บทที่หก — เจ็ดโพดำ

ตลอดทั้งวัน ผมค้นหาต่อไปในห้องสมุด มันเป็นห้องใหญ่ ใหญ่เกินความจําเป็นสําหรับบ้านหลังนี้ และการตกแต่งของมันก็พิสูจน์ให้เห็นถึงรสนิยมแปลกประหลาดของผู้ก่อตั้ง พื้นเป็นโมเสกของหินหลากสี เรียงเป็นลวดลายสมมาตรขนาดใหญ่ ผนังถูกปกคลุมด้วยโมเสกแบบเดียวกัน จัดเป็นแผง จิตรกรรมแบบปอมเปอี องค์ประกอบแบบไบแซนไทน์ จิตรกรรมฝาผนังสมัยกลาง รูปเทพแบคคัสคร่อมถังไวน์ รูปจักรพรรดิสวมมงกุฎทองคำ มีหนวดเครายาว และถือดาบในมือขวา

ค่อนข้างสูง ตามสไตล์สตูดิโอของศิลปิน มีหน้าต่างบานใหญ่ — บานเดียวในห้อง หน้าต่างบานนั้นเปิดอยู่เสมอในตอนกลางคืน จึงเป็นไปได้ว่าพวกผู้ชายเข้าไปทางหน้าต่างโดยใช้บันได แต่อีกครั้ง ไม่มีหลักฐาน ปลายบันไดน่าจะทิ้งรอยไว้บนดินอ่อนใต้หน้าต่าง แต่ไม่มีรอยเลย และไม่มีรอยเท้าในสวนแม้แต่น้อย

ผมไม่มีความคิดที่จะแจ้งตํารวจ เพราะข้อเท็จจริงที่ผมมีอยู่นั้นไร้สาระและไม่สมเหตุสมผล พวกเขาจะหัวเราะเยาะผม อย่างไรก็ตาม เนื่องจากตอนนั้นผมเป็นนักข่าวของหนังสือพิมพ์ Gil Blas ผมจึงเขียนเรื่องราวการผจญภัยของผมอย่างยาว และมันถูกตีพิมพ์ในหนังสือพิมพ์ในอีกสองวันต่อมา บทความนั้นดึงดูดความสนใจบ้าง แต่ไม่มีใครจริงจังกับมัน พวกเขามองว่ามันเป็นงานบันเทิงคดีมากกว่าเรื่องจริง ครอบครัวแซ็ง-มาร์ตินล้อเลียนผม แต่ดาสปรี ผู้สนใจเรื่องแบบนี้ มาหาผม ศึกษาคดีนี้ แต่ก็ไม่ได้ข้อสรุปอะไร

เช้าวันต่อมา ออดหน้าประตูดังขึ้น และอองตวนมาแจ้งว่ามีสุภาพบุรุษต้องการพบผม เขาไม่ยอมบอกชื่อ ผมสั่งให้อองตวนพาเขาขึ้นมา เขาเป็นชายอายุประมาณสี่สิบ ผิวคล้ำมาก มีลักษณะท่าทางมีชีวิตชีวา และแต่งตัวถูกต้องแต่ค่อนข้างเก่า ซึ่งประกาศรสนิยมที่ขัดแย้งกับมารยาทที่ค่อนข้างหยาบของเขาอย่างแปลกประหลาด โดยไม่มีการเกริ่นนํา เขาพูดกับผม — ด้วยน้ําเสียงหยาบที่ยืนยันข้อสงสัยของผมเกี่ยวกับสถานะทางสังคมของเขา

Étienne Varin: "มงซิเออร์ ผมเจอสําเนาหนังสือพิมพ์ Gil Blas ในร้านกาแฟ และอ่านบทความของคุณ มันสนใจผมมาก"

Narrator: "ขอบคุณ"

Étienne Varin: "และผมก็มาที่นี่"

Narrator: "อ้อ!"

Étienne Varin: "ใช่ เพื่อคุยกับคุณ ข้อเท็จจริงทั้งหมดที่คุณเล่ามาถูกต้องหรือไม่"

Narrator: "ถูกต้องที่สุด"

Étienne Varin: "ถ้าอย่างนั้น ผมอาจจะให้ข้อมูลบางอย่างแก่คุณได้"

Narrator: "ได้เลย เชิญ"

Étienne Varin: "ไม่ เดี๋ยวก่อน ก่อนอื่น ผมต้องแน่ใจก่อนว่าข้อเท็จจริงเป็นอย่างที่คุณเล่าจริงๆ"

Narrator: "ผมให้คํามั่นแล้ว คุณต้องการหลักฐานอะไรอีก"

Étienne Varin: "ผมต้องอยู่คนเดียวในห้องนี้"

Narrator: "ผมไม่เข้าใจ"

ผมพูดด้วยความประหลาดใจ

Étienne Varin: "มันเป็นความคิดที่ผุดขึ้นมาในหัวตอนอ่านบทความของคุณ รายละเอียดบางอย่างสอดคล้องกับอีกคดีหนึ่งที่ผมพบเห็นอย่างน่าประหลาด ถ้าผมผิด ผมจะไม่พูดอะไรอีก และวิธีเดียวที่จะรู้ความจริงคือให้ผมอยู่ในห้องนี้คนเดียว"

อะไรอยู่เบื้องหลังข้อเสนอนี้? ต่อมาผมจําได้ว่าชายคนนั้นประหม่ามาก แต่ในขณะเดียวกัน แม้จะค่อนข้างแปลกใจ ผมก็ไม่พบอะไรที่ผิดปกติเกี่ยวกับตัวเขาหรือคําขอของเขา ยิ่งไปกว่านั้น ความอยากรู้ของผมถูกกระตุ้น ดังนั้นผมจึงตอบ

Narrator: "ได้เลย คุณต้องการเวลาเท่าไหร่"

Étienne Varin: "โอ้! สามนาที — ไม่นาน สามนาทีจากนี้ ผมจะกลับมาหาคุณ"

ผมออกจากห้องและลงไปข้างล่าง ผมดูนาฬิกา หนึ่งนาทีผ่านไป สองนาที ทําไมผมถึงรู้สึกหดหู่ใจนัก? ทําไมช่วงเวลานั้นถึงดูเคร่งขรึมและประหลาดนัก? สองนาทีครึ่ง... สองนาทีสามส่วนสี่ แล้วผมก็ได้ยินเสียงปืน

ผมพุ่งขึ้นบันไดและเข้าไปในห้อง เสียงร้องด้วยความตกใจหลุดออกจากปากผม กลางห้อง ชายคนนั้นนอนตะแคงซ้าย นิ่งไม่ไหวติง เลือดไหลจากบาดแผลที่หน้าผาก ใกล้มือของเขามีปืนพก ยังมีควันกรุ่นอยู่

แต่นอกจากภาพอันน่าสยดสยองนี้แล้ว ความสนใจของผมยังถูกดึงดูดโดยสิ่งอื่นอีก สองฟุตจากศพ บนพื้น ผมเห็นไพ่หนึ่งใบ มันคือเจ็ดโพดำ ผมหยิบมันขึ้นมา ปลายล่างของจุดทั้งเจ็ดแต่ละจุดถูกเจาะเป็นรูกลมเล็กๆ