แฮร์ล็อก ชอล์มส์มาช้าเกินไป

แฮร์ล็อก ชอล์มส์มาช้าเกินไป

Devanne: "นี่คุณแวลมองนะ สังเกตได้ทันทีเลยว่าคุณหน้าเหมือนอาร์แซน ลูแปงมากแค่ไหน"

Velmont: "คุณรู้ได้ยังไงครับ"

Devanne: "ก็เหมือนคนอื่นทั่วไปนะ — รู้จากรูปถ่าย ไม่มีรูปไหนเหมือนกันสักคู่ แต่ทุกรูปก็ให้ความรู้สึกถึงใบหน้าแบบหนึ่ง... คล้ายๆ ใบหน้าคุณนั่นแหละ"

ออราซ แวลมองทำท่าเคืองขัดใจเล็กน้อย

Velmont: "เข้าใจแล้วครับ คุณเดอวาน คุณไม่ใช่คนแรกที่สังเกตเห็นนะครับ"

Devanne: "มันเหมือนกันจนน่ากลัวเลย — ถ้าไม่ใช่เพราะลูกพี่ลูกน้องผมแนะนำคุณมา และถ้าคุณไม่ใช่ศิลปินชื่อดังที่ผมชื่นชมภาพทะเลของคุณมาก ผมคงไปแจ้งตำรวจเรื่องที่คุณอยู่ที่ดีแยปป์แล้วล่ะ"

คำพูดนั้นทำให้เหล่าแขกในห้องอาหารใหญ่ของปราสาทตีแบร์เมนิลพากันหัวเราะขึ้นพร้อมกัน วันนั้นนอกจากแวลมองแล้ว ยังมีแขกอีกหลายคน ได้แก่ บาทหลวงเฌลิสแห่งตำบลนั้น และนายทหารอีกราวสิบสองนายจากกรมทหารที่ประจำการในละแวกใกล้เคียง ซึ่งรับคำเชิญของนายธนาคาร จอร์ช เดอวาน และมารดาของเขา นายทหารคนหนึ่งกล่าวขึ้นว่า

Officer: "ได้ยินว่าตำรวจทั่วแนวชายฝั่งนี้ได้รับรายละเอียดตัวตนของอาร์แซน ลูแปงมาแล้ว หลังเหตุปล้นรถไฟปารีส-อาฟวร์ครั้งนั้น"

Devanne: "ก็ใช่ครับ เหตุการณ์นั้นเมื่อสามเดือนก่อน แล้วอีกสัปดาห์ถัดมา ผมก็รู้จักกับแวลมองที่คาสิโน นับแต่นั้นท่านก็ให้เกียรติมาเยี่ยมผมหลายครั้ง... เป็นปฏิกิริยาเล็กๆ ก่อนที่ท่านจะมาเยี่ยมแบบจริงจังสักวัน — หรืออาจจะคืน"

เสียงหัวเราะดังขึ้นอีกรอบ แล้วแขกก็ทยอยเดินเข้าสู่ห้องยามรักษาการณ์ ห้องโถงขนาดใหญ่เพดานสูงซึ่งครอบคลุมชั้นล่างทั้งหมดของหอคอยกีโยม ที่นี่จอร์ช เดอวานสะสมสมบัติอันหาค่ามิได้ซึ่งบรรพบุรุษตระกูลตีแบร์เมนิลสั่งสมมาหลายศตวรรษ ตู้เก่าโบราณ ตู้โชว์ ที่จับไฟและโคมไฟระย้า ผนังหินประดับด้วยพรมทอลายวิจิตรงดงาม บานหน้าต่างสี่บานมีซุ้มเว้าลึก ตกแต่งด้วยกระจกสีฝังในกรอบตะกั่วสไตล์กอทิก ระหว่างประตูทางเข้าและหน้าต่างซ้ายมือ มีตู้หนังสือขนาดมหึมาสไตล์เรอเนซ็องส์ตั้งเด่นอยู่ บนหน้าบันสลักชื่อ THIBERMESNIL ด้วยตัวอักษรสีทอง และด้านล่างเป็นคำขวัญประจำตระกูล: Fais ce que veulx — จงทำในสิ่งที่เจ้าปรารถนา

เมื่อแขกจุดซิการ์กันแล้ว เดอวานก็หยิบเรื่องนั้นขึ้นมาอีก

Devanne: "จำไว้นะ แวลมอง คุณไม่มีเวลาเสียเปล่าหรอก — จริงๆ คืนนี้เป็นโอกาสสุดท้ายของคุณแล้วด้วย"

Velmont: "อย่างนั้นหรือครับ"

เดอวานกำลังจะอธิบาย แต่มารดาของเขาแง้มมือให้หยุด ความตื่นเต้นของงานและความอยากให้แขกได้รับรู้ดึงให้เขาพูดออกไป

Devanne: "ช่างเถอะ บอกได้แล้ว ไม่เป็นไรหรอก"

แขกเบียดชิดกันเข้ามา เขาเริ่มพูดด้วยท่าทีของคนที่มีข่าวสำคัญจะแจ้ง

Devanne: "พรุ่งนี้บ่ายสี่โมงเย็น แฮร์ล็อก ชอล์มส์ นักสืบชื่อลือลั่นผู้ที่ปริศนาใดๆ ในโลกนี้ไม่อาจปิดบังเขาได้ — แฮร์ล็อก ชอล์มส์ นักไขปริศนาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่โลกเคยรู้จัก บุรุษมหัศจรรย์ที่ดูเหมือนกลั่นออกมาจากนิยายผจญภัย — แฮร์ล็อก ชอล์มส์จะเป็นแขกของผมครับ!"

ทันทีนั้น เดอวานกลายเป็นเป้าคำถามนับร้อยจากทุกทิศ ทุกคนต่างถามว่าแฮร์ล็อก ชอล์มส์มาจริงๆ หรือ เรื่องนี้หนักขนาดนั้นหรือ อาร์แซน ลูแปงอยู่แถวนี้จริงๆ เหรอ

Devanne: "อาร์แซน ลูแปงและแก๊งของเขาไม่ได้อยู่ไกลเลย นอกจากการปล้นบ้านบารอน กาออร์นแล้ว เขายังถูกกล่าวหาว่าขโมยของที่มงตีญี กรีเชต์ และกราสวิลล์อีกด้วย"

Officer: "เขาส่งคำเตือนมาให้ท่านบ้างไหมครับ เหมือนที่ทำกับบารอน กาออร์น"

Devanne: "ไม่ครับ เขาคงไม่ใช้กลเดิมสองครั้งหรอก"

Officer: "แล้วทำไมถึงเชิญนักสืบมาล่ะ"

Devanne: "จะให้ดูด้วยกันไหมครับ"

เดอวานลุกขึ้น ชี้ไปที่ช่องว่างเล็กๆ ระหว่างหนังสือสองเล่มใหญ่บนชั้น

Devanne: "ตรงนั้นเคยมีหนังสืออยู่ — หนังสือศตวรรษที่สิบหก ชื่อ Chronique de Thibermesnil บันทึกประวัติศาสตร์ของปราสาทนี้ตั้งแต่ดยุกโรลโลสร้างขึ้นบนซากป้อมปราการเก่า มีภาพแกะสลักสามภาพ ภาพแรกคือแผนผังภาพรวมของคฤหาสน์ทั้งหมด ภาพที่สองคือแผนผังอาคาร และภาพที่สาม — ขอเน้นย้ำเป็นพิเศษ — คือภาพร่างอุโมงค์ลับ ซึ่งทางเข้าอยู่ด้านนอกแนวกำแพงชั้นแรก ส่วนปลายอีกด้านอยู่ที่นี่ในห้องนี้เอง หนังสือนั้นหายไปเมื่อเดือนที่แล้ว"

Velmont: "เรื่องซวยแน่ๆ เลย แต่ฟังดูยังไม่น่าจะเพียงพอต้องเชิญแฮร์ล็อก ชอล์มส์มานะครับ"

Devanne: "แน่นอนครับ แต่ยังมีเรื่องอื่นอีก หอสมุดแห่งชาติปารีสก็มีหนังสือเล่มเดียวกัน ทั้งสองเล่มมีรายละเอียดเกี่ยวกับอุโมงค์ลับต่างกัน — แต่ละเล่มมีภาพวาดและบันทึกที่เขียนด้วยหมึก ไม่ได้พิมพ์ มองแทบไม่ออก และตำแหน่งที่แน่นอนของอุโมงค์จะรู้ได้ก็ต่อเมื่อเอาทั้งสองเล่มมาเปรียบกัน วันถัดจากที่หนังสือของผมหายไป มีคนขอยืมหนังสือจากหอสมุดแห่งชาติแล้วนำออกไป ไม่มีใครรู้ว่าทำอย่างไร"

แขกต่างพากันอุทานด้วยความตกตะลึง

Officer: "เรื่องนี้หนักจริงๆ"

Devanne: "ตำรวจสอบสวนแล้ว ก็เหมือนเดิม หาเงื่อนงำอะไรไม่ได้"

Officer: "ทุกครั้งที่อาร์แซน ลูแปงเกี่ยวข้อง มันก็เป็นแบบนั้น"

Devanne: "พอดีเลยครับ ผมจึงตัดสินใจขอความช่วยเหลือจากแฮร์ล็อก ชอล์มส์ ท่านตอบรับและบอกว่าพร้อมเข้าสู้กับอาร์แซน ลูแปงด้วยความยินดี"

Velmont: "ช่างเป็นเกียรติแก่อาร์แซน ลูแปงยิ่งนัก — แต่ถ้า 'โจรแห่งชาติ' ของเราไม่ได้มีเจตนาร้ายต่อปราสาทของท่าน แฮร์ล็อก ชอล์มส์ก็คงเสียเที่ยวมาเปล่าๆ สิครับ"

Devanne: "ยังมีสิ่งที่น่าสนใจสำหรับเขา เช่น การค้นพบอุโมงค์ลับ"

Velmont: "แต่ท่านบอกว่าทางเข้าอยู่นอกแนวกำแพง และปลายอีกด้านอยู่ในห้องนี้เอง"

Devanne: "ใช่ครับ แต่อยู่ตรงไหนของห้อง — เส้นในแผนผังที่แสดงเส้นทางอุโมงค์ลงท้ายตรงนี้ด้วยวงกลมเล็กๆ มีตัวย่อ 'ท.ก.' ซึ่งน่าจะหมายถึง 'หอคอยกีโยม' แต่หอคอยเป็นทรงกลม ใครจะรู้ได้ว่าจุดเชื่อมของอุโมงค์อยู่ที่จุดใดบนหอคอยนั้น"

เดอวานจุดซิการ์มวนที่สองและรินเบเนดิกทีนให้ตัวเอง แขกล้อมชิดเข้ามาซักถาม เขายิ้มพอใจที่เห็นทุกคนตั้งใจฟัง แล้วดำเนินต่อ

Devanne: "ความลับนั้นสาบสูญไปแล้วครับ ไม่มีใครรู้ ตำนานเล่าว่าเจ้าของปราสาทในยุคก่อนส่งความลับต่อกันจากพ่อสู่ลูกในวาระใกล้สิ้นชีวิต จนกระทั่งเฌฟฟรัว ผู้สืบสกุลสุดท้าย ถูกตัดหัวในช่วงปฏิวัติฝรั่งเศส ขณะมีอายุเพียงสิบเก้าปี"

Officer: "นั่นเกินร้อยปีมาแล้ว มีใครค้นหาตั้งแต่นั้นบ้างไหมครับ"

Devanne: "มีครับ แต่ไม่พบ หลังจากผมซื้อปราสาทมา ก็ค้นหาอยู่นาน แต่ก็ไม่สำเร็จ ต้องเข้าใจว่าหอคอยนี้ล้อมรอบด้วยคูน้ำ มีสะพานเชื่อมกับปราสาทเท่านั้น อุโมงค์ต้องผ่านใต้คูน้ำเก่า แผนผังในหอสมุดแห่งชาติแสดงบันไดรวมสี่สิบแปดขั้น บ่งชี้ว่าลึกกว่าสิบเมตร ความลับอยู่ในกำแพงห้องนี้นั่นแหละ แต่ผมก็ไม่อยากรื้อกำแพงออก"

Officer: "ไม่มีร่องรอยอะไรเลยหรือ"

Devanne: "ไม่มีเลยครับ"

Father Gélis: "มงซิเออร์ เดอวาน น่าจะลองหันมาดูบทอ้างอิงทั้งสองบทนะครับ"

Devanne: "อ้อ คุณพ่อเฌลิสนี้ชอบอ่านบันทึกความทรงจำและขุดคุ้ยเอกสารเก่าของปราสาทเป็นชีวิตจิตใจ ทุกเรื่องที่เกี่ยวกับตีแบร์เมนิลล้วนน่าสนใจสำหรับท่าน บทอ้างอิงที่ท่านพูดถึงนั้นยิ่งทำให้ปริศนาซับซ้อนขึ้นไปอีก ท่านค้นพบมาว่ากษัตริย์ฝรั่งเศสสองพระองค์รู้กุญแจปริศนานี้"

Officer: "กษัตริย์สองพระองค์ พระองค์ใดบ้างครับ"

Devanne: "อองรีที่สี่ และหลุยส์ที่สิบหก ตำนานเล่าว่าในคืนก่อนยุทธการอาร์กส์ พระเจ้าอองรีที่สี่ทรงประทับอยู่ที่ปราสาทนี้หนึ่งคืน ตอนสี่ทุ่ม ดยุกเอดการ์นำนางหลุยซ์ เดอ ต็องการ์วิล สตรีที่งดงามที่สุดแห่งนอร์ม็องดี เข้ามาในปราสาทผ่านอุโมงค์ลับ พร้อมกันนั้นก็บอกความลับเรื่องอุโมงค์แก่พระราชา ต่อมาพระองค์ทรงบอกความลับนั้นแก่ซูลลี รัฐมนตรีของพระองค์ ซึ่งซูลลีก็เล่าไว้ในหนังสือ Royales Économies d'État โดยไม่แสดงความคิดเห็นใดๆ แต่แฝงประโยคลึกลับไว้ว่า 'หันตาข้างหนึ่งไปที่ผึ้งซึ่งสั่นไหว ตาอีกข้างจะนำไปสู่พระเจ้า!' "

หลังจากนิ่งเงียบสักครู่ แวลมองก็หัวเราะและกล่าวว่า

Velmont: "แน่นอนว่าไม่ได้ให้ความกระจ่างอะไรมากนักครับ"

Devanne: "ไม่ครับ แต่บาทหลวงเฌลิสมีทฤษฎีว่าซูลลีซ่อนกุญแจปริศนาไว้ในประโยคแปลกๆ นั้น เพื่อปกปิดความลับจากเลขานุการที่รับคำบอกเขียน"

Velmont: "เป็นทฤษฎีที่ฉลาดมากเลยครับ"

Devanne: "ก็อาจเป็นแค่นั้น — ผมมองไม่เห็นว่ามันจะไขปริศนาได้อย่างไร"

Velmont: "แล้วพระเจ้าหลุยส์ที่สิบหกทรงเปิดอุโมงค์เพื่อรับสตรีเหมือนกันหรือครับ"

Devanne: "ไม่ทราบครับ ทราบแค่ว่าพระองค์ทรงประทับที่นี่หนึ่งคืนในปี ค.ศ. 1784 และในตู้เก็บเอกสารเหล็กที่พบในพระราชวังลูฟวร์มีกระดาษลายพระหัตถ์ระบุว่า 'Thibermesnil 3-4-11' "

ออราซ แวลมองหัวเราะก้องและอุทานว่า

Velmont: "ในที่สุดก็มีตัวเลขมาให้แล้ว! และตอนนี้ที่เรามีกุญแจวิเศษแล้ว จะมีใครใส่เข้ากุญแจล่องหนนั้นได้บ้างครับ"

Father Gélis: "หัวเราะเถิด มงซิเออร์ แต่กระผมมั่นใจว่าคำตอบอยู่ในสองประโยคนั้น และสักวันเราจะพบผู้ที่สามารถตีความได้"

Devanne: "แฮร์ล็อก ชอล์มส์นั่นแหละครับ เว้นแต่อาร์แซน ลูแปงจะแซงหน้าเขาไปเสียก่อน คุณแวลมองว่าไง"

แวลมองลุกขึ้น วางมือบนบ่าเดอวาน แล้วประกาศว่า

Velmont: "ผมคิดว่าข้อมูลจากหนังสือของท่านและหอสมุดแห่งชาติขาดรายละเอียดสำคัญอยู่ชิ้นหนึ่ง — ซึ่งท่านเพิ่งเติมให้แล้วครับ ขอบคุณมากเลยครับ"

Devanne: "มันคืออะไรล่ะ"

Velmont: "กุญแจที่หายไปนั่นแหละครับ ตอนนี้ได้มาแล้ว ผมเริ่มลงมือได้ทันทีเลย"

Devanne: "แน่นอน โดยไม่เสียเวลาแม้แต่นาทีเดียว"

Velmont: "ไม่มีแม้แต่วินาทีเดียวครับ! คืนนี้ ก่อนที่แฮร์ล็อก ชอล์มส์จะมาถึง ผมต้องปล้นปราสาทของท่านให้ได้"

Devanne: "ท่านไม่มีเวลาเสียเปล่าแล้ว ไปด้วยกันตอนเย็นได้เลยนะ ผมจะพาไปที่ดีแยปป์"

Velmont: "ขอบคุณครับ"

แล้วหันไปหาเหล่านายทหาร เดอวานกล่าวเพิ่ม

Devanne: "สุภาพบุรุษทั้งหลาย คาดหวังจะได้พบท่านทั้งหมดที่อาหารเช้าพรุ่งนี้ครับ"

คำเชิญได้รับการตอบรับ งานเลี้ยงสลาย และไม่กี่นาทีต่อมา เดอวานและแวลมองก็ขับรถยนต์มุ่งหน้าดีแยปป์ เดอวานส่งศิลปินลงที่หน้าคาสิโน แล้วไปสถานีรถไฟ เที่ยงคืนเขาก็กลับถึงปราสาทพร้อมแขกที่ต้อนรับมา เลี้ยงอาหารค่ำเบาๆ แล้วทุกคนก็แยกไปพักผ่อน ความมืดและความเงียบแห่งราตรีกลืนกินปราสาท