บทที่สิบเอ็ด

บทที่สิบเอ็ด

ผมรู้สึกประหม่านิดหน่อยขณะกดกริ่งที่มาร์บีเกรนจ์ในบ่ายวันรุ่งขึ้น ผมสงสัยมากว่าปัวโรต์คาดหวังจะพบอะไร เขามอบงานนี้ให้ผม ทำไม เพราะเหมือนกับตอนที่ถามเมเจอร์ บลันต์ ที่เขาต้องการอยู่เบื้องหลังหรือ ความต้องการที่เข้าใจได้ในกรณีแรก ดูเหมือนจะไม่มีความหมายอะไรเลยในกรณีนี้

ความคิดของผมถูกขัดจังหวะโดยสาวใช้ที่ดูภูมิฐานคนหนึ่ง

ครับ คุณนายฟอลลิออตอยู่บ้าน ผมถูกพาเข้าไปในห้องรับแขกขนาดใหญ่ และมองไปรอบๆ อย่างใคร่รู้ขณะรอเจ้าของบ้าน ห้องกว้างโล่ง มีเครื่องลายครามจีนเก่าดีๆ สองสามชิ้น และภาพพิมพ์แกะสลักสวยงามหลายภาพ ผ้าคลุมและผ้าม่านเก่าคร่ำคร่า ห้องของผู้หญิงในทุกความหมายของคำ

ผมละสายตาจากการชมภาพบาร์โตลอซซีบนผนังเมื่อคุณนายฟอลลิออตเดินเข้ามาในห้อง นางเป็นผู้หญิงสูง ผมสีน้ำตาลไม่เรียบร้อย และมีรอยยิ้มที่ชวนให้รู้สึกดีมาก

Mrs. Folliott: "ดร.เชพเพิร์ด"

นางพูดอย่างลังเล

Dr. Sheppard: "ครับ"

ผมตอบ

Dr. Sheppard: "ผมต้องขอโทษที่มารบกวนท่านแบบนี้ แต่ผมต้องการข้อมูลเกี่ยวกับสาวใช้ที่เคยทำงานกับท่าน ชื่อเออร์ซูลา บอร์น"

เมื่อได้ยินชื่อนั้น รอยยิ้มก็หายไปจากใบหน้าของนาง และความเป็นกันเองทั้งหมดก็กลายเป็นเย็นชา นางดูอึดอัดและไม่สบายใจ

Mrs. Folliott: "เออร์ซูลา บอร์น"

นางพูดอย่างลังเล

Dr. Sheppard: "ครับ"

ผมพูด

Dr. Sheppard: "บางทีท่านอาจจำชื่อไม่ได้"

Mrs. Folliott: "โอ้ ใช่ แน่นอน ฉัน—ฉันจำได้ดี"

Dr. Sheppard: "นางออกจากท่านเมื่อปีกว่าที่แล้ว ผมเข้าใจ"

Mrs. Folliott: "ใช่ ใช่ นางออก ถูกต้อง"

Dr. Sheppard: "แล้วท่านพอใจกับนางตอนที่นางทำงานกับท่านไหม นางทำงานกับท่านนานเท่าไหร่"

Mrs. Folliott: "โอ้ ปีหรือสองปี—ฉันจำไม่ได้แน่ชัดว่าเท่าไหร่ นาง—นางมีความสามารถมาก ฉันแน่ใจว่าคุณจะพบว่านางทำงานได้ดีพอใจ ฉันไม่รู้ว่านางกำลังจะออกจากเฟิร์นลี ฉันไม่มีความคิดเลย"

Dr. Sheppard: "คุณบอกอะไรเกี่ยวกับนางได้ไหมครับ"

ผมถาม

Mrs. Folliott: "อะไรเกี่ยวกับนาง"

Dr. Sheppard: "ครับ นางมาจากไหน ครอบครัวนางเป็นใคร ประมาณนั้น"

ใบหน้าคุณนายฟอลลิออตยิ่งแข็งทื่อกว่าเดิม

Mrs. Folliott: "ฉันไม่รู้เลย"

Dr. Sheppard: "นางทำงานกับใครก่อนมาอยู่กับท่าน"

Mrs. Folliott: "ฉันเกรงว่าจำไม่ได้"

ตอนนี้มีประกายโกรธซ่อนอยู่ภายใต้ความประหม่าของนาง นางเงยหน้าขึ้นในท่าทางที่คุ้นเคยอย่างเลือนราง

Mrs. Folliott: "จำเป็นไหมที่ต้องถามคำถามทั้งหมดนี้"

Dr. Sheppard: "ไม่จำเป็นเลยครับ"

ผมพูดด้วยท่าทางแปลกใจและขอโทษเล็กน้อย

Dr. Sheppard: "ผมไม่รู้ว่าท่านจะไม่สบายใจตอบ ผมเสียใจมากครับ"

ความโกรธของนางหายไป และนางกลับมาสับสนอีกครั้ง

Mrs. Folliott: "โอ้ ฉันไม่รังเกียจที่จะตอบ ฉันรับรอง ฉันจะรังเกียจทำไม มัน—มันก็แค่ดูแปลกๆ นิดหน่อย ก็แค่นั้น แปลกนิดหน่อย"

ข้อดีอย่างหนึ่งของการเป็นแพทย์คือคุณมักจะบอกได้เมื่อคนโกหกคุณ ผมน่าจะรู้จากท่าทางของคุณนายฟอลลิออต ถ้าไม่ใช่จากอย่างอื่น ว่านางไม่สบายใจที่จะตอบคำถามผม—ไม่สบายใจอย่างมาก นางอึดอัดและวุ่นวายใจอย่างเต็มที่ และมีความลับบางอย่างอยู่เบื้องหลังอย่างชัดเจน ผมวินิจฉัยว่าเป็นผู้หญิงที่ไม่เคยชินกับการหลอกลวงใดๆ และด้วยเหตุนี้จึงรู้สึกกระสับกระส่ายอย่างมากเมื่อถูกบังคับให้ทำ เด็กก็ยังมองทะลุนางได้

แต่ก็ชัดเจนว่านางไม่มีเจตนาจะบอกอะไรผมเพิ่มเติม ไม่ว่าความลับอะไรที่อยู่รอบตัวเออร์ซูลา บอร์น ผมคงไม่ได้เรียนรู้มันผ่านคุณนายฟอลลิออต

พ่ายแพ้ ผมขอโทษอีกครั้งที่รบกวนนาง หยิบหมวกและจากมา