บทที่สี่ วิญญาณตนสุดท้าย

พวกเขาออกจากฉากที่วุ่นวายนั้น และเข้าไปในย่านอันมืดมนของเมือง ที่สครูจไม่เคยล่วงล้ำมาก่อน ถึงแม้เขาจะรู้ว่ามันเป็นย่านที่เสื่อมโทรม ถนนสกปรกและแคบ ร้านค้าและบ้านเรือนทรุดโทรม ผู้คนครึ่งเปลือย เมาเหล้า รองเท้าหลุด และน่าเกลียด ตรอกและซุ้มโค้งราวกับบ่อส้วมจำนวนมาก ปล่อยกลิ่นเหม็น สิ่งสกปรก และชีวิตที่เลวร้ายออกมาสู่ถนนที่รกร้าง ย่านทั้งย่านอบอวลไปด้วยอาชญากรรม ความสกปรก และความทุกข์ยาก

ลึกเข้าไปในถ้ำแห่งความเสื่อมโทรมนั้น มีร้านค้าต่ำๆ หลังคาลาดต่ำ ที่รับซื้อเหล็กเก่า เศษผ้า ขวด กระดูก และเศษขยะมันเยิ้ม บนพื้นภายในมีกุญแจสนิมเขรอะ ตะปู โซ่ บานพับ ตะไบ ตาชั่ง ลูกตุ้ม และเศษเหล็กทุกชนิดกองสุมกันเป็นภูเขา ความลับที่น้อยคนอยากจะสืบค้นถูกบ่มเพาะและซ่อนอยู่ในกองเศษผ้าที่น่ารังเกียจ ก้อนไขมันเน่าเหม็น และสุสานกระดูก ท่ามกลางสินค้าที่เขาค้าขาย ริมเตาถ่านที่ทำจากอิฐเก่า มีชายชราผมหงอกอายุเกือบเจ็ดสิบปีนั่งอยู่ ซึ่งป้องกันตนเองจากอากาศหนาวภายนอกด้วยผ้าม่านเศษผ้าเบื้องน่าเกลียดที่แขวนไว้กับเชือก และกำลังสูบไปป์อย่างสำราญ

สครูจและวิญญาณมาปรากฏต่อหน้าชายผู้นี้ พอดีกับที่หญิงคนหนึ่งถือห่อของหนักๆ ลอบเข้ามาในร้าน แต่เธอเพิ่งก้าวเข้าไปไม่เท่าไร หญิงอีกคนที่ถือของพะรุงพะรังเหมือนกันก็เดินตามเข้ามา และตามติดด้วยชายในชุดดำซีด ซึ่งต่างก็ตกใจเมื่อเห็นกันและกัน หลังจากงุนงงอยู่ครู่หนึ่ง ซึ่งชายชราสูบไปป์ก็ร่วมด้วย ทั้งสามก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

หญิงที่เข้ามาก่อนร้องขึ้น

Charwoman: "ปล่อยให้แม่บ้านทำความสะอาดเป็นคนแรกก่อนสิ ปล่อยให้แม่ซักผ้าเป็นคนที่สอง และปล่อยให้คนจัดงานศพเป็นคนที่สาม ดูสิโอลด์โจ โอกาสมาแล้ว! เราสามคนมาเจอกันที่นี่โดยไม่นัดหมาย!"

โอลด์โจเอาปากไปป์ออกจากปาก

OldJoe: "มาเจอกันที่ร้านข้า ไม่มีที่ไหนเหมาะกว่านี้แล้ว เข้ามาในห้องด้านใน พวกแกเคยมาที่นี่ตั้งนานแล้ว รู้ดี แกอีกสองคนก็ไม่ใช่คนแปลกหน้า รอให้ข้าปิดประตูร้านก่อน อุ๊ย มันดังเอี๊ยดอ๊าดขนาดนี้ ไม่มีเหล็กสนิมเขรอะที่ไหนในร้านจะดังเท่าบานพับนี่อีกแล้ว และข้าว่าที่นี่ก็ไม่มีกระดูกเก่าๆ เท่ากับของข้าด้วย ฮาฮา เราทุกคนเหมาะกับอาชีพของเรา เข้ากันได้ดี เข้ามาในห้องด้านใน เข้ามาในห้องด้านใน"

ห้องด้านในคือพื้นที่หลังม่านเศษผ้า ชายชราเขี่ยไฟด้วยเหล็กขั้นบันไดเก่า และเติมตะเกียงควันคลุ้ง (เพราะเป็นเวลากลางคืน) ด้วยด้ามไปป์ แล้วเอาคืนเข้าปาก

ระหว่างที่เขาทำอย่างนั้น หญิงที่พูดก่อนก็โยนห่อของลงพื้น และนั่งลงบนม้านั่งอย่างไม่แคร์ สอดแขนพาดเข่า และมองอีกสองคนอย่างท้าทาย

Charwoman: "แล้วไงล่ะ แล้วไงคุณนายดิลเบอร์ ทุกคนมีสิทธิ์ดูแลตัวเอง เขาก็ทำอย่างนั้นตลอด"

MrsDilber: "จริงที่สุด ไม่มีใครทำมากกว่าเขาอีกแล้ว"

Charwoman: "แล้วจะมายืนจ้องกันทำไมราวกับว่ากลัวอะไรหญิงใด ใครจะไปรู้ เราไม่ได้จะมาจับผิดใส่ร้ายกันสักหน่อย"

คุณนายดิลเบอร์และชายในชุดดำพูดพร้อมกัน

MrsDilber: "ไม่มีทาง"

Charwoman: "ก็ดี พอแค่นั้น ใครจะเดือดร้อนถ้าของหายไปสักสองสามชิ้น ก็ไม่ใช่คนตายสักหน่อย"

คุณนายดิลเบอร์พูดพร้อมหัวเราะ

MrsDilber: "ใช่แล้ว"

Charwoman: "ถ้าเขาอยากเก็บของพวกนั้นไว้หลังจากตายไอ้แก่ขี้เหนียว แล้วทำไมตอนมีชีวิตถึงไม่สบายๆ กันบ้างเล่า ถ้าเขาทำ เขาก็คงมีคนดูแลตอนถูกความตายเล่นงาน แทนที่จะนอนหอบเฮือกสุดท้ายอยู่ตรงนั้นคนเดียว"

MrsDilber: "คำพูดที่จริงที่สุดเท่าที่เคยมีมา มันเป็นการลงโทษของเขา"

Charwoman: "ฉันว่าให้หนักกว่านี้ก็ดี และมันควรจะหนักกว่านี้ด้วย พี่รับรองได้เลย ถ้าฉันคว้าอย่างอื่นได้อีก เปิดห่อนั้นเถอะโอลด์โจ ให้ฉันรู้ราคามัน พูดมาตรงๆ ฉันไม่กลัวที่จะเป็นคนแรก และไม่กลัวให้พวกพี่เห็น เรารู้ดีว่าเรากำลังช่วยเหลือตัวเองก่อนที่จะมาเจอกันที่นี่ ไม่ใช่บาปอะไร เปิดห่อเถอะโจ"

แต่ความมีน้ำใจของเพื่อนทั้งสองไม่อนุญาต และชายในชุดดำซีดเป็นฝ่ายออกตัวก่อน หยิบของที่ขโมยมาออกมา ของไม่มากนัก มีตราประทับสองสามอัน กล่องดินสอ กระดุมข้อมือคู่หนึ่ง และเข็มกลัดที่ไม่มีค่ามากนัก แต่ละชิ้นถูกตรวจสอบและตีราคาโดยโอลด์โจ ผู้เขียนจำนวนเงินที่เขาจะให้สำหรับแต่ละชิ้นลงบนผนัง แล้วรวมยอดเมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรเพิ่ม

OldJoe: "นี่คือบัญชีของแก และข้าจะไม่ให้อีกแม้แต่หกเพนนี ต่อให้ข้าจะถูกต้มทั้งเป็นเพราะไม่ให้ ใครต่อไป"

คุณนายดิลเบอร์เป็นคนต่อไป ผ้าปูและผ้าเช็ดตัว เสื้อผ้าเล็กน้อย ช้อนชาเงินแบบเก่าสองคัน ที่คีบน้ำตาลคู่หนึ่ง และรองเท้าสองสามคู่ บัญชีของเธอถูกเขียนบนผนังในลักษณะเดียวกัน

OldJoe: "ข้าให้มากเกินไปกับพวกผู้หญิงเสมอ มันเป็นจุดอ่อนของข้า และนี่คือทางที่ข้าทำลายตัวเอง นี่คือบัญชีของแก ถ้าแกขออีกเพนนี แล้วตั้งเป็นประเด็น ข้าจะเสียใจที่ใจดีขนาดนี้ แล้วหักออกอีกฮาล์ฟคราวน์"

หญิงคนแรกพูด

Charwoman: "ทีนี้แกะห่อของฉันบ้างโจ"

โจคุกเข่าลงเพื่อสะดวกในการเปิดห่อ หลังจากแก้ปมมากมาย เขาก็ลากผ้าม้วนใหญ่และหนักของสิ่งทอสีดำออกมา

OldJoe: "แกเรียกนี่ว่าอะไร ม่านกั้นเตียง!"

หญิงคนนั้นตอบหัวเราะแล้วโน้มตัวบนแขนที่พาดกัน

Charwoman: "อ้า ม่านกั้นเตียง!"

โจพูด

OldJoe: "แกไม่ได้ถอดมันลงมา ทั้งห่วงและทุกอย่าง ขณะที่เขานอนอยู่ตรงนั้นใช่ไหม"

Charwoman: "ใช่แล้ว แล้วทำไมจะไม่ได้"

OldJoe: "แกเกิดมาเพื่อรวย และแกจะรวยแน่"

หญิงคนนั้นตอบอย่างเยือกเย็น

Charwoman: "ฉันจะไม่ยั้งมือแน่ ฉันถึงอะไรได้ก็เอา เพื่อเห็นแก่คนอย่างนั้น ฉันสัญญานะโจ อย่าให้น้ำมันนั่นหยดลงบนผ้าห่มเดี๋ยวนี้"

OldJoe: "ผ้าห่มของเขา"

Charwoman: "แล้วของใครอีกล่ะ คิดว่าใคร เขาคงไม่เป็นหวัดถ้าไม่มีผ้าห่ม ฉันว่าอย่างนั้น"

โอลด์โจพูดหยุดทำงานแล้วเงยหน้าขึ้น

OldJoe: "ข้าหวังว่าเขาจะไม่ตายด้วยโรคติดต่อนะเอ่อ"

Charwoman: "ไม่ต้องกลัว ฉันไม่ชอบอยู่ใกล้เขาขนาดที่จะรอเก็บของแบบนั้นถ้าเขาเป็นโรคติดต่อ อ้า แกจะมองเสื้อนั่นจนตาแตกก็ได้ แต่แกจะไม่พบรู หรือรอยบางในนั้น มันเป็นเสื้อที่ดีที่สุดของเขา และดีด้วย พวกเขาคงจะเสียของไปถ้าไม่ใช่เพราะฉัน"

OldJoe: "แกว่าไงนะ เสียของ"

หญิงคนนั้นตอบพร้อมหัวเราะ

Charwoman: "ก็เอาสวมให้เขาแล้วฝังน่ะสิ มีคนโง่พอจะทำอย่างนั้น แต่ฉันก็ถอดมันออกอีก ถ้าผ้าดิบไม่ดีพอสำหรับจุดประสงค์แบบนั้น มันก็ไม่ดีพอสำหรับอะไรทั้งนั้น มันก็เข้ากับศพดีเหมือนกัน เขาดูไม่อัปลักษณ์ไปกว่าตอนใส่ตัวเก่าหรอก"

สครูจฟังบทสนทนานี้ด้วยความสยดสยอง ขณะที่พวกเขานั่งรวมกลุ่มรอบของที่ปล้นมา ใต้แสงสลัวจากตะเกียงของชายชรา เขามองพวกเขาด้วยความเกลียดชังและรังเกียจ ซึ่งแทบจะไม่มากไปกว่านี้แม้ว่าพวกเขาจะเป็นปิศาจน่าสะอิดสะเอียน ค้าขายซากศพกันก็ตาม

เมื่อโอลด์โจหยิบถุงผ้าสักหลาดที่มีเงินอยู่ออกมา และนับกำไรของแต่ละคนลงบนพื้น หญิงคนนั้นก็หัวเราะ

Charwoman: "ฮาฮา นี่คือจุดจบของเขาเห็นไหม เขาทำให้ทุกคนกลัวจนหนีไปตอนมีชีวิต เพื่อให้พวกเราได้กำไรตอนเขาตาย ฮาฮาฮา"

สครูจพูดตัวสั่นตั้งแต่หัวจรดเท้า

Scrooge: "วิญญาณ ข้าเห็นแล้ว ข้าเห็นแล้ว กรณีของชายผู้โชคร้ายคนนี้อาจเป็นของข้าเอง ชีวิตข้ากำลังมุ่งไปทางนั้นเดี๋ยวนี้ สวรรค์ผู้เมตตา นี่มันอะไรกัน"