บทที่สี่ วิญญาณตนสุดท้าย

บทที่สี่ วิญญาณตนสุดท้าย

เงาดำค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาหาเขาอย่างช้าๆ หนักหน่วง และเงียบงัน เมื่อมันมาใกล้ สครูจก็คุกเข่าลง เพราะในอากาศที่วิญญาณตนนี้เคลื่อนผ่าน ราวกับว่ามันโปรยความมืดมนและความลึกลับเอาไว้

มันถูกห่อหุ้มด้วยอาภรณ์สีดำทึบ ซึ่งปกคลุมทั้งศีรษะ ใบหน้า และรูปร่างของมันไว้ ไม่เหลืออะไรให้เห็นนอกจากมือข้างหนึ่งที่ยื่นออกมา หากไม่ใช่เพราะมือนั้น ก็คงยากจะแยกเงาของมันออกจากความมืดที่รายล้อม

สครูจรู้สึกว่าวิญญาณตนนี้สูงสง่าเมื่อมาเคียงข้างเขา และการปรากฏตัวอย่างลึกลับนั้นทำให้เขาหวาดหวั่นอย่างประหลาด เขาไม่รู้อะไรมากกว่านี้ เพราะวิญญาณนั้นไม่พูดและไม่เคลื่อนไหว

Scrooge: "ข้ากำลังอยู่ต่อหน้าผีแห่งคริสต์มาสที่ยังมาไม่ถึง ใช่หรือไม่"

วิญญาณไม่ตอบ แต่ชี้มือไปข้างหน้า

Scrooge: "เจ้าจะพาข้าไปเห็นเงาของสิ่งที่ยังไม่เกิดขึ้น แต่กำลังจะเกิดขึ้นในเวลาข้างหน้า ใช่หรือไม่วิญญาณ"

ชายเสื้อคลุมด้านบนหดรัดเข้าหากันชั่วขณะ ราวกับว่าวิญญาณได้ผงกศีรษะ นั่นคือคำตอบเดียวที่เขาได้รับ

ถึงแม้จะคุ้นเคยกับการอยู่ร่วมกับวิญญาณแล้วในตอนนี้ แต่สครูจก็ยังกลัวร่างเงียบนั้นเหลือเกินจนขาสั่น และพบว่าตัวเองแทบยืนไม่อยู่เมื่อเตรียมจะตามมันไป วิญญาณหยุดชั่วขณะ ราวกับกำลังสังเกตอาการของเขา และให้เวลาเขาฟื้นตัว

แต่ยิ่งเป็นเช่นนั้น ยิ่งทำให้สครูจหวาดกลัว มันทำให้เขาตื่นกลัวด้วยความหวาดหวั่นที่ไม่แน่ไม่นอน การที่รู้ว่าเบื้องหลังผ้าคลุมอันมืดมิดนั้น มีดวงตาวิญญาณจ้องมองเขาอย่างจับจ้อง ขณะที่เขาแม้จะพยายามเบิกตากว้างที่สุด ก็มองไม่เห็นอะไรนอกจากมือเร้นลับและกองความมืดมหึมา

Scrooge: "ผีแห่งอนาคต ข้ากลัวเจ้ายิ่งกว่าผีทุกตนที่ข้าเคยเห็น แต่เพราะข้ารู้ว่าเจ้ามาเพื่อทำดีกับข้า และเพราะข้าหวังว่าจะได้เป็นคนละคนจากที่เคยเป็น ข้าพร้อมจะไปกับเจ้า และทำด้วยใจขอบคุณ เจ้าจะไม่พูดกับข้าบ้างหรือ"

มันไม่ตอบ มือยังคงชี้ตรงไปข้างหน้า

Scrooge: "นำทางไปเถอะ นำทางไปเถอะ ค่ำคืนกำลังจะหมดไป และมันเป็นเวลาอันมีค่าสำหรับข้า ข้ารู้ดี นำทางไปเถอะวิญญาณ"

เงาดำเคลื่อนจากไปอย่างที่มันเข้ามา สครูจตามไปในเงาของอาภรณ์ ซึ่งพยุงเขาให้ลอยตามไป

พวกเขาแทบไม่รู้สึกว่าเข้าไปในเมือง เพราะเมืองราวกับผุดขึ้นมาโอบล้อมพวกเขาเอง แต่แล้วพวกเขาก็อยู่ตรงใจกลางเมือง บนตลาดหลักทรัพย์ ท่ามกลางพวกนักธุรกิจที่เดินกันขวักไขว่ เขย่าเหรียญในกระเป๋า สนทนากันเป็นกลุ่ม ดูนาฬิกา และเล่นห่วงทองคำขนาดใหญ่อย่างครุ่นคิด ดังที่สครูจเคยเห็นพวกเขาบ่อยครั้ง

วิญญาณหยุดข้างกลุ่มพ่อค้าสองสามคน สครูจสังเกตเห็นว่ามือชี้ไปทางพวกเขา จึงเดินเข้าไปใกล้เพื่อฟังบทสนทนา

ชายอ้วนใหญ่คางมหึมาคนหนึ่งพูดว่าชายคนหนึ่งตายแล้ว อีกคนถามว่าเมื่อไร เขาก็ตอบว่าเมื่อคืนวานนี้ คนที่สามถามว่าเป็นอะไร เขาบอกว่าเขาไม่รู้ แต่คิดว่าเจ้าคนนั้นไม่มีวันตายเสียอีก ชายคนแรกหาวและบอกว่าพระเจ้ารู้ดี แล้วก็มีคนถามว่าเงินของเขาถูกจัดการอย่างไร ชายคางใหญ่ก็ตอบว่ายังไม่ได้ยินข่าว อาจจะยกให้บริษัท แต่ที่แน่ๆ ไม่ได้ยกให้เขา แล้วก็หัวเราะกันทั้งกลุ่ม

ชายคนเดิมพูดตบท้ายว่าคงได้งานศพถูกๆ เพราะเขาไม่รู้จักใครที่จะไปร่วมงานเลยถ้าไม่นับพวกเขาเอง แล้วก็ชวนกันไปเป็นเพื่อน อีกคนบอกว่าไปได้ถ้ามีข้าวกลางวันเลี้ยง ชายคางใหญ่บอกว่างั้นเขาขออาสาไปเพราะเขาไม่สวมถุงมือดำและไม่กินข้าวกลางวันอยู่แล้ว ที่จริงเขาว่าเขาอาจจะเป็นเพื่อนสนิทของเจ้าคนนั้น เพราะเวลาพบกันก็หยุดคุยกันทุกที แล้วก็บอกลากัน

ผู้พูดและผู้ฟังต่างก็แยกย้ายไปปะปนกับกลุ่มอื่น สครูจรู้จักคนเหล่านั้น และหันไปมองวิญญาณเพื่อรอคำอธิบาย

เงาดำเคลื่อนต่อไปยังถนนสายหนึ่ง นิ้วของมันชี้ไปยังคนสองคนที่กำลังพบกัน สครูจฟังอีกครั้ง คิดว่าคำอธิบายอาจอยู่ตรงนี้

เขารู้จักคนเหล่านี้เช่นกัน พวกเขาเป็นนักธุรกิจที่ร่ำรวยและมีอิทธิพลมาก สครูจเคยพยายามอย่างยิ่งที่จะรักษาชื่อเสียงในสายตาของพวกเขา ในแง่ธุรกิจ อย่างเคร่งครัดในแง่ธุรกิจ

พวกเขาทักทายกันเพียงสั้นๆ คนหนึ่งพูดว่าเจ้าสครูจเก่าได้สิ่งที่สมควรได้รับแล้วในที่สุด อีกคนตอบรับ แล้วก็พูดถึงอากาศหนาว และบอกลา ไม่มีคำพูดอื่นใด นั่นคือการพบกัน การสนทนา และการจากลาของพวกเขา

สครูจรู้สึกประหลาดใจในตอนแรกที่วิญญาณให้ความสำคัญกับบทสนทนาที่ดูเหมือนไร้สาระ แต่แล้วก็มั่นใจว่ามันต้องมีจุดประสงค์ซ่อนเร้น จึงพยายามคิดว่ามันคืออะไร คงเป็นไปไม่ได้ที่บทสนทนานี้จะเกี่ยวกับการตายของเจคอบ หุ้นส่วนเก่าของเขา เพราะนั่นเป็นอดีต อาณาเขตของวิญญาณตนนี้คืออนาคต เขาก็นึกไม่ออกว่ามีใครที่เกี่ยวข้องกับตัวเขาโดยตรงที่บทสนทนานี้จะอ้างถึง แต่ก็ไม่สงสัยเลยว่าไม่ว่ามันจะอ้างถึงใคร มันต้องมีบทเรียนทางศีลธรรมแอบแฝงไว้สำหรับการปรับปรุงตัวเขาเอง เขาจึงตั้งใจจะจดจำทุกคำที่ได้ยินและทุกสิ่งที่ได้เห็น โดยเฉพาะอย่างยิ่งจะสังเกตเงาของตัวเองเมื่อมันปรากฏ เพราะเขาคาดหวังว่าการกระทำของตัวเขาในอนาคตจะให้เบาะแสที่เขาขาดหายไป และจะทำให้ปริศนานี้กระจ่างขึ้น

เขามองหาตัวเองในสถานที่นั้น แต่มีชายอีกคนยืนอยู่ที่มุมประจำของเขา และถึงแม้นาฬิกาจะบอกเวลาเดียวกับที่เขามักจะมาที่นี่ เขาก็ไม่เห็นเงาของตัวเองท่ามกลางฝูงชนที่หลั่งไหลเข้าประตู อย่างไรก็ตาม มันไม่ได้ทำให้เขาประหลาดใจนัก เพราะเขาได้คิดถึงการเปลี่ยนวิถีชีวิตอยู่ในใจ และหวังว่าเขาจะได้เห็นปณิธานอันใหม่ของตนปรากฏเป็นจริงในสิ่งนี้

เงียบและมืด เคียงข้างเขายืนวิญญาณ ร่างเงียบงันพร้อมมือที่ยื่นออกไป เมื่อเขาสะดุ้งจากภวังค์ เขาจินตนาการจากท่าทางของมือและตำแหน่งที่สัมพันธ์กับตัวเองว่าดวงตาที่มองไม่เห็นกำลังจ้องมองเขาอย่างจับจ้อง มันทำให้เขาสั่นสะท้านและรู้สึกหนาวเหน็บ