แฮร์ล็อก ชอล์มส์มาช้าเกินไป

ทันทีที่มงซิเออร์ เดอวานรู้เรื่องการปล้นปราสาทของตน เขาก็พูดกับตัวเองว่า แวลมองทำ แวลมองคืออาร์แซน ลูแปง ทฤษฎีนี้อธิบายทุกอย่างได้และไม่มีคำอธิบายอื่นใดที่เป็นไปได้ กระนั้น ความคิดนั้นก็ดูไร้สาระ มันเป็นเรื่องน่าขันที่จะสมมุติว่าแวลมองเป็นใครอื่นนอกจากแวลมอง ศิลปินชื่อดังและเพื่อนคลับของลูกพี่ลูกน้องเขา ดังนั้น เมื่อผู้กองตำรวจภูธรมาสอบสวน เดอวานจึงไม่แม้แต่จะกล่าวถึงทฤษฎีไร้สาระนั้นเลย

ตลอดช่วงเช้า ปราสาทคึกคักวุ่นวาย ตำรวจภูธร ตำรวจท้องที่ หัวหน้าตำรวจจากดีแยปป์ ชาวบ้าน ต่างพากันเดินเข้าออกห้องโถง ตรวจสอบทุกซอกทุกมุมที่เข้าถึงได้ การซ้อมรบของทหารในบริเวณใกล้เคียง เสียงปืนดังในระยะไกล ยิ่งทำให้บรรยากาศวุ่นวายดูเหมือนฉากละคร

การตรวจสอบเบื้องต้นไม่พบเบาะแสใด ทั้งประตูและหน้าต่างไม่มีร่องรอยถูกงัดแงะ ดังนั้นสิ่งของต้องถูกขนออกผ่านอุโมงค์ลับ แต่ก็ไม่มีรอยเท้าบนพื้น ไม่มีรอยผิดปกติบนกำแพง

แต่การสืบสวนพบข้อเท็จจริงที่น่าสนใจหนึ่งประการที่แสดงถึงอุปนิสัยเฉพาะตัวของอาร์แซน ลูแปง: บันทึกประวัติศาสตร์โบราณของศตวรรษที่สิบหกถูกนำกลับมาวางในที่เดิมบนชั้นหนังสือ และข้างๆ กัน มีหนังสือคล้ายกันที่เป็นเล่มเดียวกับที่ถูกขโมยจากหอสมุดแห่งชาติ

ตอนสิบเอ็ดโมง เหล่านายทหารก็มาถึง เดอวานต้อนรับอย่างร่าเริงตามนิสัย เพราะแม้จะเสียใจกับสมบัติที่สูญหาย แต่ทรัพย์สมบัติมหาศาลของเขาก็ทำให้เขารับได้ด้วยปรัชญา แขกได้รับการแนะนำตัว มงซิเออร์และมาดาม ด็องดรอล และนางสาวเนลลี แล้วทุกคนก็สังเกตว่าแขกที่คาดว่าจะมาคนหนึ่งยังไม่ปรากฏตัว คือออราซ แวลมอง เขาจะมาไหม การขาดหายของเขาทำให้เดอวานเริ่มสงสัย แต่พอเที่ยงตรง เขาก็มาถึง เดอวานอุทานว่า

Devanne: "อ้า! มาแล้ว!"

Velmont: "ผมไม่ตรงเวลาหรือครับ"

Devanne: "ตรงดีครับ และผมแปลกใจที่ท่านตรงเวลา — หลังจากคืนที่ยุ่งวุ่นวายขนาดนั้น! ท่านรู้ข่าวแล้วหรือยังครับ"

Velmont: "ข่าวอะไรครับ"

Devanne: "ท่านปล้นปราสาทไปแล้ว"

Velmont: "ไม่จริงครับ!"

แวลมองพูดพลางยิ้ม

Devanne: "ก็ตามที่ผมบอก แต่ก่อนอื่น กรุณานำนางสาวอันเดอร์ดาวน์เข้าสู่ห้องอาหารด้วยครับ มาดมัวแซล ขอให้—"

เขาหยุดเมื่อสังเกตเห็นความปั่นป่วนอย่างยิ่งของหญิงสาว แล้วนึกขึ้นมาได้

Devanne: "อ้า แน่นอน คุณเคยพบอาร์แซน ลูแปงบนเรือ ก่อนที่เขาจะถูกจับ และตอนนี้แปลกใจที่เห็นความคล้ายคลึงกัน ใช่ไหมครับ"

เธอไม่ตอบ แวลมองยืนอยู่ตรงหน้าเธอพร้อมรอยยิ้ม โค้งคารวะ เธอรับแขนที่ยื่นให้ เขาพาเธอไปที่นั่ง แล้วนั่งตรงข้ามเธอ ตลอดมื้ออาหาร บทสนทนาหมุนวนอยู่แต่เรื่องอาร์แซน ลูแปง สิ่งของที่ถูกขโมย อุโมงค์ลับ และแฮร์ล็อก ชอล์มส์ เฉพาะตอนท้ายมื้อเมื่อบทสนทนาเปลี่ยนหัวข้อ แวลมองจึงพูดขึ้นบ้าง เขาน่ารื่นเริงบ้าง จริงจังบ้าง พูดมากบ้าง เงียบขรึมบ้าง คำพูดทุกคำดูเหมือนมุ่งสู่หญิงสาว แต่เธอก็ดูเหมือนไม่ได้ยินอะไร

กาแฟเสิร์ฟบนระเบียงหันหน้าสู่ลานเกียรติและสวนดอกไม้ วงดุริยางค์ทหารบรรเลงบนสนามหญ้า ทหารและชาวบ้านเดินเพ่นพล่านในสวน

นางสาวเนลลีไม่ลืมสัญญาอันเคร่งขรึมของลูแปง — พรุ่งนี้บ่ายสามโมง ของทุกอย่างจะกลับมา

บ่ายสามโมง! นาฬิกาใหญ่ที่ปีกขวาของปราสาทชี้เวลาสองโมงสี่สิบนาที ทั้งๆ ที่ไม่อยากสนใจ เธอก็กลับมองนาฬิกาทุกนาที เธอยังคอยจับตาดูแวลมองที่นั่งโยกเก้าอี้เปล้าอย่างสงบอยู่ด้วย

สิบนาทีก่อนสามโมง... ห้านาทีก่อนสามโมง... เนลลีใจหาย เป็นไปได้อย่างไรที่อาร์แซน ลูแปงจะรักษาสัญญาในเวลาที่นัดหมาย ในขณะที่ปราสาท ลาน และสวนเต็มไปด้วยผู้คน และในขณะที่นายตำรวจยังคงสืบสวนอยู่? กระนั้น... อาร์แซน ลูแปงได้ให้สัญญาอันเคร่งขรึมแล้ว (มันจะเป็นอย่างที่เขาพูด) เธอคิด ลึกๆ แล้วเธอประทับใจกับอำนาจ พลัง และความมั่นใจของชายผู้นั้น สำหรับเธอมันไม่ใช่ปาฏิหาริย์อีกต่อไปแล้ว แต่เป็นเหตุการณ์ธรรมชาติที่ต้องเกิดขึ้นตามวิถีปกติ เธอหน้าแดง เบือนหน้าหนี

สามโมงตรง นาฬิกาใหญ่ตีช้าๆ: หนึ่ง... สอง... สาม... ออราซ แวลมองหยิบนาฬิกาออกมา เทียบเวลากับนาฬิกาบนหอ แล้วเก็บกลับเข้ากระเป๋า ไม่กี่วินาทีต่อมา ฝูงชนในลานก็แยกออก เปิดทางให้รถม้าบรรทุกสองคันที่เพิ่งเข้ามาในสวน แต่ละคันลากโดยม้าสองตัว เป็นรถม้าทหารชนิดที่ใช้ขนเสบียงและสิ่งของทางทหาร รถทั้งสองหยุดหน้าประตูหลัก นายสิบกระโดดลงมาจากรถคันหนึ่ง ถามหามงซิเออร์ เดอวาน สักครู่ต่อมา สุภาพบุรุษผู้นั้นก็เดินออกมาจากบ้าน ลงบันได และใต้ผ้าคลุมรถก็พบเฟอร์นิเจอร์ ภาพ และของประดับประดาของเขา บรรจุและจัดเรียงอย่างระมัดระวัง

เมื่อถูกซักถาม นายสิบแสดงคำสั่งที่ได้รับ คำสั่งนั้นบังคับให้กองร้อยที่สองของกองพันที่สี่ไปรับสิ่งของที่จัดวางไว้ที่สี่แยกฮาลัวในป่าอาร์กส์ แล้วส่งมอบให้มงซิเออร์ จอร์ช เดอวาน เจ้าของปราสาทตีแบร์เมนิล ณ บ่ายสามโมง ลงนามโดยพันเอก โบแวล

Sergeant: "ที่สี่แยกนั้นพวกเราพบของทุกชิ้นวางอยู่บนหญ้า มีผู้คนผ่านไปมาช่วยดูแลให้ครับ ดูแปลกดีครับ แต่คำสั่งชัดเจน"

นายทหารคนหนึ่งตรวจสอบลายเซ็น ประกาศว่าเป็นของปลอม แต่ลอกเลียนได้ดีมาก รถม้าถูกขนถ่าย และของถูกส่งกลับคืนสู่ที่เดิมในปราสาท

ระหว่างความอลหม่านนั้น เนลลีก็ยืนอยู่คนเดียวที่ปลายสุดของระเบียง จมอยู่กับความคิดฟุ้งซ่าน ทันใดนั้น เธอก็เห็นแวลมองเดินเข้ามาหา เธออยากหลีกเลี่ยง แต่ราวกันตกที่ล้อมรอบระเบียงปิดทางถอย เธอถูกขนาบ ขยับไปไหนไม่ได้ สายแดดอ่อนๆ กรองผ่านใบไผ่บาง ส่องสว่างผมสีทองงดงามของเธอ มีเสียงพูดเบาๆ ข้างหู

Lupin: "ผมรักษาสัญญาไหมครับ"

อาร์แซน ลูแปงยืนอยู่ใกล้ๆ ไม่มีใครอื่นในบริเวณนั้น เขาพูดซ้ำด้วยเสียงสงบเบา

Lupin: "ผมรักษาสัญญาไหมครับ"

เขารอคำขอบคุณ หรืออย่างน้อยสักการเคลื่อนไหวเล็กๆ ที่แสดงว่าเธอยินดีที่สัญญาถูกรักษา แต่เธอเงียบ

ท่าทางดูถูกของเธอทำให้อาร์แซน ลูแปงเจ็บปวด เขาตระหนักถึงระยะห่างมหาศาลที่ขวางกั้นระหว่างเขากับนางสาวเนลลี ตอนนี้เธอรู้ความจริงแล้ว เขาอยากแก้ตัว หรืออย่างน้อยก็บรรเทาโทษ แต่เขาก็รู้ว่ามันเป็นเรื่องไร้สาระและเปล่าประโยชน์ ท้ายที่สุด ถูกความทรงจำท่วมทับ เขาพึมพำออกมาว่า

Lupin: "ยังจำได้ไหมครับ — ชั่วโมงยาวนานบนดาดฟ้าเรือลา โพรว็องส์ ตอนนั้นคุณถือดอกกุหลาบในมือ กุหลาบขาว เหมือนที่คุณถืออยู่วันนี้ ผมขอมัน คุณแกล้งทำเป็นไม่ได้ยิน หลังจากคุณจากไปแล้ว ผมเก็บดอกกุหลาบนั้นได้ — ลืมไว้บนดาดฟ้า คงไม่ตั้งใจ — และผมเก็บรักษามันมาตลอด"

เธอไม่ตอบ ดูเหมือนอยู่ที่อื่น เขาพูดต่อ

Lupin: "เพื่อรำลึกถึงชั่วโมงอันสุขสันต์เหล่านั้น ขอให้ลืมสิ่งที่คุณรู้ตั้งแต่นั้นมาเถิด แยกอดีตออกจากปัจจุบัน อย่ามองผมในฐานะชายที่คุณเห็นเมื่อคืน แต่ขอให้มองผม แม้เพียงชั่วขณะเดียว เหมือนที่เคยมองในวันที่ห่างไกลโพ้นนั้น ตอนที่ผมเป็น เบอร์นาร์ด ด็องเดรซี อยู่ชั่วคราว ได้ไหมครับ"

เธอแหงนหน้ามองเขาตามที่ขอ แล้วโดยไม่พูดอะไร เธอก็ชี้ไปที่แหวนบนนิ้วชี้ของเขา มองเห็นแค่วงแหวน แต่หัวแหวนที่หันเข้าหาฝ่ามือเป็นทับทิมงดงาม อาร์แซน ลูแปงหน้าแดง แหวนนั้นเป็นของจอร์ช เดอวาน เขายิ้มขมขื่น แล้วพูดว่า

Lupin: "คุณพูดถูกครับ ไม่มีอะไรเปลี่ยนได้ อาร์แซน ลูแปงคือและจะเป็นอาร์แซน ลูแปงเสมอ สำหรับคุณ เขาไม่อาจแม้แต่จะเป็นความทรงจำได้ ขออภัยครับ... ผมน่าจะรู้ดีกว่านี้ว่าความเอาใจใส่ใดๆ ที่ผมมอบให้คุณตอนนี้มันเป็นแค่การดูหมิ่นคุณ ขอโทษนะครับ"

เขาหลีกทาง หมวกถือในมือ เนลลีเดินผ่านหน้าเขา เขาอยากดึงเธอไว้ ขอการอภัย แต่ความกล้าละลายหาย เขาทำได้แค่มองตามด้วยสายตา เหมือนที่เคยมองเมื่อเธอเดินลงทางเทียบเรือที่นิวยอร์ก เธอขึ้นบันไดและหายเข้าไปในบ้าน เขาไม่เห็นเธออีก

เมฆดำลอยผ่านบังแสงอาทิตย์ อาร์แซน ลูแปงยืนมองรอยเท้าเล็กๆ ของเธอบนทราย ทันใดนั้นเขาสะดุ้ง บนกล่องไม้ที่ปลูกต้นไผ่ข้างที่เนลลียืน เขาเห็นดอกกุหลาบ กุหลาบขาวที่เขาปรารถนาแต่ไม่กล้าขอ ลืมไว้... คงไม่ตั้งใจ แต่ทำด้วยตั้งใจหรือเพราะใจลอย เขาหยิบมันด้วยความกระตือรือร้น กลีบบางส่วนร่วงลงพื้น เขาเก็บทีละกลีบ ราวกับว่าเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ล้ำค่า

Lupin: "ได้เวลาแล้ว ไม่มีอะไรที่นี่อีกแล้ว ต้องคิดถึงความปลอดภัยของตัวเองก่อนที่แฮร์ล็อก ชอล์มส์จะมาถึง"