แฮร์ล็อก ชอล์มส์มาช้าเกินไป

ดวงจันทร์โผล่จากช่องเมฆ ส่องแสงขาวจ้าไปทั่วห้องรับแขก แต่ได้เพียงชั่วขณะ แล้วดวงจันทร์ก็ซ่อนตัวกลับไปในผืนม่านอีเธอร์ ความมืดและความเงียบกลับคืนมาครอบครอง ไม่มีเสียงใดเลยนอกจากการจดเวลาซ้ำซากของนาฬิกา มันตีสอง... แล้วก็สาม

ทันใดนั้น เสียงคลิ๊กดังขึ้น เหมือนแผ่นสัญญาณที่เปิดและปิดบอกรถไฟที่กำลังแล่นผ่าน แสงริ้วเรียวพุ่งฉายไปทุกมุมของห้อง เหมือนลูกธนูที่ทิ้งรอยแสงไว้เบื้องหลัง มันพุ่งออกมาจากช่องลายนูนกลางของเสาค้ำหน้าบันตู้หนังสือ วนหยุดบนผนังตรงข้ามเหมือนวงกลมเงินแวววาว แล้วก็แล่นสำรวจทุกซอกเงาเหมือนดวงตาผู้กระทำผิดที่สอดส่ายสำรวจทุกความมืด แสงนั้นดับไปชั่วขณะ แล้วโพล่งขึ้นอีกครั้งเมื่อส่วนหนึ่งของตู้หนังสือหมุนรอบแกนของมัน เปิดช่องกว้างออกมาเหมือนห้องนิรภัย

ชายคนหนึ่งเดินเข้ามาพร้อมโคมไฟฟ้า ตามด้วยอีกคนหนึ่งถือเชือกและเครื่องมือต่างๆ หัวหน้าตรวจสอบห้อง ฟังเสียงสักครู่ แล้วสั่งว่า

Lupin: "เรียกพวกมาได้"

จากนั้น ชายแปดคนรูปร่างใหญ่โตหน้าตามุ่งมั่นก็ทยอยเดินเข้ามา และเริ่มขนของออกทันที อาร์แซน ลูแปงเดินผ่านชิ้นแล้วชิ้นเล่าอย่างรวดเร็ว ตรวจสอบแต่ละชิ้น แล้วสั่งเก็บหรือทิ้งตามขนาดและคุณค่า ของที่สั่งเก็บก็ถูกหามไปยังปากอุโมงค์ที่อ้ารับ ส่งลงไปในพุงดินอย่างไม่ปรานี ไม่ว่าจะเป็นเก้าอี้หกตัว เก้าอี้หลุยส์สิบห้าหกตัว พรมออบูสซงจำนวนหนึ่ง เชิงเทียน ภาพวาดของฟราโกนาร์และนาตีเย รูปปั้นครึ่งตัวของอูดอง และรูปปั้นขนาดเล็กอีกหลายชิ้น บางครั้งลูแปงยืนลังเลอยู่หน้าตู้งามหรือภาพเขียนโดดเด่น แล้วため息ออกมาว่า

Lupin: "อันนั้นหนักเกินไป... อันนี้ใหญ่เกินไป... น่าเสียดายจริงๆ"

ในสี่สิบนาที ห้องก็ถูกกวาดจนโล่ง ทำสำเร็จอย่างเป็นระเบียบและเงียบกริบ ราวกับว่าสิ่งของเหล่านั้นถูกบรรจุและห่อกันกระแทกเตรียมไว้แล้ว

ลูแปงพูดกับชายคนสุดท้ายที่กำลังจะออกไปทางอุโมงค์ว่า

Lupin: "ไม่ต้องกลับมาแล้ว เข้าใจนะ พอรถบรรทุกของเต็มแล้วให้ไปที่ยุ้งฉางร็อกฟอร์เลย"

Man: "แล้วท่านล่ะครับ"

Lupin: "เอามอเตอร์ไซค์ทิ้งไว้ให้ผมก็พอ"

เมื่อชายคนนั้นหายไปแล้ว อาร์แซน ลูแปงก็ดันส่วนของตู้หนังสือกลับเข้าที่เดิม ลบร่องรอยรอยเท้าอย่างระมัดระวัง ยกผ้าม่านขึ้น แล้วเดินเข้าไปในระเบียงที่เชื่อมระหว่างหอคอยกับปราสาท ตรงกลางระเบียงมีตู้กระจกที่ดึงดูดสายตาลูแปง ภายในบรรจุนาฬิกา กล่องยานัตถุ์ แหวน สายห้อยชุดกุญแจ และภาพขนาดเล็กที่งดงามหาค่ามิได้ เขางัดล็อกด้วยขอเกี่ยวเล็กๆ แล้วสัมผัสเครื่องทองเครื่องเงิน งานประณีตบรรจงเหล่านั้นด้วยความยินดี

เขาหยิบถุงผ้าลินินใบใหญ่ที่เตรียมไว้สำหรับงานนี้โดยเฉพาะ ใส่ของลงไป แล้วยัดใส่กระเป๋าเสื้อนอก เสื้อกั๊ก และกางเกง ขณะกำลังจะหิ้วกระเป๋าลูกปัดไข่มุกอีกหลายใบด้วยแขนซ้าย เขาก็ได้ยินเสียงเบาๆ

เขาฟัง ไม่ผิดแน่ เสียงยังคงดำเนินต่อ เขานึกขึ้นมาว่าปลายระเบียงด้านหนึ่งมีบันไดนำขึ้นไปห้องที่โดยปกติไม่มีคนพัก แต่คืนนี้คงมีแขกของเดอวานพักอยู่

เขาดับโคมทันที และแทบไม่ทันหลบซ่อนตัวอยู่หลังช่องซุ้มหน้าต่าง ประตูบนบันไดก็เปิดออก แสงจางๆ ส่องลงมาในระเบียง เขารู้สึกได้ — เพราะมองไม่เห็นจากหลังม่าน — ว่ามีผู้หญิงกำลังค่อยๆ เดินลงบันได เขาหวังว่าเธอจะไม่เดินเข้ามาใกล้ แต่เธอก็ยังเดินต่อเข้ามาในห้อง แล้วก็เปล่งเสียงออกมาอย่างเบาๆ คงเห็นตู้ที่ถูกงัดและโล่งว่าง

เธอเดินเข้ามาอีก ตอนนี้เขาได้กลิ่นน้ำหอม และได้ยินเสียงหัวใจเต้นของเธอขณะที่เธอเข้าใกล้หน้าต่างที่เขาซ่อนอยู่ เธอเดินผ่านมาใกล้จนชายกระโปรงเฉี่ยวม่านหน้าต่าง ลูแปงรู้สึกว่าเธอสงสัยว่ามีใครอยู่เบื้องหลัง อยู่ในเงามืด อยู่แค่มือเอื้อมถึง เขาคิดว่า (เธอกลัวแน่ คงจะถอยออกไป) แต่เธอไม่ไป เทียนในมือสั่นระริกของเธอสว่างขึ้น เธอหันตัว ลังเล ราวกับฟังเสียง แล้วก็ดึงม่านออกอย่างทันทีทันใด

พวกเขาเผชิญหน้ากัน อาร์แซนตกตะลึง พึมพำออกมาโดยไม่ตั้งใจว่า

Lupin: "คุณ... คุณ... มาดมัวแซล"

เธอคือนางสาวเนลลี เนลลี! เพื่อนร่วมเดินทางบนเรือข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกที่เขาเคยฝันถึง ผู้เป็นพยานในการถูกจับกุมของเขา และเลือกที่จะทิ้งกล้องถ่ายรูปที่ซ่อนธนบัตรและเพชรลงทะเลแทนที่จะทรยศเขา นางสาวเนลลี! สตรีน่ารักที่ความทรงจำในใบหน้าของเธอบางครั้งทำให้ชีวิตในคุกหม่นหมองน้อยลง

การพบกันที่คาดไม่ถึงในปราสาทนั้นในยามกลางดึก ทำให้ทั้งคู่ขยับไม่ได้ ปากเปล่า ต่างอึ้งกึมกับการปรากฏตัวอย่างไม่คาดฝัน เนลลีสั่นระริกด้วยอารมณ์ เดินโซซัดโซเซไปที่เก้าอี้ เขายืนอยู่ตรงหน้าเธอ

ทีละน้อย เขาตระหนักถึงสถานการณ์ และรู้สึกว่าตัวเองต้องดูอย่างไรในขณะนั้น — แขนเต็มไปด้วยของมีค่า กระเป๋าและถุงลินินล้นด้วยของโจรกรรม ความอับอายท่วมท้น เขาถึงกับหน้าแดง ที่ตัวเองตกอยู่ในฐานะขโมยที่ถูกจับได้คาหนังคาเขา ในสายตาของเธอตั้งแต่นี้ไป เขากลายเป็นโจร ผู้ที่ยื่นมือล้วงกระเป๋าคนอื่น ที่บุกเข้าบ้านและปล้นขณะที่คนหลับ

นาฬิกาชิ้นหนึ่งร่วงลงพื้น แล้วอีกชิ้น ตามด้วยของชิ้นอื่นๆ ที่หลุดมือออกมาทีละชิ้น จากนั้น ราวกับตัดสินใจในทันที เขาก็วางของลงในเก้าอี้ ล้วงกระเป๋าออกมาทั้งหมด และเทถุงออก เขารู้สึกอึดอัดอย่างยิ่งในสายตาของเนลลี ก้าวเข้าหาเธอพร้อมจะพูด แต่เธอก็สะดุ้งลุกขึ้น หนีออกไปทางห้องรับแขกอย่างรวดเร็ว ม่านปิดหลังเธอ เขาตามออกไป เธอยืนสั่นอยู่ด้วยความตะลึงต่อสภาพของห้องที่ถูกกวาดจนโล่ง เขาพูดกับเธอทันทีว่า

Lupin: "พรุ่งนี้บ่ายสามโมง ของทุกอย่างจะกลับมาครับ เฟอร์นิเจอร์จะถูกนำกลับมา"

เธอไม่ตอบ เขาจึงพูดซ้ำ

Lupin: "ผมสัญญาครับ พรุ่งนี้บ่ายสามโมง ไม่มีอะไรในโลกนี้ที่จะทำให้ผมผิดสัญญา... พรุ่งนี้บ่ายสามโมงนะครับ"

จากนั้นก็นิ่งเงียบยาวนาน เขาไม่กล้าทำลายความเงียบ ขณะที่ความตื่นตระหนกของหญิงสาวทำให้เขารู้สึกสำนึกผิดอย่างแท้จริง เขาค่อยๆ หันหลัง ไม่พูดอะไร คิดว่า (อยากให้เธอออกไป ทนอยู่ต่อไม่ได้แล้ว) แต่แล้วหญิงสาวก็พูดขึ้น เสียงสั่นเครือ

Nelly: "ฟังนะ... เสียงเท้า... ดิฉันได้ยิน..."

เขามองเธอด้วยความประหลาดใจ เธอดูหวาดหวั่นกับอันตรายที่กำลังใกล้เข้ามา

Lupin: "ผมไม่ได้ยินอะไรเลยครับ"

Nelly: "แต่คุณต้องไป — ต้องหนีออกไป!"

Lupin: "ทำไมต้องไปครับ"

Nelly: "เพราะ — คุณต้องไป! โอ้ อย่าอยู่อีกแล้ว ไปเถอะ!"

เธอวิ่งไปยังประตูที่นำสู่ระเบียง ฟังดู ไม่มี ไม่มีใครอยู่ที่นั่น บางทีเสียงอาจมาจากข้างนอก เธอรอสักครู่ แล้วกลับมาใจชื้นขึ้น

แต่อาร์แซน ลูแปงหายไปแล้ว