ไข่มุกดำ

ไข่มุกดำ

เสียงกริ่งดังสนั่นหวั่นไหวปลุกภารโรงของบ้านเลขที่เก้า ถนนอาเวนูโอชให้ตื่นจากหลับ นางดึงเชือกเปิดประตู พร้อมบ่นพึมพำ

Concierge: "ฉันคิดว่าทุกคนกลับกันหมดแล้ว นี่ต้องตีสามแน่ๆ"

Concierge's Husband: "บางทีอาจเป็นคนมาเรียกหมอ"

Arsène Lupin: "หมอฮาเรล...ชั้นไหนครับ"

Concierge: "ชั้นสาม ซ้าย แต่หมอไม่ออกไปไหนตอนกลางคืนหรอก"

Arsène Lupin: "คืนนี้หมอต้องออกครับ"

ผู้มาเยือนเข้าไปในโถงทางเดิน ขึ้นไปถึงชั้นหนึ่ง ชั้นสอง ชั้นสาม แต่แทนที่จะหยุดที่ประตูหมอ เขากลับเดินต่อไปจนถึงชั้นห้า ที่นั่น เขาลองไขกุญแจสองดอก ดอกหนึ่งพอดีกับลูกล็อก

Arsène Lupin: "อ้า! ดี นั่นทำให้งานง่ายขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ แต่ก่อนจะเริ่มงาน ฉันควรจัดการเรื่องทางหนีไว้ก่อน ให้ดูหน่อย...ฉันมีเวลาพอที่จะไปปลุกหมอแล้วถูกไล่ส่งหรือยัง ยังไม่ทัน...อีกสักครู่"

เมื่อครบสิบนาที เขาก็ลงบันได พร้อมบ่นเสียงดังเกี่ยวกับหมอ ภารโรงเปิดประตูให้เขาและได้ยินเสียงประตูปิดตามหลัง แต่ประตูนั้นไม่ได้ล็อก เพราะชายคนนั้นได้สอดเหล็กชิ้นหนึ่งเข้าไปในลูกบิดอย่างรวดเร็ว ทำให้กลอนไม่สามารถเข้าไปได้ จากนั้น เขาก็กลับเข้าไปในบ้านอีกครั้งอย่างเงียบๆ โดยที่ภารโรงไม่รู้ ในกรณีที่มีเหตุฉุกเฉิน ทางหนีของเขาก็พร้อมแล้ว เขาขึ้นไปยังชั้นห้าอีกครั้งอย่างไม่มีเสียง ในห้องโถงหน้า ด้วยแสงจากตะเกียงไฟฟ้า เขาวางหมวกและเสื้อคลุมบนเก้าอี้ตัวหนึ่ง นั่งลงบนอีกตัว แล้วสวมรองเท้าสักหลาดทับรองเท้าหนักของเขา

Arsène Lupin: "เฮ้อ! มาถึงแล้ว—และมันช่างง่ายดายเหลือเกิน! สงสัยจังว่าทำไมคนอื่นถึงไม่หันมาประกอบอาชีพที่ทำกำไรและน่าพอใจอย่างการเป็นขโมยกันบ้าง ด้วยความระมัดระวังและการไตร่ตรองสักหน่อย มันก็กลายเป็นอาชีพที่น่าชื่นใจที่สุด แน่นอนว่าต้องไม่เงียบและซ้ำซากจำเจเกินไป เพราะถ้าเป็นอย่างนั้นมันก็จะน่าเบื่อ"

เขาคลี่แผนผังรายละเอียดของห้องชุดออก

Arsène Lupin: "ให้ฉันเริ่มด้วยการหาตำแหน่งตัวเองก่อน ที่นี่ ฉันเห็นโถงทางเข้าที่ฉันนั่งอยู่ ด้านที่ติดถนนคือห้องรับแขก ห้องส่วนตัว และห้องอาหาร ไม่ต้องเสียเวลาที่นั่น เพราะดูเหมือนว่าเคาน์เตสจะมีรสนิยมที่น่าเวทนา...ไม่มีของมีค่าแม้แต่ชิ้นเดียว!...เอาล่ะ มาลงมือทำธุระกันดีกว่า!...อ้า! นี่คือทางเดิน มันต้องนำไปสู่ห้องนอนแน่ๆ ที่ระยะสามเมตร ฉันน่าจะถึงประตูตู้เสื้อผ้าที่เชื่อมต่อกับห้องของเคาน์เตส"

เขาพับแผนที่ ดับตะเกียง และเดินไปตามทางเดิน นับระยะทางไปด้วย

Arsène Lupin: "หนึ่งเมตร...สองเมตร...สามเมตร...นี่คือประตู...พระเจ้า ช่างง่ายดายเหลือเกิน! มีเพียงสลักเล็กๆ ธรรมดาๆ เท่านั้นที่กั้นฉันจากห้องนอน และฉันรู้ว่าสลักนั้นอยู่สูงจากพื้นหนึ่งเมตรสี่สิบสามเซนติเมตรพอดี ดังนั้น ด้วยรอยผ่าเล็กๆ ที่ฉันกำลังจะทำ ฉันก็จะกำจัดสลักนั้นได้ในไม่ช้า"

เขาหยิบเครื่องมือที่จำเป็นออกมาจากกระเป๋า แล้วความคิดต่อไปนี้ก็ผุดขึ้นในหัว

Arsène Lupin: "สมมติว่า บังเอิญ ประตูไม่ได้ถูกล็อกสลัก ฉันจะลองก่อน"

เขาหมุนลูกบิด และประตูก็เปิดออก

Arsène Lupin: "ลูแปงผู้กล้าหาญของฉัน โชคชะตาเข้าข้างเธอจริงๆ...ต้องทำอะไรต่อตอนนี้ เธอรู้ตำแหน่งของห้องต่างๆ เธอรู้ที่ที่เคาน์เตสซ่อนไข่มุกดำ ดังนั้น เพื่อให้ได้ไข่มุกดำมา เธอแค่ต้องเงียบยิ่งกว่าความเงียบ มองไม่เห็นยิ่งกว่าความมืดมิดเสียเอง"

อาร์แซน ลูแปงใช้เวลาถึงครึ่งชั่วโมงเต็มในการเปิดประตูบานที่สอง—ประตูกระจกที่นำไปสู่ห้องนอนของเคาน์เตส แต่เขาทำได้ด้วยความชำนาญและระมัดระวังถึงขนาดที่แม้แต่เคาน์เตสจะตื่นอยู่ นางก็คงไม่ได้ยินเสียงแม้แต่น้อย ตามผังห้องที่เขาถืออยู่ เขาแค่ต้องเดินเลียบเก้าอี้เอนนอนตัวหนึ่ง และเลยออกไปก็คือโต๊ะเล็กข้างเตียง บนโต๊ะมีกล่องกระดาษจดหมาย และไข่มุกดำถูกซ่อนอยู่ในกล่องนั้น

เขาก้มตัวและคลานอย่างระมัดระวังบนพรม ตามแนวของเก้าอี้เอนนอน เมื่อถึงปลายสุด เขาหยุดเพื่อระงับการเต้นของหัวใจ แม้เขาจะไม่รู้สึกหวาดกลัวใดๆ แต่เขาก็ไม่อาจเอาชนะความกระวนกระวายประสาทที่คนเรามักรู้สึกในความเงียบสนิทได้ สถานการณ์นั้นทำให้เขาประหลาดใจ เพราะเขาเคยผ่านช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นกว่านี้มาแล้วมากมายโดยไม่มีอารมณ์หวั่นไหวแม้แต่น้อย ไม่มีอันตรายใดคุกคามเขา แล้วทำไมหัวใจของเขาถึงเต้นแรงเหมือนระฆังสัญญาณกันล่ะ หรือเป็นเพราะผู้หญิงที่นอนหลับอยู่นั้นมีผลกระทบต่อเขา หรือเป็นเพราะความใกล้ชิดของหัวใจอีกดวงที่เต้นเป็นจังหวะ?

เขาฟัง และคิดว่าเขาได้ยินเสียงหายใจเป็นจังหวะของคนหลับ มันทำให้เขามั่นใจ เหมือนมีเพื่อนอยู่ใกล้ๆ เขาคลำหาและพบเก้าอี้เท้าแขน จากนั้น ด้วยการเคลื่อนไหวช้าๆ ระมัดระวัง เขาก็เคลื่อนตัวไปทางโต๊ะ โดยยื่นแขนออกไปข้างหน้าเพื่อคลำทาง มือขวาของเขาแตะขาโต๊ะข้างหนึ่ง อ้า! ตอนนี้เขาแค่ต้องลุกขึ้น หยิบไข่มุก แล้วหนีไป นั่นเป็นเรื่องโชคดี เพราะหัวใจของเขากำลังเต้นระส่ำในอกเหมือนสัตว์ป่า และส่งเสียงดังมากจนเขากลัวว่าจะปลุกเคาน์เตสให้ตื่น ด้วยความพยายามอย่างแรงกล้า เขาระงับการเต้นของหัวใจที่ป่าเถื่อนนั้น และกำลังจะลุกขึ้นจากพื้นเมื่อมือซ้ายของเขาไปแตะเข้ากับวัตถุชิ้นหนึ่งที่วางอยู่บนพื้น—ซึ่งเขาจำได้ว่าเป็นเชิงเทียน—เชิงเทียนที่คว่ำอยู่ ชั่วครู่ต่อมา มือของเขาไปแตะวัตถุอีกชิ้นหนึ่ง: นาฬิกา—นาฬิกาเดินทางขนาดเล็กที่หุ้มด้วยหนัง

นี่! เกิดอะไรขึ้น? เขาไม่เข้าใจ เชิงเทียนนั้น นาฬิกานั้น ทำไมสิ่งเหล่านั้นถึงไม่อยู่ในที่ของมัน? อ้า! เกิดอะไรขึ้นในความเงียบที่น่าสะพรึงกลัวของราตรีกาล?

ทันใดนั้น เสียงร้องก็หลุดออกจากปากเขา เขาได้สัมผัส—โอ้! สิ่งที่แปลกประหลาด สิ่งที่ไม่อาจบรรยายได้

Arsène Lupin: "ไม่! ไม่! มันเป็นไปไม่ได้ มันเป็นเพียงภาพหลอนจากสมองที่ตื่นเต้นของฉัน"

เป็นเวลายี่สิบวินาที สามสิบวินาที เขานิ่งอยู่กับที่ หวาดกลัว หน้าผากชุ่มไปด้วยเหงื่อ และนิ้วของเขายังคงรู้สึกถึงการสัมผัสอันน่าสะพรึงกลัวนั้น

ด้วยความพยายามอย่างสุดชีวิต เขากล้าที่จะยื่นแขนออกไปอีกครั้ง มือของเขาสัมผัสกับสิ่งแปลกประหลาดที่ไม่อาจบรรยายนั้นอีกครั้ง เขาสัมผัสมัน เขาต้องสัมผัสมันและค้นหาว่ามันคืออะไร เขาพบว่ามันคือเส้นผม ผมของมนุษย์ และใบหน้าของมนุษย์ และใบหน้านั้นเย็นยะเยือก เกือบจะเป็นน้ำแข็ง

ไม่ว่าสถานการณ์จะเลวร้ายเพียงใด คนอย่างอาร์แซน ลูแปงก็สามารถควบคุมตัวเองและจัดการกับสถานการณ์ได้ทันทีที่รู้ว่ามันคืออะไร ดังนั้น อาร์แซน ลูแปงจึงรีบใช้ตะเกียงของเขา ผู้หญิงคนหนึ่งนอนอยู่ตรงหน้า เปื้อนไปด้วยเลือด คอและไหล่ของนางเต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์ เขาโน้มตัวลงไปตรวจดูอย่างใกล้ชิด นางตายแล้ว

Arsène Lupin: "ตายแล้ว! ตายแล้ว!"

เขาจ้องมองดวงตาที่แข็งค้างนั้น ปากที่บิดเบี้ยวนั้น เนื้อที่ซีดเขียว และเลือดนั้น—เลือดทั้งหมดที่ไหลนองบนพรมและจับตัวเป็นก้อนดำหนา เขาลุกขึ้นและเปิดไฟไฟฟ้า จากนั้นเขาก็เห็นร่องรอยทั้งหมดของการต่อสู้ที่ดุเดือด เตียงอยู่ในสภาพระส่ำระสายอย่างมาก บนพื้น เชิงเทียน และนาฬิกา ซึ่งเข็มชี้ไปที่เวลาสี่ทุ่มยี่สิบนาที จากนั้น ไกลออกไป เก้าอี้ที่คว่ำอยู่ และทุกหนทุกแห่งมีเลือด รอยเลือดและแอ่งเลือด

Arsène Lupin: "แล้วไข่มุกดำล่ะ?"

กล่องกระดาษจดหมายยังอยู่ในที่ของมัน เขาเปิดมันอย่างกระวนกระวาย กล่องเครื่องประดับอยู่ที่นั่น แต่มันว่างเปล่า

Arsène Lupin: "ให้ตายสิ! เธออวดโชคดีของเธอเร็วเกินไปนะเพื่อนรักลูแปง เมื่อเคาน์เตสนอนตายเย็นชาอยู่ตรงนั้น และไข่มุกดำก็หายไป สถานการณ์มันช่างไม่น่าพอใจเอาเสียเลย รีบออกไปจากที่นี่เร็วเข้า ไม่อย่างนั้นเธออาจเจอปัญหาใหญ่"

แต่เขาก็ยังไม่ขยับ

Arsène Lupin: "ออกไปจากที่นี่? ใช่ แน่นอน ใครๆ ก็ทำอย่างนั้น ยกเว้นอาร์แซน ลูแปง เขามีอะไรที่ดีกว่าต้องทำ เอาล่ะ มาทำอย่างเป็นระบบกันเถอะ อย่างน้อยเธอก็มีจิตสำนึกที่บริสุทธิ์ สมมติว่าเธอเป็นผู้บัญชาการตำรวจ และกำลังจะเริ่มสอบสวนคดีนี้—ใช่ แต่เพื่อที่จะทำอย่างนั้น ฉันต้องมีสมองที่แจ่มใสกว่านี้ สมองของฉันมันมั่วไปหมดเหมือนสตูว์"

เขาล้มตัวลงนั่งบนเก้าอี้เท้าแขน กำหมัดแน่นกดบนหน้าผากที่ร้อนผ่าวของเขา