บทที่สิบเอ็ด

ผมไปเยี่ยมคนไข้สองสามคนและกลับถึงบ้านประมาณหกโมง แคโรไลน์นั่งอยู่ข้างโต๊ะน้ำชาที่เลอะเทอะ นางมีสีหน้าแบบที่ผมรู้ดีเกินไป—สีหน้าที่เก็บกดความยินดีไว้แน่น เป็นสัญญาณที่แน่นอนว่าไม่นางได้ข้อมูลมาหรือไม่ก็กำลังจะให้ข้อมูล ผมสงสัยว่าครั้งนี้เป็นแบบไหน

Caroline: "ฉันมีช่วงบ่ายที่น่าสนใจมาก"

แคโรไลน์เริ่มเมื่อผมหย่อนตัวลงในเก้าอี้ตัวโปรด และยื่นเท้าไปทางกองไฟที่เชิญชวนในเตาผิง

Dr. Sheppard: "เหรอครับ"

ผมถาม

Dr. Sheppard: "คุณแกเน็ตแวะมาดื่มน้ำชา"

คุณแกเน็ตเป็นหนึ่งในผู้รวบรวมข่าวหลักของเรา

Caroline: "ทายใหม่"

แคโรไลน์พูดด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง

ผมเดาหลายครั้ง ค่อยๆ ไล่สมาชิกทั้งหมดของหน่วยข่าวกรองของแคโรไลน์ น้องสาวของผมรับแต่ละครั้งด้วยการส่ายหัวอย่างมีชัย ในที่สุดนางก็อาสาบอกข้อมูลเอง

Caroline: "มงซิเออร์ ปัวโรต์"

นางพูด

Caroline: "ว่าไงล่ะ"

ผมคิดหลายอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ระวังที่จะไม่พูดให้แคโรไลน์ได้ยิน

Dr. Sheppard: "เขามาทำไม"

ผมถาม

Caroline: "มาหาฉันสิ แน่นอน เขาบอกว่ารู้จักพี่ชายฉันดี หวังว่าเขาจะได้รับอนุญาตให้รู้จักน้องสาวที่น่ารักของเขา—น้องสาวที่น่ารักของคุณ—ฉันพูดปนกันไปหมด แต่คุณรู้ว่าฉันหมายถึงอะไร"

Dr. Sheppard: "เขาคุยเรื่องอะไร"

ผมถาม

Caroline: "เขาเล่าให้ฉันฟังมากมายเกี่ยวกับตัวเองและคดีของเขา คุณรู้จักเจ้าชายพอลแห่งมอริเตเนีย—คนที่เพิ่งแต่งงานกับนักเต้น"

Dr. Sheppard: "ครับ"

Caroline: "ฉันเห็นย่อหน้าที่น่าสนใจมากเกี่ยวกับเธอใน Society Snippets เมื่อวันก่อน บอกเป็นนัยว่าเธอเป็นแกรนด์ดัชเชสรัสเซียจริงๆ—ลูกสาวคนหนึ่งของซาร์ที่หนีจากพวกบอลเชวิคได้ ปรากฏว่ามงซิเออร์ ปัวโรต์ไขคดีฆาตกรรมปริศนาที่เกือบทำให้ทั้งคู่เดือดร้อน เจ้าชายพอลแทบจะเป็นบ้าด้วยความซาบซึ้ง"

Dr. Sheppard: "เขามอบเข็มกลัดเน็คไทมรกตขนาดเท่าไข่นกหัวโตให้ไหม"

ผมถามอย่างประชด

Caroline: "เขาไม่ได้พูดถึง แล้วไง"

Dr. Sheppard: "เปล่าครับ"

ผมพูด

Dr. Sheppard: "ผมนึกว่ามันเป็นธรรมเนียม ในนิยายสืบสวนก็เป็นอย่างนั้น นักสืบผู้ยิ่งใหญ่มักมีห้องรกไปด้วยทับทิม ไข่มุก และมรกตจากลูกค้าพระราชวงศ์ที่กตัญญู"

Caroline: "น่าสนใจมากที่ได้ยินเรื่องเหล่านี้จากคนใน"

น้องสาวของผมพูดอย่างพึงพอใจ

มันน่าสนใจ—สำหรับแคโรไลน์ ผมอดชื่นชมไหวพริบของมงซิเออร์ เฮอร์คูล ปัวโรต์ไม่ได้ ที่เลือกคดีที่โดนใจหญิงสูงวัยอาศัยในหมู่บ้านเล็กๆ ได้อย่างไม่พลาด

Dr. Sheppard: "เขาบอกไหมว่านักเต้นคนนั้นเป็นแกรนด์ดัชเชสจริงๆ"

ผมถาม

Caroline: "เขาไม่สามารถเปิดเผยได้"

แคโรไลน์พูดอย่างสำคัญ

ผมสงสัยว่าปัวโรต์บิดเบือนความจริงมากแค่ไหนตอนคุยกับแคโรไลน์—คงไม่มากเลย เขาคงสื่อเป็นนัยด้วยคิ้วและไหล่ของเขา

Dr. Sheppard: "หลังจากทั้งหมดนั้น"

ผมพูด

Dr. Sheppard: "ผมเดาว่าคุณพร้อมจะกินจากมือเขา"

Caroline: "อย่าหยาบสิ เจมส์ ฉันไม่รู้ว่าคุณไปเอาสำนวนบ้านๆ เหล่านี้มาจากไหน"

Dr. Sheppard: "น่าจะจากทางเดียวที่ผมเชื่อมต่อกับโลกภายนอก—คนไข้ของผม น่าเสียดายที่งานของผมไม่ได้อยู่ท่ามกลางเจ้าชายและผู้อพยพชาวรัสเซียที่น่าสนใจ"

แคโรไลน์ดันแว่นขึ้นแล้วมองผม

Caroline: "คุณดูหงุดหงิดนะเจมส์ คงเป็นตับ ยาฟอกตับสักเม็ดคืนนี้"

ที่บ้านของผม คุณจะไม่มีทางเดาได้ว่าผมเป็นแพทย์ แคโรไลน์เป็นคนจ่ายยาทั้งให้ตัวเองและผม

Dr. Sheppard: "ให้ตายเถอะตับ"

ผมพูดอย่างหงุดหงิด

Dr. Sheppard: "คุณคุยเรื่องคดีฆาตกรรมด้วยไหม"

Caroline: "ก็แน่นอน เจมส์ มีอะไรอีกให้คุยกันในหมู่บ้าน ฉันสามารถชี้แจงมงซิเออร์ ปัวโรต์ได้หลายเรื่อง เขารู้สึกขอบคุณฉันมาก เขาบอกว่าฉันมีแววเป็นนักสืบโดยกำเนิด—และมีหยั่งรู้ทางจิตวิทยาที่ยอดเยี่ยมในธรรมชาติมนุษย์"

แคโรไลน์เหมือนแมวที่อิ่มด้วยครีมหนัก นางกำลังส่งเสียงครางอย่างมีความสุข

Caroline: "เขาพูดมากเกี่ยวกับเซลล์สีเทาเล็กๆ ในสมอง และหน้าที่ของมัน ของเขาเอง เขาบอกว่าดีที่สุด"

Dr. Sheppard: "เขาก็พูดแบบนั้นแหละ"

ผมพูดอย่างขมขื่น

Dr. Sheppard: "ความถ่อมตนไม่ใช่ชื่อกลางของเขาแน่"

Caroline: "ฉันหวังว่าคุณจะไม่พูดแบบอเมริกันน่าเกลียดแบบนั้น เจมส์ เขาคิดว่ามันสำคัญมากที่ต้องหาราล์ฟให้เจอเร็วที่สุด และให้เขาออกมาชี้แจงตัวเอง เขาบอกว่าการหายตัวไปของเขาจะสร้างความประทับใจที่เลวร้ายมากในการสอบสวนชันสูตรศพ"

Dr. Sheppard: "แล้วคุณพูดอะไร"

Caroline: "ฉันเห็นด้วยกับเขา"

แคโรไลน์พูดอย่างสำคัญ

Caroline: "และฉันก็เล่าว่าคนในหมู่บ้านกำลังนินทาเรื่องนี้กันยังไง"

Dr. Sheppard: "แคโรไลน์"

ผมพูดเสียงแข็ง

Dr. Sheppard: "คุณเล่าให้มงซิเออร์ ปัวโรต์ฟังเรื่องที่คุณแอบได้ยินในป่าเมื่อวันนั้นไหม"

Caroline: "เล่าสิ"

แคโรไลน์พูดอย่างพึงพอใจ

ผมลุกขึ้นและเริ่มเดินไปมา

Dr. Sheppard: "คุณรู้ไหมว่าคุณกำลังทำอะไร"

ผมพูดพลางสะบัดออก

Dr. Sheppard: "คุณกำลังเอาเชือกคล้องคอราล์ฟ เพตัน แน่เท่าที่คุณนั่งอยู่ในเก้าอี้ตัวนั้น"

Caroline: "ไม่เลย"

แคโรไลน์พูดไม่สะทกสะท้าน

Caroline: "ฉันแปลกใจที่ *คุณ* ไม่ได้บอกเขา"

Dr. Sheppard: "ผมระวังมากที่จะไม่บอก"

ผมพูด

Dr. Sheppard: "ผมรักเด็กคนนั้น"

Caroline: "ฉันก็รัก นั่นคือเหตุผลที่ฉันบอกว่าคุณพูดไร้สาระ ฉันไม่เชื่อว่าราล์ฟทำ ดังนั้นความจริงก็ทำร้ายเขาไม่ได้ และเราควรช่วยมงซิเออร์ ปัวโรต์เท่าที่ทำได้ คิดดูสิ เป็นไปได้มากว่าราล์ฟออกไปกับผู้หญิงคนนั้นในคืนที่เกิดเหตุ และถ้าเป็นอย่างนั้น เขาก็มีอลิบีที่สมบูรณ์แบบ"

Dr. Sheppard: "ถ้าเขามีอลิบีที่สมบูรณ์แบบ"

ผมเถียง

Dr. Sheppard: "ทำไมเขาไม่ออกมาพูด"

Caroline: "อาจเป็นการเดือดร้อนผู้หญิงคนนั้น"

แคโรไลน์พูดอย่างเฉียบแหลม

Caroline: "แต่ถ้ามงซิเออร์ ปัวโรต์จับตัวเธอได้ และบอกเธอว่าเป็นหน้าที่ เธอก็จะออกมาชี้แจงและช่วยราล์ฟเอง"

Dr. Sheppard: "คุณดูเหมือนจะสร้างนิยายรักโรแมนติกขึ้นมาเอง"

ผมพูด

Dr. Sheppard: "คุณอ่านนิยายไร้สาระมากเกินไป แคโรไลน์ ผมบอกคุณตลอด"

ผมหย่อนตัวลงในเก้าอี้

Dr. Sheppard: "ปัวโรต์ถามอะไรอีกไหม"

ผมถาม

Caroline: "แค่เรื่องคนไข้ของคุณตอนเช้า"

Dr. Sheppard: "คนไข้"

ผมถามอย่างไม่เชื่อ

Caroline: "ใช่ คนไข้ที่มาหาคุณ กี่คนและเป็นใคร"

Dr. Sheppard: "คุณหมายถึงคุณสามารถบอกเขาได้"

ผมถาม

แคโรไลน์น่าทึ่งจริงๆ

Caroline: "ทำไมจะบอกไม่ได้"

น้องสาวของผมถามอย่างมีชัย

Caroline: "ฉันเห็นทางเดินไปห้องตรวจจากหน้าต่างนี้ชัดเจน และฉันมีความจำดีเยี่ยม เจมส์ ดีกว่าคุณมาก บอกเลย"

Dr. Sheppard: "ผมแน่ใจ"

ผมพึมพำโดยอัตโนมัติ

น้องสาวผมพูดต่อ นับชื่อบนนิ้ว

Caroline: "มีคุณเบ็นเน็ตต์แก่ เด็กจากฟาร์มที่มีนิ้วไม่ดี ดอลลี ไกรซ์มาเอาเข็มออกจากนิ้ว สจ๊วตอเมริกันจากเรือเดินสมุทร ขอดูหน่อย—นี่สี่คน ใช่ แล้วก็จอร์จ อีแวนส์แก่กับแผลในกระเพาะ และสุดท้าย——"

นางหยุดอย่างมีนัย

Dr. Sheppard: "ครับ"

แคโรไลน์ปล่อยจุดสำคัญของนางอย่างมีชัย นางกระซิบในสไตล์ที่ได้รับการยอมรับมากที่สุด—ด้วยความช่วยเหลือจากจำนวน s ที่โชคดีในคำพูดของนาง

Caroline: "มิส รัสเซลล์!"

นางนั่งกลับในเก้าอี้และมองผมอย่างมีความหมาย และเมื่อแคโรไลน์มองคุณอย่างมีความหมาย มันเป็นไปไม่ได้ที่จะพลาด

Dr. Sheppard: "ผมไม่รู้ว่าคุณหมายถึงอะไร"

ผมพูด ซึ่งไม่จริงเลยทีเดียว

Dr. Sheppard: "ทำไมมิส รัสเซลล์จะมาปรึกษาผมเรื่องเข่าที่ไม่ดีของนางไม่ได้"

Caroline: "เข่าไม่ดี"

แคโรไลน์พูด

Caroline: "ไร้สาระ ไม่มีเข่าไม่ดีอะไรทั้งนั้น นางมาตามหาอย่างอื่น"

Dr. Sheppard: "อะไร"

แคโรไลน์ต้องยอมรับว่านางไม่รู้

Caroline: "แต่เชื่อฉันเถอะ นั่นคือสิ่งที่เขาพยายามจะหา—มงซิเออร์ ปัวโรต์ ฉันหมายถึง มีอะไรไม่ชอบมาพากลเกี่ยวกับผู้หญิงคนนั้น และเขารู้"

Dr. Sheppard: "นางแอ็คครอยด์ก็พูดแบบนั้นกับผมเมื่อวาน"

ผมพูด

Dr. Sheppard: "ว่ามีอะไรไม่ชอบมาพากลเกี่ยวกับมิส รัสเซลล์"

Caroline: "อ่า"

แคโรไลน์พูดอย่างมืดมน

Caroline: "นางแอ็คครอยด์! อีกคนนึง!"

Dr. Sheppard: "อีกคนอะไร"

แคโรไลน์ปฏิเสธที่จะอธิบายคำพูดของนาง นางแค่พยักหน้าหลายครั้ง ม้วนงานถักนิตติ้ง และขึ้นไปข้างบนเพื่อสวมเสื้อเชิ้ตผ้าไหมสีม่วงอ่อนและเหรียญทองซึ่งนางเรียกว่าแต่งตัวสำหรับกินข้าวเย็น

ผมนั่งจ้องไปที่ไฟและคิดถึงคำพูดของแคโรไลน์ ปัวโรต์มาจริงๆ เพื่อหาข้อมูลเกี่ยวกับมิส รัสเซลล์ หรือเป็นเพียงความคิดที่วกวนของแคโรไลน์ที่ตีความทุกอย่างตามความคิดของนางเอง

เช้าวันนั้นไม่มีอะไรในท่าทางของมิส รัสเซลล์ที่ทำให้เกิดความสงสัย อย่างน้อย——

ผมจำได้ว่านางคุยเรื่องการเสพยาและจากนั้นก็นำไปสู่ยาพิษและการวางยาพิษ แต่นั่นก็ไม่มีอะไร แอ็คครอยด์ไม่ได้ถูกวางยาพิษ ก็ยัง มันแปลก...

ผมได้ยินเสียงของแคโรไลน์ ค่อนข้างแหลม เรียกจากหัวบันได

Caroline: "เจมส์ คุณจะกินข้าวเย็นไม่ทัน"

ผมเติมถ่านในไฟแล้วขึ้นไปอย่างว่าง่าย

การมีสันติในบ้านย่อมดีกว่าไม่ว่าจะด้วยราคาใดก็ตาม