บทที่หก — เจ็ดโพดำ

บทที่หก — เจ็ดโพดำ

ผมถูกถามบ่อยครั้งว่า คุณรู้จักอาร์แซน ลูแปงได้อย่างไร

ความสัมพันธ์ระหว่างผมกับอาร์แซน ลูแปงเป็นที่รู้กันดี รายละเอียดที่ผมรวบรวมเกี่ยวกับชายลึกลับผู้นั้น ข้อเท็จจริงที่หักล้างไม่ได้ที่ผมนําเสนอ หลักฐานใหม่ที่ผมค้นพบ และการตีความที่ผมให้ต่อเหตุการณ์บางอย่างซึ่งสาธารณชนได้เห็นเพียงเปลือกนอก โดยไม่รู้ถึงเหตุผลที่ซ่อนเร้นหรือกลไกที่มองไม่เห็น ทั้งหมดนี้สร้างขึ้น — ถ้าไม่ใช่ความสนิทสนม — อย่างน้อยก็เป็นมิตรภาพและการไว้วางใจซึ่งกันและกัน

แต่ผมรู้จักเขาได้อย่างไร เหตุใดผมจึงได้รับเลือกให้เป็นผู้บันทึกเรื่องราวของเขา ทําไมต้องเป็นผม ไม่ใช่คนอื่น

คําตอบนั้นง่ายมาก: ความบังเอิญล้วนๆ เป็นผู้กําหนด ไม่ใช่ความสามารถของผม มันเป็นความบังเอิญที่ทําให้ผมมาอยู่ในเส้นทางของเขา มันเป็นความบังเอิญที่ทําให้ผมเป็นผู้มีส่วนร่วมในการผจญภัยที่แปลกประหลาดและลึกลับที่สุดครั้งหนึ่งของเขา และเป็นความบังเอิญที่ทําให้ผมเป็นนักแสดงในละครเรื่องหนึ่ง ซึ่งเขาเป็นผู้กํากับเวทีที่มหัศจรรย์ ละครที่คลุมเครือและซับซ้อน เต็มไปด้วยเหตุการณ์น่าตื่นเต้นเสียจนผมรู้สึกเก้อเขินที่จะเริ่มเล่า

องก์แรกเกิดขึ้นในคืนวันที่ 22 มิถุนายนอันน่าจดจํา ซึ่งมีการพูดถึงกันมากมายแล้ว และสําหรับผมแล้ว ผมถือว่าพฤติกรรมผิดปกติที่ผมทําในคืนนั้นเป็นผลมาจากสภาพจิตใจที่แปลกประหลาดที่ผมเป็นอยู่ในตอนกลับบ้าน ผมไปกินข้าวเย็นกับเพื่อนๆ ที่ร้านคาสเคด และตลอดทั้งเย็น ขณะที่เราสูบบุหรี่และวงออเคสตราเล่นเพลงวอลทซ์เศร้าๆ เราก็พูดกันแต่เรื่องอาชญากรรม การโจรกรรม และแผนการอันมืดดําน่าสยดสยอง นั่นเป็นการเปิดฉากที่ไม่ดีสําหรับการนอนหลับเลย

ครอบครัวแซ็ง-มาร์ตินกลับไปด้วยรถยนต์ ฌอง ดาสปรี — ดาสปรีผู้ร่าเริงไร้กังวลคนนั้น ซึ่งหกเดือนต่อมา ก็ต้องจบชีวิตลงอย่างน่าเศร้าที่ชายแดนโมร็อกโก — ฌอง ดาสปรีกับผมเดินกลับด้วยกันผ่านคืนที่มืดและอบอุ่น เมื่อเรามาถึงหน้าบ้านหลังเล็กที่ผมอาศัยอยู่มาหนึ่งปีที่เนอยี บนบูเลอวาร์ด มายโย เขาพูดกับผมว่า

Daspry: "คุณกลัวไหม"

Narrator: "อะไรกัน!"

Daspry: "แต่บ้านนี้มันโดดเดี่ยวเหลือเกิน... ไม่มีเพื่อนบ้าน... ที่รกร้าง... จริงๆ ผมก็ไม่ใช่คนขี้ขลาดนะ แต่ก็..."

Narrator: "เฮ้ คุณช่างให้กําลังใจจริงๆ"

Daspry: "โอ้! ผมก็แค่พูดไปเรื่อย ครอบครัวแซ็ง-มาร์ตินทําให้ผมประทับใจกับเรื่องโจรผู้ร้ายของพวกเขา"

เราจับมือกันและกล่าวราตรีสวัสดิ์ ผมหยิบกุญแจออกมาเปิดประตู

Narrator: "ดีละ อองตวนลืมจุดเทียนไว้"

แล้วผมก็นึกขึ้นได้ว่าอองตวนไม่อยู่ ผมให้เขาลาหยุดสั้นๆ ทันใดนั้น ความมืดและความเงียบของกลางคืนก็กดดันผมอย่างไม่น่าชอบใจ ผมเดินขึ้นบันไดด้วยปลายเท้า และรีบไปถึงห้องของผมให้เร็วที่สุด แล้วตรงกันข้ามกับนิสัยปกติของผม ผมก็ไขกุญแจและดันกลอนประตู

แสงเทียนช่วยฟื้นคืนความกล้าของผม แต่ผมก็ยังระวังที่จะหยิบปืนพกจากซอง — อาวุธขนาดใหญ่ทรงพลัง — และวางไว้ข้างเตียง มาตรการป้องกันนั้นทําให้ผมมั่นใจขึ้น ผมนอนลง และเช่นเคย หยิบหนังสือจากโต๊ะข้างเตียงมาอ่านให้ง่วง แต่แล้วผมก็ต้องประหลาดใจอย่างยิ่ง แทนที่จะเป็นมีดพับที่ผมใช้คั่นหน้าหนังสือไว้เมื่อคืนก่อน กลับมีซองจดหมายปิดผนึกด้วยขี้ผึ้งสีแดงห้าดวงวางอยู่ ผมคว้ามันมาอย่างกระตือรือร้น มันจ่าหน้าถึงผม และมีข้อความว่า ด่วน

จดหมาย! จดหมายที่จ่าหน้าถึงผม! ใครกันที่เอามันวางไว้ที่นั่น? ผมฉีกซองจดหมายออกมาอ่านอย่างประหม่า

ตั้งแต่วินาทีที่คุณเปิดจดหมายนี้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ไม่ว่าคุณจะได้ยินอะไร ก็อย่าขยับ อย่าส่งเสียงร้องแม้แต่ครั้งเดียว มิฉะนั้นคุณจะต้องตาย

ผมไม่ใช่คนขี้ขลาด และก็สามารถเผชิญหน้ากับอันตรายจริงๆ หรือยิ้มให้กับภัยในจินตนาการได้ดีพอๆ กับคนอื่น แต่ขอพูดอีกครั้งว่าผมอยู่ในสภาพจิตใจที่ผิดปกติ ประสาทของผมตึงเครียดจากเหตุการณ์ในตอนเย็น ยิ่งไปกว่านั้น ในสถานการณ์ปัจจุบันของผม มันมีอะไรบางอย่างที่น่าตกใจและลึกลับ ที่สามารถทําให้ผู้กล้าที่สุดหวั่นไหวได้

นิ้วที่ร้อนรนของผมกํากระดาษแผ่นนั้นไว้ และผมอ่านแล้วอ่านอีกครั้งถ้อยคําข่มขู่นั้น อย่าขยับ อย่าส่งเสียงร้องแม้แต่ครั้งเดียว มิฉะนั้นคุณจะต้องตาย

Narrator: "ไร้สาระ"

Narrator: "มันเป็นเรื่องตลก ฝีมือของคนบ้าเฮฮาคนไหน"

ผมเกือบจะหัวเราะ — เสียงดังๆ แต่อะไรกันที่หยุดผมไว้? ความกลัวอะไรที่บีบรัดลําคอของผม?

อย่างน้อย ผมก็จะเป่าเทียนดับ แต่ไม่ ผมทําไม่ได้ อย่าขยับ มิฉะนั้นคุณจะต้องตาย คือคําที่เขาเขียนไว้

การสะกดจิตตัวเองแบบนี้มักจะมีอํานาจมากกว่าความจริงที่ชัดเจนเสียอีก แต่ทําไมผมต้องต่อสู้กับมันด้วย? ผมแค่ต้องหลับตา ผมก็ทําอย่างนั้น

ขณะนั้นเอง ผมได้ยินเสียงแผ่วเบา ตามด้วยเสียงแตกพร่า ดังมาจากห้องใหญ่ที่ผมใช้เป็นห้องสมุด มีห้องเล็กๆ หรือห้องโถงอยู่ระหว่างห้องสมุดกับห้องนอนของผม

การเข้าใกล้ของอันตรายจริงๆ ทําให้ผมตื่นเต้นมาก และผมรู้สึกอยากลุกขึ้น หยิบปืนพก แล้วพุ่งเข้าไปในห้องสมุด แต่ผมไม่ได้ลุกขึ้น ผมเห็นม่านหน้าต่างบานซ้ายขยับ ไม่ต้องสงสัย ม่านขยับจริงๆ มันยังคงขยับอยู่ และผมเห็น — โอ้! ผมเห็นชัดเจนทีเดียว — ในช่องแคบๆ ระหว่างม่านกับหน้าต่าง มีร่างของมนุษย์ เป็นก้อนใหญ่ที่ทําให้ม่านไม่สามารถแขวนตรงได้ และแน่นอนพอๆ กัน ชายคนนั้นก็เห็นผมผ่านรูตาข่ายของม่านด้วย แล้วผมก็เข้าใจสถานการณ์ ภารกิจของเขาคือเฝ้าผมไว้ ขณะที่พวกที่เหลือขนของที่ปล้นมาได้ ถ้าผมลุกขึ้นและคว้าปืนพก? เป็นไปไม่ได้! เขาอยู่ตรงนั้น! หากขยับเพียงนิดเดียว หรือส่งเสียงร้องแม้ครั้งเดียว ผมก็ต้องตาย

แล้วก็มีเสียงดังสนั่นหวั่นไหวจนบ้านสั่นสะเทือน ตามด้วยเสียงที่เบากว่า สองสามครั้งติดกัน เหมือนเสียงค้อนที่กระดอน อย่างน้อยนั่นคือความประทับใจที่ก่อตัวขึ้นในสมองที่สับสนของผม เสียงเหล่านี้ผสมปนเปกับเสียงอื่นๆ ก่อให้เกิดความโกลาหลอย่างแท้จริง ซึ่งพิสูจน์ว่าผู้บุกรุกไม่เพียงแต่กล้าหาญ แต่ยังมั่นใจว่าจะไม่มีใครมารบกวน

พวกเขาพูดถูก ผมไม่ขยับ มันเป็นความขี้ขลาดหรือ? ไม่ มันเป็นความอ่อนแอมากกว่า การไม่สามารถขยับส่วนใดส่วนหนึ่งของร่างกายได้เลย รวมกับความรอบคอบ เพราะทําไมผมต้องต่อสู้ด้วย? ข้างหลังชายคนนั้น ยังมีอีกสิบคนที่จะมาช่วยเขา ผมควรเสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยพรมและของสะสมสักสองสามชิ้นหรือ?

ตลอดทั้งคืน ความทรมานของผมก็ดําเนินต่อไป ความทรมานที่ทนไม่ได้ ความเจ็บปวดสาหัส! เสียงต่างๆ หยุดลงแล้ว แต่ผมกลัวว่ามันจะกลับมาอีกตลอดเวลา และชายคนนั้น! ชายที่เฝ้าผมอยู่ อาวุธในมือ ดวงตาที่หวาดกลัวของผมยังคงจ้องไปทางเขา และหัวใจของผมเต้น! และเหงื่อก็ไหลซึมออกจากทุกขุมขนของร่างกาย!

ทันใดนั้น ผมก็รู้สึกโล่งอกอย่างมหาศาล รถนมซึ่งเสียงคุ้นหูของมัน แล่นผ่านไปตามบูเลอวาร์ด และในเวลาเดียวกัน ผมก็รู้สึกว่าแสงของวันใหม่กําลังพยายามสอดผ่านมู่ลี่หน้าต่างที่ปิดอยู่

ในที่สุด แสงสว่างก็ส่องเข้ามาในห้อง รถคันอื่นๆ แล่นผ่านไปตามบูเลอวาร์ด และภูตผีทั้งหลายในราตรีก็หายไป แล้วผมก็ยื่นแขนข้างหนึ่งออกจากเตียง อย่างช้าๆ และระมัดระวัง สายตาของผมจ้องไปที่ม่าน กําหนดจุดที่แน่นอนที่ผมต้องยิง ผมคํานวณการเคลื่อนไหวที่ต้องทําอย่างแม่นยํา แล้วรีบคว้าปืนพกและยิง

ผมกระโดดลงจากเตียงด้วยเสียงร้องแห่งการปลดปล่อย และพุ่งไปที่หน้าต่าง กระสุนทะลุม่านและกระจกหน้าต่างไป แต่มันไม่ได้ถูกชายคนนั้น — ด้วยเหตุผลที่ดีมากคือไม่มีใครอยู่ตรงนั้น ไม่มีใคร! ตลอดทั้งคืน ผมถูกสะกดด้วยรอยพับของม่าน และในระหว่างนั้น พวกผู้ร้าย...

ด้วยความโกรธแค้น ด้วยความกระตือรือร้นที่ไม่มีอะไรหยุดยั้งได้ ผมไขกุญแจ เปิดประตู ข้ามห้องโถง เปิดประตูอีกบาน แล้วพุ่งเข้าไปในห้องสมุด แต่ความตะลึงหยุดผมไว้ที่ธรณีประตู หอบหายใจ ตกตะลึง ประหลาดใจยิ่งกว่าตอนที่ไม่พบชายคนนั้นเสียอีก ของทุกอย่างที่ผมคิดว่าถูกขโมยไป เฟอร์นิเจอร์ หนังสือ รูปภาพ พรมเก่า ทุกอย่างอยู่ในที่ของมัน

มันเหลือเชื่อ ผมไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง แม้จะมีเสียงโกลาหลนั้น เสียงการขนย้ายนั้น... ผมเดินตรวจ ผนัง ผมสํารวจ ผมทําบัญชีสิ่งของคุ้นเคยทั้งหมดในใจ ไม่มีอะไรหายไป และที่น่าฉงนยิ่งกว่าคือ ไม่มีร่องรอยของผู้บุกรุก ไม่มีสัญญาณ ไม่มีเก้าอี้ที่ถูกขยับ ไม่มีรอยเท้าแม้แต่น้อย

Narrator: "เฮ้! เฮ้!"

Narrator: "ผมไม่ได้บ้าไปหรอกนะ ผมได้ยินอะไรบางอย่าง!"

ทีละนิ้ว ผมตรวจสอบห้องอย่างละเอียด มันไร้ประโยชน์ เว้นแต่จะนับสิ่งนี้เป็นการค้นพบ: ใต้พรมเปอร์เซียแผ่นเล็กๆ ผมพบไพ่หนึ่งใบ — ไพ่ธรรมดา มันคือเจ็ดโพดำ มันเหมือนกับเจ็ดโพดำในสํารับไพ่ฝรั่งเศสทุกประการ ยกเว้นข้อแตกต่างเล็กน้อยแต่แปลกประหลาด ปลายสุดของจุดสีแดงทั้งเจ็ดจุดถูกเจาะเป็นรู กลมและสม่ําเสมอราวกับถูกเจาะด้วยปลายสว่าน

ไม่มีอะไรอีกแล้ว ไพ่หนึ่งใบและจดหมายที่พบในหนังสือ แต่นั่นไม่เพียงพอที่จะยืนยันว่าผมไม่ได้เป็นเพียงตัวตลกในความฝันหรือ?