให้ใครๆ ได้เห็น และสำหรับนกกาคริสต์มาสจะได้จิกถ้าอยาก

แต่ไม่ช้าเสียงระฆังจากยอดโบสถ์ก็เรียกคนดีทั้งหลายไปโบสถ์และที่สวดมนต์ และพวกเขาก็หลั่งไหลกันมาตามถนนในชุดที่ดีที่สุดและด้วยใบหน้าที่ร่าเริงที่สุด และในเวลาเดียวกันก็มีผู้คนมากมายนับไม่ถ้วนโผล่ออกมาจากตรอกซอกซอยและทางเลี้ยวไร้นาม แบกอาหารเย็นของตนไปยังร้านขนมปัง เหล่านักรื่นเริงยากจนเหล่านี้ดูจะเป็นที่สนใจของวิญญาณมาก เพราะมันยืนกับสครูจข้างๆ ที่ประตูร้านขนมปัง และเมื่อผู้แบกอาหารผ่านไป มันก็เปิดฝาช้อนออกและโปรยเครื่องหอมจากคบเพลิงลงบนอาหารของพวกเขา และนั่นเป็นคบเพลิงที่พิเศษมาก เพราะครั้งหรือสองครั้งเมื่อมีคำพูดโกรธเคืองระหว่างผู้แบกอาหารที่ชนกัน มันก็หยดน้ำลงบนพวกเขาจากคบเพลิง และอารมณ์ดีของพวกเขาก็กลับคืนมาทันที เพราะพวกเขาว่าเป็นการน่าเสียดายที่จะทะเลาะกันในวันคริสต์มาส และก็จริงเช่นนั้น! พระเจ้าช่วย มันจริงอย่างนั้น!

ในที่สุดระฆังก็หยุดดัง ร้านขนมปังก็ปิด แต่ก็ยังมีเงาสะท้อนอันอบอุ่นของอาหารเย็นทั้งหมดเหล่านี้และความคืบหน้าของการปรุงอาหาร ในรอยเปียกที่ละลายเหนือเตาอบของร้านขนมปังแต่ละแห่ง ที่ซึ่งทางเดินมีไอน้ำควันราวกับว่าหินกำลังถูกหุงไปด้วย

สครูจถาม

Scrooge: "มีรสพิเศษอะไรในสิ่งที่ท่านโปรยจากคบเพลิงของท่านหรือ"

GhostPresent: "มี รสของข้าเอง"

สครูจถาม

Scrooge: "มันใช้ได้กับอาหารทุกชนิดในวันนี้หรือ"

GhostPresent: "กับอาหารที่ให้ด้วยใจดี โดยเฉพาะกับของคนจน"

สครูจถาม

Scrooge: "ทำไมถึงกับของคนจนมากที่สุด"

GhostPresent: "เพราะมันต้องการมากที่สุด"

Scrooge: "วิญญาณ ข้าสงสัยว่าในบรรดาสรรพสัตว์ทั้งหลายในโลกมากมายรอบตัวเรา ทำไมท่านถึงต้องการจำกัดโอกาสของความสนุกสนานอันบริสุทธิ์ของผู้คนเหล่านี้เล่า"

วิญญาณร้อง

GhostPresent: "ข้า!"

Scrooge: "ท่านจะพรากพวกเขาจากหนทางที่จะได้กินอาหารทุกวันที่เจ็ด ซึ่งมักเป็นวันเดียวที่พวกเขาจะได้กินอาหารอย่างแท้จริง ใช่หรือไม่"

วิญญาณร้อง

GhostPresent: "ข้า!"

Scrooge: "ท่านพยายามปิดสถานที่เหล่านี้ในวันที่เจ็ด และมันก็เป็นสิ่งเดียวกัน"

วิญญาณอุทาน

GhostPresent: "ข้าพยายาม!"

Scrooge: "ยกโทษให้ข้าหากข้าผิด มันเคยถูกกระทำในนามของท่าน หรืออย่างน้อยก็ในนามของครอบครัวของท่าน"

GhostPresent: "มีบางคนบนโลกของเจ้านี่ ที่อ้างว่ารู้จักพวกข้า และกระทำการด้วยกิเลส ทิฐิ มุ่งร้าย เกลียดชัง อิจฉา คับแคบ และเห็นแก่ตัวในนามของพวกข้า ซึ่งพวกเขาแปลกหน้าต่อพวกข้าและวงศาคณาญาติของพวกข้า ราวกับไม่เคยมีชีวิตอยู่ จงจำสิ่งนั้นไว้ และจงโทษการกระทำของพวกเขาต่อตัวพวกเขาเอง ไม่ใช่พวกข้า"

สครูจสัญญาว่าจะทำเช่นนั้น และพวกเขาก็เดินทางต่อไป ล่องหนดังเช่นก่อน มุ่งสู่ย่านชานเมือง มันเป็นคุณสมบัติพิเศษของวิญญาณ (ซึ่งสครูจสังเกตเห็นที่ร้านขนมปัง) ว่าแม้จะมีขนาดมหึมา แต่มันก็สามารถปรับตัวให้เข้ากับสถานที่ใดๆ ก็ได้อย่างง่ายดาย และมันยืนอยู่ใต้หลังคาต่ำได้อย่างสง่างามและสมเป็นสิ่งเหนือธรรมชาติ ไม่แพ้ที่มันทำได้ในห้องโถงสูงใดๆ

และบางทีอาจเป็นเพราะความสุขที่วิญญาณดีนี้มีในการอวดพลังนี้ของตน หรืออาจเป็นเพราะธรรมชาติที่ดี เอื้อเฟื้อ อบอุ่น และความเห็นอกเห็นใจต่อคนจนทุกคน ที่นำมันตรงไปยังบ้านของเสมียนของสครูจ เพราะที่นั่นมันไป และพาสครูจไปด้วย ให้จับเสื้อคลุมของมัน และที่หน้าประตูวิญญาณก็ยิ้มและหยุด เพื่ออวยพรบ้านของบ็อบ แครชชิตด้วยการโปรยคบเพลิง คิดดูสิ! บ็อบเองมีรายได้เพียงสิบห้าบ็อบต่อสัปดาห์ เขาได้รับเงินในวันเสาร์เพียงสิบห้าหน่วยในชื่อคริสเตียนของตนเอง และกระนั้นวิญญาณคริสต์มาสในปัจจุบันก็ยังอวยพรบ้านสี่ห้องของเขา!

แล้วคุณนายแครชชิต ภรรยาของแครชชิตก็ลุกขึ้น แต่งกายอย่างยากจนด้วยชุดที่กลับด้านสองครั้ง แต่กล้าหาญด้วยริบบิ้น ซึ่งของถูกและดูดีสำหรับเงินหกเพนนี และเธอก็จัดโต๊ะ โดยมีเบลินดา แครชชิต ลูกสาวคนที่สองช่วย ซึ่งก็กล้าหาญด้วยริบบิ้นเช่นกัน ในขณะที่มาสเตอร์ปีเตอร์ แครชชิต จ้วงส้อมลงในหม้อมันฝรั่ง และเอามุมของปลอกคอเสื้อเชิ้ตอันมหึมา (ทรัพย์สินส่วนตัวของบ็อบ ที่ยกให้ลูกชายและทายาทเพื่อเป็นเกียรติแก่เทศกาล) เข้าปาก ดีใจที่พบว่าตนเองแต่งตัวอย่างกล้าหาญ และปรารถนาจะอวดชุดผ้าลินินของตนในสวนสาธารณะแห่งแฟชั่น และแล้วเด็กแครชชิตตัวเล็กอีกสองคน ชายและหญิง ก็วิ่งพรวดพราดเข้ามา ตะโกนว่าที่หน้าร้านขนมปังพวกเขาได้กลิ่นห่าน และรู้ว่ามันเป็นของพวกเขาเอง และกำลังอาบไปด้วยความคิดฟุ้งเฟ้อเรื่องใบเสจและหัวหอม เด็กแครชชิตน้อยเหล่านี้ก็เต้นรำรอบโต๊ะ และยกย่องมาสเตอร์ปีเตอร์ แครชชิตขึ้นฟ้า ขณะที่เขา (ไม่ถือตัว ถึงปลอกคอจะเกือบรัดคอเขา) ก็เป่าไฟ จนกระทั่งมันฝรั่งที่เดือดช้าพลุ่งฟู่ เคาะฝาหม้อดังโครมครามเพื่อจะออกมาให้ปอก

คุณนายแครชชิตถาม

MrsCratchit: "แล้วพ่อที่น่ารักของพวกเธอไปไหนกัน แล้วพี่ชายของเธอ ทินี่ ทิมล่ะ และมาร์ธาก็มาสายกว่าคริสต์มาสที่แล้วตั้งครึ่งชั่วโมง"

Martha: "มาร์ธามาแล้วจ้ะแม่!"

เด็กแครชชิตสองคนตะโกนพร้อมกัน

Martha: "มาร์ธามาแล้วจ้ะแม่! ไชโย! มีห่านตัวโตเลย มาร์ธา!"

คุณนายแครชชิตกล่าว จูบเธอหลายครั้ง และถอดผ้าคลุมไหล่กับหมวกให้เธออย่างกระตือรือร้น

MrsCratchit: "โอ้ ขอพระเจ้าอวยพรหัวใจของแม่ ลูกรัก มาสายจริงๆ เลย!"

Martha: "หนูมีงานต้องทำให้เสร็จเยอะมากเมื่อคืน และต้องเคลียร์ของเมื่อเช้านี้จ้ะแม่!"

คุณนายแครชชิตกล่าว

MrsCratchit: "เอาล่ะ! ไม่เป็นไร ตราบใดที่ลูกมาแล้ว นั่งลงหน้าไฟก่อนสิลูก อบอุ่นร่างกายเถิด พระเจ้าอวยพรลูก!"

เด็กแครชชิตสองคนตะโกน ซึ่งวิ่งวุ่นอยู่ทุกหนแห่ง

MrsCratchit: "ไม่ ไม่! พ่อกำลังมา ซ่อน มาร์ธา ซ่อน!"

ดังนั้นมาร์ธาจึงซ่อนตัว และบ็อบตัวน้อย พ่อ ก็เดินเข้ามา โดยมีผ้าพันคอยาวอย่างน้อยสามฟุตไม่รวมชายครุย ห้อยอยู่ข้างหน้าเขา และเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นถูกเย็บปะและแปรงให้ดูเข้ากับเทศกาล และทินี่ ทิมอยู่บนไหล่ของเขา อนิจจาสำหรับทินี่ ทิม เขาถือไม้เท้าเล็กๆ และขาของเขาถูกพยุงด้วยโครงเหล็ก!

บ็อบ แครชชิตตะโกน มองไปรอบๆ

Bob: "ทำไม ไหนมาร์ธาของเราล่ะ"

MrsCratchit: "ไม่มา"

Bob: "ไม่มา! ไม่มาในวันคริสต์มาส!"

มาร์ธาไม่ชอบให้เขาเสียใจ แม้จะเป็นเพียงการล้อเล่น ดังนั้นเธอจึงออกมาจากหลังประตูตู้เสื้อผ้าก่อนเวลาอันควร และวิ่งเข้าไปในอ้อมแขนของเขา ขณะที่เด็กแครชชิตสองคนก็พากันทินี่ ทิม อุ้มเขาไปที่ห้องซักล้าง เพื่อที่เขาจะได้ฟังเสียงพุดดิ้งร้องเพลงในหม้อทองแดง

คุณนายแครชชิตถาม เมื่อเธอหยอกล้อบ็อบที่หลอกง่าย และบ็อบก็กอดลูกสาวจนพอใจ

MrsCratchit: "แล้วทิมตัวน้อยประพฤติตัวยังไงบ้าง"

Bob: "ดีเหมือนทอง และดีกว่าเสียอีก นั่งคนเดียวบ่อยๆ เขาก็ช่างคิด และคิดอะไรที่แปลกประหลาดที่สุดเท่าที่คุณเคยได้ยิน เขาบอกผมตอนกลับบ้านว่าเขาหวังว่าผู้คนจะเห็นเขาในโบสถ์ เพราะเขาเป็นคนพิการ และมันอาจเป็นสิ่งน่าชื่นใจสำหรับพวกเขาที่จะระลึกในวันคริสต์มาสว่า ใครทำให้คนง่อยเดินได้ และคนตาดูเห็น"

เสียงของบ็อบสั่นเครือเมื่อเขาพูดเรื่องนี้ให้พวกเขาฟัง และสั่นยิ่งกว่าเมื่อเขาบอกว่าทินี่ ทิมกำลังแข็งแรงขึ้น

ได้ยินเสียงไม้เท้าน้อยๆ บนพื้น และก่อนที่จะมีใครพูดอะไรอีก ทินี่ ทิมก็กลับมา โดยมีพี่ชายและพี่สาวคุ้มกันไปยังม้านั่งเล็กๆ ของเขาหน้าไฟ และขณะที่บ็อบพับแขนเสื้อขึ้น — ราวกับว่า มันจะซอมซ่อไปได้อีก — ก็ปรุงเครื่องดื่มร้อนในเหยือกด้วยจินและมะนาว และคนไปเรื่อยๆ แล้ววางบนหิ้งเตาให้เคี่ยว มาสเตอร์ปีเตอร์และเด็กแครชชิตสองคนที่วิ่งพล่านก็ไปเอาห่านมา ซึ่งไม่ช้าก็กลับมาอย่างเป็นขบวน

เกิดความวุ่นวายจนคุณอาจคิดว่าห่านเป็นสัตว์ปีกที่หายากที่สุด สัตว์มีขนมหัศจรรย์ ซึ่งหงส์ดำยังเป็นเรื่องธรรมดา — และอันที่จริงมันก็คล้ายคลึงกันในบ้านนั้น คุณนายแครชชิตทำน้ำเกรวี (เตรียมไว้ล่วงหน้าในหม้อเล็ก) ให้ร้อนฉ่า มาสเตอร์ปีเตอร์บดมันฝรั่งด้วยพลังอันเหลือเชื่อ มิสเบลินดาปรุงซอสแอปเปิลให้หวาน มาร์ธาเช็ดจานร้อน บ็อบพาทินี่ ทิมมานั่งข้างๆ ในมุมเล็กๆ ที่โต๊ะ เด็กแครชชิตสองคนจัดเก้าอี้ให้ทุกคน ไม่ลืมตัวเอง และยามรักษาการณ์บนที่ของตน เอาช้อนเข้าปากกันแน่น เกรงว่าจะร้องขอห่านก่อนถึงคิว ในที่สุดอาหารก็ถูกจัดวางบนโต๊ะ และกล่าวคำอธิษฐาน แล้วก็เงียบหายใจแทบไม่ทั่วท้อง ขณะที่คุณนายแครชชิต มองไปตามคมมีดหั่นเนื้ออย่างช้าๆ เตรียมที่จะจ้วงลงที่อกของห่าน แต่เมื่อเธอทำ และเมื่อไส้ยัดไส้ที่รอคอยมานานพุ่งออกมา เสียงแห่งความปลื้มปีติก็ก้องกังวานไปทั่วโต๊ะ และแม้แต่ทินี่ ทิม ที่ตื่นเต้นกับเด็กแครชชิตสองคน ก็ตีโต๊ะด้วยด้ามมีด และร้องเบาๆ ว่า ไชโย!

ไม่เคยมีห่านแบบนี้มาก่อน บ็อบบอกว่าเขาไม่เชื่อว่าจะมีห่านที่ถูกปรุงได้ดีเท่านี้มาก่อน ความนุ่มและรสชาติ ขนาดและราคาถูก เป็นประเด็นแห่งการชื่นชมทั่วไป เมื่อเสริมด้วยซอสแอปเปิลและมันฝรั่งบด มันก็เป็นอาหารค่ำที่เพียงพอสำหรับทั้งครอบครัว ที่จริง อย่างที่คุณนายแครชชิตพูดด้วยความดีใจอย่างยิ่ง (สำรวจกระดูกชิ้นเล็กชิ้นหนึ่งบนจาน) พวกเขากินไม่หมดเลย! ถึงกระนั้นทุกคนก็อิ่มหนำ และโดยเฉพาะเด็กแครชชิตที่อายุน้อยที่สุด ตัวเปียกโชกไปด้วยใบเสจและหัวหอมถึงคิ้ว! แต่แล้ว เมื่อจานถูกเปลี่ยนโดยมิสเบลินดา คุณนายแครชชิตก็ออกจากห้องไปตามลำพัง — ประหม่าจนทนไม่ไหวที่จะให้ใครเห็น — เพื่อนำพุดดิ้งขึ้นมา

ถ้ามันยังสุกไม่พอ! ถ้ามันแตกตอนกลับด้าน! ถ้ามีใครปีนข้ามกำแพงหลังบ้านมาขโมยมันไป ตอนที่พวกเขากำลังสนุกกับห่าน — เป็นข้อสันนิษฐานที่ทำให้เด็กแครชชิตสองคนหน้าซีด! สารพัดภัยพิบัติถูกจินตนาการ

ฮัลโหล! ไอน้ำมากมาย! พุดดิ้งออกจากหม้อทองแดงแล้ว กลิ่นเหมือนวันซักผ้า! นั่นคือผ้าขนหนู กลิ่นเหมือนร้านอาหารและร้านขนมอบติดกัน มีร้านซักรีดติดอีกที! นั่นคือพุดดิ้ง! ภายในครึ่งนาที คุณนายแครชชิตก็เข้ามา — หน้าผ่อง แต่ยิ้มอย่างภาคภูมิ — ถือพุดดิ้ง ที่เหมือนลูกกระสุนปืนใหญ่ลายจุด แข็งและแน่น กำลังลุกไหม้ในเหล้าบรั่นดีที่จุดไฟครึ่งของครึ่งควอเทิร์น และประดับด้วยฮอลลี่คริสต์มาสที่ปักอยู่บนยอด

โอ้ พุดดิ้งที่วิเศษ! บ็อบ แครชชิตบอก และบอกอย่างสงบด้วย ว่าเขาถือว่ามันเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของคุณนายแครชชิตนับตั้งแต่พวกเขาแต่งงานกัน คุณนายแครชชิตบอกว่าตอนนี้หนักอกหนักใจก็เบาลงแล้ว เธอสารภาพว่าเธอเคยสงสัยเรื่องปริมาณแป้ง ทุกคนมีอะไรจะพูดเกี่ยวกับมัน แต่ไม่มีใครพูดหรือคิดว่ามันเป็นพุดดิ้งที่เล็กเกินไปสำหรับครอบครัวใหญ่ การทำเช่นนั้นคงเป็นการนอกรีตโดยสิ้นเชิง แครชชิตคนไหนจะอายที่จะบอกใบ้เรื่องแบบนั้น

ในที่สุดอาหารเย็นก็เสร็จสิ้น ผ้าปูโต๊ะถูกเก็บ เตาถูกกวาด ไฟถูกเติม เครื่องดื่มในเหยือกถูกชิมและถือว่าสมบูรณ์แบบ แอปเปิลและส้มถูกวางบนโต๊ะ และเกาลัดเต็มพลั่วถูกโยนเข้ากองไฟ จากนั้นครอบครัวแครชชิตทั้งหมดก็ล้อมเตากัน อย่างที่บ็อบ แครชชิตเรียกว่าวงกลม ซึ่งหมายถึงครึ่งวงกลม และที่ศอกของบ็อบ แครชชิตก็มีเครื่องแก้วของครอบครัวตั้งอยู่ แก้วสองใบ และถ้วยคัสตาร์ดที่ไม่มีหูจับ

สิ่งเหล่านี้บรรจุเครื่องดื่มร้อนจากเหยือกได้ดีไม่น้อยไปกว่าแก้วทองคำ และบ็อบก็รินให้ทุกคนด้วยใบหน้าที่ยิ้มแย้ม ขณะที่เกาลัดในกองไฟก็แตกและเสียงดังลั่น แล้วบ็อบก็เอ่ยคำอวยพร

Bob: "สุขสันต์วันคริสต์มาสแก่เราทุกคน ที่รักทั้งหลาย พระเจ้าอวยพรเรา!"

ซึ่งทุกคนในครอบครัวก็ตอบรับพร้อมกัน

TinyTim: "พระเจ้าอวยพรเราทุกคน!"

เขานั่งอยู่ใกล้พ่อมากบนม้านั่งเล็กๆ บ็อบกุมมือเล็กๆ ที่เหี่ยวแห้งของเขาไว้ในมือ ราวกับว่าเขารักเด็กคนนี้ และอยากให้เขาอยู่เคียงข้าง และหวาดกลัวว่าอาจถูกพรากไปจากเขา

Scrooge: "วิญญาณ บอกข้าทีว่า ทินี่ ทิม จะมีชีวิตอยู่หรือไม่"

GhostPresent: "ข้าเห็นที่นั่งว่าง ตรงมุมเตาผิงอันน่าสงสาร และไม้เท้าที่ไร้เจ้าของ ถูกเก็บรักษาไว้อย่างดี ถ้าเงาเหล่านี้ไม่เปลี่ยนไปตามอนาคต เด็กผู้นี้จะตาย"

Scrooge: "ไม่ ไม่ โอ้ อย่าเลย วิญญาณผู้เมตตา! บอกว่าเขาจะรอดเถิด"

GhostPresent: "ถ้าเงาเหล่านี้ไม่เปลี่ยนไปตามอนาคต ก็จะไม่มีใครในเผ่าพันธุ์ของข้าจะพบเขาที่นี่ ถ้าอย่างนั้นล่ะ ก็ ถ้าเขามีอันจะตาย ก็ให้เขาตายเสียดีกว่า และลดจำนวนประชากรที่เกินพอ"

สครูจก้มหน้าเมื่อได้ยินคำพูดของตนเองถูกวิญญาณอ้างซ้ำ และถูกครอบงำด้วยความสำนึกผิดและความเศร้าโศก

GhostPresent: "มนุษย์เอ๋ย ถ้าเจ้าเป็นมนุษย์ในหัวใจ ไม่ใช่ศิลา จงละเว้นคำพูดน่าชังนั้นเสีย จนกว่าเจ้าจะค้นพบว่าส่วนเกินคืออะไร และอยู่ที่ไหน เจ้าจะตัดสินหรือว่ามนุษย์คนไหนควรมีชีวิต คนไหนควรตาย มันอาจเป็นไปได้ว่า ในสายพระเนตรของพระเจ้า เจ้าช่างไร้ค่าและไม่สมควรมีชีวิตยิ่งกว่าคนจนนับล้านอย่างลูกของชายผู้นี้ โอ้ พระเจ้า! ได้ยินแมลงบนใบไม้ตัดสินเรื่องชีวิตที่มากเกินไปในหมู่พี่น้องผู้หิวโหยของมันในฝุ่นดิน!"

สครูจก้มลงต่อคำตำหนิของวิญญาณ และตัวสั่น ก้มมองพื้น แต่เขาก็เงยหน้าขึ้นทันทีเมื่อได้ยินชื่อของตนเอง

Bob: "คุณสครูจ! ผมขออวยพรให้คุณสครูจ ผู้ก่อตั้งงานเลี้ยง!"

คุณนายแครชชิตตะโกน หน้าแดง

MrsCratchit: "ผู้ก่อตั้งงานเลี้ยงจริงๆ! ฉันอยากให้เขาอยู่ที่นี่เดี๋ยวนี้ ฉันจะได้ต่อว่าเขาให้ฟังเป็นของหวาน และหวังว่าเขาจะเจริญอาหาร"

Bob: "ที่รัก เด็กๆ อยู่ด้วย วันคริสต์มาส"

นางกล่าว

MrsCratchit: "มันควรเป็นวันคริสต์มาสสินะ ที่เราต้องดื่มอวยพรชายที่ชั่วช้า ขี้เหนียว ใจแข็ง ไร้ความรู้สึก อย่างคุณสครูจ นายก็รู้นี่ว่ามันเป็นยังไง โรเบิร์ต! ไม่มีใครรู้ดีไปกว่าคุณแล้วนะ คนจนเอ๋ย!"

Bob: "ที่รัก วันคริสต์มาส"

MrsCratchit: "ฉันจะดื่มอวยพรสุขภาพเขาเพื่อคุณและเพื่อวันนี้ ไม่ใช่เพื่อเขา ขอให้เขามีอายุยืนยาว! ขอให้สุขสันต์วันคริสต์มาสและสวัสดีปีใหม่! เขาคงจะสุขสันต์และมีความสุขมาก ไม่ต้องสงสัย!"

เด็กๆ ดื่มตามเธอ มันเป็นครั้งแรกของการดำเนินการที่ขาดความอบอุ่นใจ ทินี่ ทิมดื่มเป็นคนสุดท้าย แต่เขาไม่สนใจมันเลย สครูจเป็นยักษ์ของครอบครัว การเอ่ยชื่อของเขาทอดเงามืดลงบนงานเลี้ยง ซึ่งไม่จางหายไปเต็มๆ ห้านาที

หลังจากที่มันผ่านไป พวกเขาก็มีความสุขมากขึ้นเป็นสิบเท่า เป็นเพราะความโล่งใจที่พ้นจากสครูจผู้เป็นลางร้าย บ็อบ แครชชิตเล่าให้ฟังว่าเขามีตำแหน่งงานในใจสำหรับมาสเตอร์ปีเตอร์ ซึ่งถ้าได้ก็จะนำรายได้มาถึงห้าชิลลิงหกเพนนีต่อสัปดาห์ เด็กแครชชิตสองคนหัวเราะอย่างสนุกสนานกับความคิดที่ปีเตอร์จะเป็นคนธุรกิจ และปีเตอร์เองก็นั่งมองไฟอย่างครุ่นคิดจากระหว่างปลอกคอของเขา ราวกับกำลังไตร่ตรองว่าจะลงทุนอะไรเมื่อเขาได้รับรายได้อันน่างงงวยนั้น มาร์ธา ซึ่งเป็นเด็กฝึกงานที่ยากจนในร้านหมวกสตรี ก็เล่าให้พวกเขาฟังว่าเธอต้องทำงานประเภทไหน ทำงานต่อเนื่องกันกี่ชั่วโมง และเธอตั้งใจว่าจะนอนบนเตียงพรุ่งนี้เช้าจนดึกเพื่อพักผ่อนยาวๆ เพราะพรุ่งนี้เป็นวันหยุดที่เธออยู่บ้าน นอกจากนี้เธอยังบอกว่าเธอได้เห็นเคาน์เตสและลอร์ดเมื่อสองสามวันก่อน และลอร์ดสูงประมาณปีเตอร์ ซึ่งปีเตอร์ก็ดึงปลอกคอให้สูงขึ้นเสียจนคุณคงไม่เห็นหัวของเขาถ้าคุณอยู่ที่นั่น ตลอดเวลา เกาลัดและเหยือกก็เวียนไปมา และหลังจากนั้นไม่นาน ทินี่ ทิม ก็ร้องเพลงเกี่ยวกับเด็กหลงทางที่เดินในหิมะ ซึ่งเขามีเสียงเล็กๆ ที่น่าเวทนา และร้องได้ดีมากจริงๆ

ไม่มีอะไรโดดเด่นในนี้ พวกเขาไม่ใช่ครอบครัวที่มีรูปงาม พวกเขาไม่ได้แต่งตัวดี รองเท้าของพวกเขาไม่ได้กันน้ำ เสื้อผ้าของพวกเขาก็ขาดแคลน และปีเตอร์อาจจะรู้ และก็คงรู้ด้วยว่าข้างในร้านรับจำนำเป็นยังไง แต่พวกเขามีความสุข รู้คุณ พอใจกันและกัน และพอใจกับช่วงเวลานั้น และเมื่อพวกเขาจางหายไป และดูมีความสุขมากขึ้นในละอองสว่างของคบเพลิงวิญญาณตอนจากลา สครูจจับตามองพวกเขา โดยเฉพาะทินี่ ทิม จนวินาทีสุดท้าย